川の向こうには行かない

序

ギィ、と音が耳に入る。

――何の音だっけ？

ふわふわとした意識の中に、違和感が刺さる。

――やめてくれよ、やっと眠れそうなのに。

正体のわからない違和感に、文句を言う。

母の期待に押される形で入学した進学校だった。

春には、袖を通した詰襟に心を踊らせた。

しかし夏が過ぎ、秋を迎える頃には少しずつ感じていた歪みは明確になる。

先日の中間考査の結果は、ひどいものだった。

大丈夫よ、できる子だからと言う母の言葉が圧し掛かる。

それなりに友人も出来て、楽しみもある。

それでも、焦燥感と漠然とした不安の中で過ごす日々。

上手く眠れなくなったのは、いつからだろうか。

どうせ眠れないなら、と机に向かうが、そもそもやる気のない勉強が進むはずもなく。

重いページをぱらぱらと数回めくっただけで、参考書は開かなくなった。

やはり寝ようとベッドにもぐりこみ、寝返りを繰り返すこと数回。

結局いつもの姿勢、ぐるりと右を下に体を丸めて布団をかぶる。

ウトウトと、意識を手放しかけたのは夜半過ぎごろだった。

せっかく掴んだ眠りなのだ。

少なくとも、目覚ましにしているスマホのアラーム音ではない。

なら、無視でいいだろう。

貴重な睡眠時間だ、少しでも長く眠りたい。

再び眠りに落ちようとする。

と、次に聞こえた音に少し焦る。

ちゃぷん、と水の音。

微かだが、はっきりと耳に響いた。

これはマズイ。非常にマズイ。

頭の中にギュン、と緊張が走る。

入眠時の夢、だとしたら水の音はアレだ。

幼い頃、水遊びの夢のあとには必ずといっていいほどやってしまったアレ。

粗相。

――高校生にもなって、おねしょはマズイだろ！

確かめようと、左手を布団に沿わせながら下半身へと伸ばす。

…違和感に気付いた。

布団とは明らかに違った、ザラリとした感覚。

首をかしげる。

いつの間にか、ベッドから落ちたのだろうか。

だとしたら、いくら何でも気付くだろう。

それに、自室のフローリングとは違う手触り。

もう一度、ギィと音がした。

先程と同じ響き、しかしよりはっきりと聞こえた。

ジワジワと、頭の芯が覚醒を始める。

さっき感じた緊張感は、今度は違う意味で体中を巡る。

自分を包む空気が、明らかに自室とは違うのだ。

そもそも、就寝時にピッタリと被ったはずの布団もない。

――何なんだ？っていうかここドコ！？

覚醒した頭の芯が、ゴンゴンと警鐘を鳴らす。

――目を開けても、大丈夫なのか？

開けるのが怖い。

開けずにこのまま眠れば、やっぱり夢でした、というオチじゃないだろうか？

しかし、身体はもう気付いてしまっている。

右の頬に当たるザラザラした硬さや、聞こえてくる音。

吸い込んだ空気は、ピン、とした冷気で肺に刺さった。

自室とは違うそれは、少し湿気を伴ってあたりに漂っている。

夢じゃない、リアルな感覚だ。

どうせ、このままでは埒が明かない。

恐る恐る目を開く。

・

・

・

焦る意識とは反して、じんわりと、時間をかけて、世界が像を結ぶ。

真っ白から徐々に色を持ち、視界に入ったのは。

――木目？

かなり古そうな、朽ちたような木。

フローリングのように敷き詰められているが、やはり自室のそれとは違うものだ。

――え、ナニコレ？どこ？？

「ッハッッ？」

咄嗟に声が出るが、かすれて発音にはならなかった。

開いた口から、予想以上に空気が入る。

一気に喉が渇いて、心拍数が上がった。

バクバクバクバク…

「あら、お目覚めですか」

女の声が降る。

ますます混乱する。

母親のものではない、もっと若い、少女のような声。

知っている声ではない。

近くからだが、どこから発したものかは掴めない。

何にしても、起きてみなければ。

ガバ、と勢いをつけて上半身を起こす。

と同時に世界が揺れる。

「うわ、」

すぐそばにあった、縁に縋る。さっき見た、床と同じ木製の縁。

舟だ、と気付く。

縁の向こうには、真っ黒な水面がうねうねとうごめいていた。

舟。

小ぶりの、公園の池で見かけるようなローボート。

しかも相当年季の入った、朽ちた木製だ。

――なんでこんな所で寝てるんだ？

疑問に思う。

事件に巻き込まれたにしても、覚えがない。

眠りにつけたのは、恐らくだが深夜２時か３時ごろだろうか。

感覚は定かではないが、そこからそう時間は経っていないはずだ。

その証拠、といえるかは解らないがあたりは暗く、夜明けはまだ先のようだった。

短時間で気付かないまま移動させられ、舟に乗せられたという事だろうか。

どうやって、何のために？

空は分厚い雲に覆われていて、月は見えない。

真っ黒な水面は、かなり向こうまで続いているようだった。

――どこだよ、ここ。

覚えのない場所だ。

縁に縋りながら、揺れが収まるのを待つ。

舟はギィギィと軋みながら揺れているが、ひっくり返りはしないようだった。

うねうねと暴れていた水面は、直に落ち着きを取り戻した。

反面、自身の心臓はまだバクバクと落ち着かない。

ゴンゴン、と鈍い音が響く。

