漂泊墓地
それは無記名の墓標、その割れた墓石が散らばる泥の中で目を覚ました。
それは丸く、小さく、獣としてはあまりにも矮小で、かわいらしかった。
「ワァ……ア……?」
獣は自身に何が起きたのか、全く理解していない様子だった。
小さく、短く唸ると、その二本の脚で立ち上がる。
「ン……ウンショ」
獣は傍らにあった武器を手に取る。
泥にまみれ、泥と砂のまじった不快な手触りのそれを。
薄汚れたそれは、妙に獣の手に馴染んだ。
――槍だ。しかし穂先はない。
金属製の棒が二又に別たれ、先端は金属製の蛇の舌の様な形をしている。
そして、その舌は悪意を具現化したような痛々しい棘で飾られていた。
これは虜囚を拷問したり、異教徒を生きたまま捕縛する際に使用する道具だ。
名を「
獣は体に何も身に着けてはいなかった。手元にあるのはこの刺股だけだ。
自らの記憶を手繰り寄せるように両手を頭に近付けて、円を描く。
「ウン……ワァ……」
獣と言えども、まだ「成り立て」の彼には感情の残滓というものがあった。
ひどく悲しいのだろう。その黒く、小さな目に水滴が生まれ、泥を濡らした。
しかし泥はそんなことを気にもせず、涙を茶色に染めて、この世界と一緒に、まるで何ごともなかったかのようにふるまう。
(デェェェェーン……)
――漂泊墓地――
獣が流れ着いたのは、リングを求める者たちがまず初めに流れ着く場所。
死した名もなき獣たちが埋葬される墓地だった。
「ウゥー……」
獣は唸りを発した。
何かしらの感情を感じさせるが、言葉にはならない。
彼は言葉を失っているのだろうか?
それとも最初から言葉を持たなかったのか?
……そもそもからして、何ものであったのか。
「ウゥ……」
獣は声を発するが、そこに動物的な、きわめて原始的な感情を感じさせる以外のものはない。理性の光があるにしても、それを伝えることはかなわないだろう。
獣は刺股を手に、とにかく歩くことにした。自分のいるところがどこなのか、全く見当もつきはしないが。このままここにいても誰が迎えに来るでもない。それくらいのことは理解できるようであった。
「ワ!」
泥の中をはいずり、墓地をすすんださきで、獣は声を上げた。
墓場の向かい、霧深い崖の向こうに見えるもの、それが目に入ったからだ。
彼の目の前に現れた物は、かつてこの地を収めた名もなき王の居城だ。
それが彼の目に入ったのだ。
しかし、その城壁はうち崩れ、天高くそびえて居たであろう円塔は、そのいくつもが中ほどで朽ち折れている。
ボロボロになった黒い垂れ旗だけが、かすれ、ほつれだらけになりながらも、かつての意匠を示している。
プチプリティ、それはいまや獣たちをしめし、彼らの呪いを示す。
だが、もとはこの王国の名だ。
「ウゥー? ウン!」
獣はあの城に向かうことにした。城ならば寝床になりうるだろうし、自分のような存在もいるかもしれない。そう思ったからだろう。
ちいさく、獣としてはあまりにも矮小で、かわいらしかった、その獣の旅はここから始まった――。
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