プリティソウル

漂泊墓地

　それは無記名の墓標、その割れた墓石が散らばる泥の中で目を覚ました。

　それは丸く、小さく、獣としてはあまりにも矮小で、かわいらしかった。

「ワァ……ア……？」

　獣は自身に何が起きたのか、全く理解していない様子だった。

　小さく、短く唸ると、その二本の脚で立ち上がる。

「ン……ウンショ」

　獣は傍らにあった武器を手に取る。

　泥にまみれ、泥と砂のまじった不快な手触りのそれを。

　薄汚れたそれは、妙に獣の手に馴染んだ。

　――槍だ。しかし穂先はない。

　金属製の棒が二又に別たれ、先端は金属製の蛇の舌の様な形をしている。

　そして、その舌は悪意を具現化したような痛々しい棘で飾られていた。

　これは虜囚を拷問したり、異教徒を生きたまま捕縛する際に使用する道具だ。

　名を「刺股（さすまた）」と言う。

　獣は体に何も身に着けてはいなかった。手元にあるのはこの刺股だけだ。

　自らの記憶を手繰り寄せるように両手を頭に近付けて、円を描く。

「ウン……ワァ……」

　獣と言えども、まだ「成り立て」の彼には感情の残滓というものがあった。

　ひどく悲しいのだろう。その黒く、小さな目に水滴が生まれ、泥を濡らした。

　しかし泥はそんなことを気にもせず、涙を茶色に染めて、この世界と一緒に、まるで何ごともなかったかのようにふるまう。

（デェェェェーン……）

　――漂泊墓地――

　獣が流れ着いたのは、リングを求める者たちがまず初めに流れ着く場所。

　死した名もなき獣たちが埋葬される墓地だった。

「ウゥー……」

　獣は唸りを発した。

　何かしらの感情を感じさせるが、言葉にはならない。

　彼は言葉を失っているのだろうか？

　それとも最初から言葉を持たなかったのか？

　……そもそもからして、何ものであったのか。

「ウゥ……」

　獣は声を発するが、そこに動物的な、きわめて原始的な感情を感じさせる以外のものはない。理性の光があるにしても、それを伝えることはかなわないだろう。

　獣は刺股を手に、とにかく歩くことにした。自分のいるところがどこなのか、全く見当もつきはしないが。このままここにいても誰が迎えに来るでもない。それくらいのことは理解できるようであった。

「ワ！」

　泥の中をはいずり、墓地をすすんださきで、獣は声を上げた。

　墓場の向かい、霧深い崖の向こうに見えるもの、それが目に入ったからだ。

　彼の目の前に現れた物は、かつてこの地を収めた名もなき王の居城だ。

　それが彼の目に入ったのだ。

　しかし、その城壁はうち崩れ、天高くそびえて居たであろう円塔は、そのいくつもが中ほどで朽ち折れている。

　ボロボロになった黒い垂れ旗だけが、かすれ、ほつれだらけになりながらも、かつての意匠を示している。

　プチプリティ、それはいまや獣たちをしめし、彼らの呪いを示す。

　だが、もとはこの王国の名だ。

「ウゥー？　ウン！」

　獣はあの城に向かうことにした。城ならば寝床になりうるだろうし、自分のような存在もいるかもしれない。そう思ったからだろう。

　ちいさく、獣としてはあまりにも矮小で、かわいらしかった、その獣の旅はここから始まった――。