「急に動いて、危のうございますよ」

心拍数とは真逆の、のんびりとした声がした。

涼やかな、さっきの少女の声だ。

自分の足が向いている方の先…声のした方向へ視線をやる。

白い影。

暗闇にぼぅ、と白い人影が浮かびあげる。

影は少女の形はしていたが、気味の悪いモノだった。

顔には房飾りのついた能面を着け、表情は見えない。

真白な、不気味な笑みを浮かべた女の面。

暗闇に浮かぶ能面は、それだけでも恐怖を感じる。

その上、能面を同じく真白な着物に、肩のあたりで切り揃えられた髪も、白。

明らかに、異様な風体だ。

――ワントーンコーデってやつか？ブリーチ何回だよ？

状況にあってない思考に、そんな場合じゃない、と自分でツッコむ。

手には水面から伸びた長い棒のようなものを持っている。舟の櫂だろう。

この少女が、舟の漕ぎ手ということか。

ふぅ、と息を吐いた。

少し動機が落ち着く。

振り返り、後ろを確認する。

すぐに舳先が見えた。この舟は自分の背中側、寝かされていた時の頭側に向かって進んでいるようだ。

舟には自身と、白い少女しか乗っていない。

舟は小ぶりで、一般的な男子高校生の身長――１７０センチ強の自分が寝転んで少しの余裕。

おそらく全長３メートル程だろうか。

水深は…ちょっとわからない。

泳ぐにせよ、岸辺までどの程度なのか見当もつかない。

陸のようなものどころか、水平線も闇に飲まれて確認できなかった。

もう一度、少女を見た。

彼女が誘拐犯なんだろうか。

少女は、自分よりかなり小柄に見える。

単独犯、というのは無理があるだろう。

しかし、今のところ共犯の姿は近くには見当たらない。

このまま実力行使となれば、勝てる気はする。

ただ、もし取っ組み合いになれば危険だろう。

小ぶりで、不安定な舟の上だ。

転覆の恐れがある事は避けたい。

いや、そもそも正体不明とはいえ、少女に見えるものに手を出すのは気が引ける。

不気味な面を着けているが、雰囲気や声色では年下のように感じる。

中学生くらいだろうか。

小学生ほど幼くはないし、同級生に感じるうざったさはない。

真っ暗な世界に、ぼぅと白く浮かび上がる少女。

現実味を帯びた世界で、未だにそこだけが夢のように希薄だ。

お面のせいか、ＶＲや幽霊のようにも見えた。

――幽霊。

その考えに、背中をゾッとしたものが走る。

ゴンゴン、とさっきの鈍い音。

少女が持つ櫂が、舟の縁にあたる。

最初の揺れも、彼女がひっくり返るのを防いだようだ。

櫂を持つ、袖から覗く手も真白だ。

やっぱり人形とかの創り物のように感じる。

能面の口元と、房飾りが真っ赤で、そこだけ生き物めいて見えた。

「日下晶太様」

不意に、自身のフルネームを呼ばれた。

落ち着きかけた心臓が、再び跳ね上がる。

「なんで、俺の名前…」

舌が渇いて、重い。

知人ではない。

一目でも見れば、忘れる事はない風体だ。

見覚えはない。

緊張で、あるはずがないスマホを探してポケットを探る。

スマホは眠りにつくときに枕元の充電器に差した。

犯人が誰にせよ、誘拐の際に親切にスマホをポケットに入れてくれはしないだろう。

が、別の事に気付いて再びゾッとした。

自宅でいつも着ている、そろそろ毛玉も目立ってきた着古したスウェット。

確かにそれを着て就寝したはずだった。

しかし、今の服装はグレーのパーカーにジーンズ。

スニーカーまで履いている。

外出の際によく着るものだ。

だが、わざわざ着替えさせたのか？

ますます意味が解らない。

「向こうまで、今少しお時間がかかります。しばし、お待ち下さいませ」

こちらの焦りを知ってか知らずか、あくまでものんびりと話す。

「む、向こうって？」

何でここに、とか、どうやって、とか疑問は沸くが、口に出たのはそれだけだった。

「向こうは向こう、でございます。」

返事になっていない。

――しかし、

よぎった、嫌な考えが巡る。

幽霊のような、白い着物の女。

そして舟、とくれば。

三途の川。

死後に魂が渡るという、あの世のとこの世の境。

臨死体験で、向こう岸には手招きする先祖がいるとか、きれいな風景がひろがるとか。

実際には向こう岸というのは見えないが。

「死んだのか、俺…？」

常に心にある、ぽっかりと空いた穴。

しかし。

死ぬほどの事など何もなかった。

今日だって、いつも通りに過ごしたはずだ。

「大丈夫でございますよ。悪いようにはなりません。」

さっきと同じ、返事にはなっていない。

「そうじゃなくて、」

立ち上がろうとする。

と、足元がぐらりと揺れた。

焦りと混乱のあまりに、舟の上だという事を忘れていたのだ。

そのままバランスを崩して、彼の腕は空を切った。

「――いけません！」

初めて、少女の声に焦ったような感情が入る。

ふわり、と伸ばされる手。

真白だと思っていた着物は、ホタルのように淡く緑の光を伴う。

暗闇の中にきらめいて、幻想的に羽ばたいたように見えた。

しかし、少女の手が届く前に、バシャンと音を立てて日下晶太は暗い水の底へと吸い込まれた。