プリティソウル

獣の祭祀場

「ウー……」

　獣は目の前に建つ、神殿のような建物に立ち入った。

　その内部の暗さに目を慣らすためか、あるいは入り口をくぐったものの、仲間で入る決心がつかないのか、獣は入ってすぐの場所で立ち尽くした。

　背中に薄い不確かな光を浴びながら、獣は神殿の中を見るが、獣から見る神殿の中は、黒い影となっていて、判然としない。

　どうしたものかと首を傾げる獣。だが――

「えっ！　君もここに来たの？！」

　明るい、声の高い少年のような声が獣に投げかけられた。獣が声のした方を振り向くと、そこには獣と同じくらいの背丈の、矮小な獣が居た。

「ワ！！　……ンー？」

　驚く白く小さな獣。

　彼と相対するその獣は、獣にとてもよく似ているが、その細部は異なっている。

　まず目に入るのはその毛並みだ。

　声をかけてきた獣の毛並みは、耳から額にかけて、濃い青だった。しかしその青は鼻筋を境として左右に別れ、白い毛並みの上で八の字を作っている。

　これは猫科の猛獣によく見られる特徴で「ハチワレ」という。

　この獣の事は、ハチワレとでも言おうか。

「アレ？　君……もしかして喋れないの？」

　意味ある言葉が帰ってこないことを不審に思ったハチワレは、獣に尋ねる。

　問われた獣は眉間にシワを寄せ、うつむくと返事のつもりなのか、短く唸（うな）った。

「ウー、ウン」

「そっかぁ……でも、言葉はわかるんだ？」

「ウン！」

「アレ？　君の持っているそれ……」

「ウン？」

　ハチワレは、獣が手にしているそれを指さした。

　それは、あの像と戦った広場で、矮小な獣が手に入れたクレープロールだ。

　長く、真っ直ぐとしており、欠けひとつないクレープロール。黄色く灼き上がった薄いクッキー生地に、チョコが螺旋を描いたそれ。葉巻のような形をしたそれは、甘いバニラと、ちょっと喉が渇くチョコの香ばしさを漂わせていた。

「じゃぁ、じゃあ、キミ、こっちにおいでよ！」

「ｳｰ？」

　ハチワレは、疑念の声を上げる獣の手をとると、その手をひいた。矮小な獣はそれに何を思ったかは解らないが、大人しくついていくつもりのようだった。

　彼は道を知っているのか、いっさいの淀みなく歩を進める。

　そして――

「ほら、見て！」

　ハチワレが獣の手をひいて連れてきた場所、そこでかれはすっくと指を伸ばし、ある物をさし示しす。枯れた泉だ。

　泉の中央には何か奇妙な穴がぽっかり空いていた。

　獣がその穴を覗いてみると、何かを差し込むようになっている。

「ウン？」

「そう、やってみて！！」

　獣は恐る恐る、クレープロールを穴に差し込む。

　すると、泉が「身震い」し、底に白い甘露、ヨ―ギルが満ちた。

　SPRING UP＜ボォォーーン……！＞

「すごい！　すごいよ！」

「ワァ……？」

　獣は納得がいかない様子で、小さな手をへし曲げて口元に動かす。

　その様子をみてとったハチワレは、彼の知ることを語り始めた。

「――これはね泉、うんっと……それだと見たまんまか」

「ウンウン？」

「えっと……この土地にはこういう泉がたくさんあって、枯れてるのもあるんだけど、ここから別の場所にいったり戻ってきたりできるんだ」

「ウー……？」

「ウソじゃないよ！　やってみればわかるよ！」

「イヤ！　……イヤイヤ！」

「うん？　あっそうか、さっき戦ってきたばかりで疲れてるのかな？」

「ウゥー……」

　違う、そうではないと言いたいのか、複雑な声色でうなる獣。しかし、ハチワレはそんな彼の意思を汲み取ることはできなかった。微妙なすれ違いがあるまま、彼らはお互い一方的な会話を続ける。

　もっとも、これを会話と言って良いのか、難しいところだが。