プリティソウル

死闘

「ワ……！」

　異形を前にした獣は、いったんは怯んだが、刺股を握りしめそれと対峙する。

　勇気を振り絞る獣をみた像は、内側から溢れ出た「何か」から放つ香気を、手で触れられそうなほどに強くした。

「ウゥー……ワワ！！」

　像は「何か」で自身の胴体と同じくらいの大きさになった腕を振り下ろす。

　槍だけではなく、その腕自体も重量と速度で立派な凶器となっている。獣は刺股を抱くと、像の懐へ飛び込むようにして、それから逃れる。

　ズガガガガァ！！！

　獣が先程まで立っていた場所は、像の腕の一撃で完全に粉砕された。

　床となっていた分厚い石の板は粉々になり、黒い土が露わとなっている。

「ワワ！」

　ちいさな獣は動揺するが、それでも戦いの意思は挫けていないようだった。

　短い手でもって刺股を横に振るうと、穂先のトゲで像の装甲の弾け飛んだ部分を何度も突き刺し、出血を強いる。

　ブシャァァァァァ！！！！

――�｡ﾆ譌°の審判者――

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　獣の一撃が動脈を傷つけ、赤いシロップが噴水のように吹き出す。

　体液を大量に失った像だが、しかしその動きは鈍らない。

　まるで痛みと死の恐怖に狂乱したかのように、像は腕と身体をがむしゃらに振り回し、石の床を破壊して、土と破片を巻き上げる。獣はそのはちゃめちゃな動きに対して、刺股を斜めに構えて防御する。

　ズガァ！　ドガ！　ズガン！

　狂乱は、おもったよりも狙いが甘い、獣は慎重に動きを見極め、ゆっくりとした足運びで、致命的な一撃が通っていく場所を避けた。

　――そして、好機が訪れた。

　像が狂乱して突進を仕掛けてきた。だが、獣はそれにも慌てず、冷静に歩いて突進をかわしたのだ。まるで明後日の方向に像が突撃したことにより、獣は像の背中を捉えることが出来た。

「ウン！！」

　気力を振り絞り、獣は戦技『突進』を像の軸足めがけて放つ。

「ワァァァ！！」

　ぱたぱたと可愛らしく走り寄って、邪悪にねじ曲がった黒金の穂先を突き立てる。何度も、何度も、トゲを使い、執拗に獣は肉をえぐる。

――�｡ﾆ譌°の審判者――

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「ハァ……！　ハァ！」

　後少しというところで、息が切れた。ちいさき獣は息も絶え絶えだ。

　その隙を像が見逃すはずはなかった。

　節くれ立ち、不快にべとつく太い腕を伸ばすと、矮小な獣をつまみ上げた。

「ヤダ！　ヤダヤダ！」

　その声が聞こえたのかは解らない。

　像は腕をムチのようにしならせ、広場の壁に向かって獣を投げ、叩きつける。

　べちんっ！！！

「ウゥー……」

　灰色をした石の壁に全身を強く打ちつけ、獣は悶絶する。

　届かない。後ひと押しが。

　獣の体力は既に限界を迎えていた。刺股を持つ手が震えて、力が入らない。

　かわいらしい、矮小な獣は、黒い粒のような目で広場を見回した。

「アッ……！」

　像はゆっくりを足を前に運び、獣に近寄ってくる。ちいさき獣は手を後ろに回し、その動きをじっと見つめている。獣は戦うのを諦めたのか？

　――否。

　像が止めを刺さんと槍を振り上げたその瞬間だった。獣は最後の力を振り絞ると、後ろ手に隠していたものを像に向かって投げつけた。

　丸い、黒い何かが像の仮面に当って、ガチャンと音を建てて割れた。

　――油壷だ。

　広場の篝火を灯すために使われていたものだろう。

　そして、中に詰まっていた油が空気にふれると、激しく燃え始めた。

　これは油壺の燃料に含まれる、特殊なリンのためだ。

「ウォォァアァァァァァ！！！！」

　像は炎に包まれ、香ばしい砂糖の焼ける香りを漂わせる。

　これはカルメラ焼きの香りだ。

　激しく燃え上がる炎はたちまちのうちに像全体を飲み込んだ。

――�｡ﾆ譌°の審判者――

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GREAT ENEMY SLAYN＜デェーン……！＞

・

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　像は倒れ込み、光となって消えていった。

　あとに残ったのは、カルメラの香りだけだった。

「ハァ！　ハァ！　……フゥ」

　獣は興奮しながらも息を整え、広場を見渡し、異変に気づいた。

　広場の中心に、明らかに先ほどまで存在しなかったものがあったのだ。

　――泉だ。

　しかし、ただの泉ではない。

　湧き出ているのは水ではなく、ヨーギルだった。

　獣はそれに近寄り、手ですくって口に運ぶ。

　SPRING UP＜ボォォーン……＞

　戦いで失った力が、再び獣の中に満ちた。

　泉の前に座り込んだ獣は、風でさざなみのたつ泉の水面をみつめた。

　しばし、時を忘れたかのようにそうしていた獣は、意を決したかのように刺股を杖のようにして立ち上がると、広場を見渡す。

　すっかり戦いに気を取られていたが、冷静になってもう一度広場を見渡してみると、奥の方に錆びた青銅の扉があるのに獣は気づいたようだ。

「ウンショ、ウンショ……！」

　てくてくと扉の前に行って、押し開けると、獣の前に切り立った崖、そしてその上に立つなにかの建物が目に入った。その建物はかなり大きなもので、緩い角度をした大きな三角屋根をもち、それを支える柱は不必要なまでに多い。

　実用性というものから、あまりにもかけ離れた建築様式。

　その建物は神殿のようにも見える。

「ウーン？」

　獣は小首をかしげた後、後ろを見る。

　この道を行くより他はないとでも思ったのだろうか。矮小な獣は、小さな足を前にだすと、崖の上の建物を目指して進み始めた。