椿説・伏姫さんと玉梓さん

6．愛の鞭をっ！

　男女おおよそ一生の問題を賭（か）けた真剣勝負も、後半戦に入った。くじ引きの緒（お）が減るごとに、涅槃（ねはん）に近づくような法師（ほうし）の解脱（げだつ）っぷりが、本筋を横に置いて痛々しい。

　十六歳の六女、栞姫（しおりひめ）が引いた文字は信（しん）、犬飼（いぬかい）現八（げんぱち）の珠（たま）の文字だ。

　闊達（かったつ）な城之戸姫（きのとひめ）、勝ち気な竹野姫（たけのひめ）らが、せめて姫の範疇（はんちゅう）に収まっているのに対して、この栞姫（しおりひめ）は怖いもの知らずの向こう見ず、思い立ったが胴丸鎧（どうまるよろい）に大薙刀（おおなぎなた）で、関東大戦では犬士たちの後ろについて何度も出陣しかける始末だった。

　そんな栞姫（しおりひめ）が、緒（お）の文字を凝視して、満面を朱（しゅ）に染めた。

　お相手の現八（げんぱち）は精悍無比（せいかんむひ）の二十六歳、剣術、槍術、弓術、十手術（じゅってじゅつ）に組討術（くみうちじゅつ）と武芸諸般（ぶげいしょはん）に通じ、世に名高い芳流閣（ほうりゅうかく）の決闘を同じ八犬士の犬塚（いぬづか）信乃（しの）と繰り広げた、当代一を謳（うた）われる武人だった。

　栞姫（しおりひめ）も、特別に師と仰（あお）いで、なんやかやと指南をねだっていた。大抵、悪気もなく抜き身の太刀で斬りかかってくるので、現八（げんぱち）の方は辟易（へきえき）したものだったが。

「お、おお、お師匠さま！　これからも、その、よ、よろしくお願い致します！」

「おう。おまえが嫁ってのも、なんか妙な感じだが……まあ、良い機会だ。ちょっとは、おとなしくなってくれよ？」

　現八（げんぱち）の牡丹（ぼたん）のあざは、右の頬（ほお）にある。顔立ちの彫（ほ）りの深さも手伝って、凄絶（せいぜつ）の相（そう）だが、それだけに笑うと、なんともたまらない愛嬌（あいきょう）があった。

　水縹色（みなはだいろ）の大袖（おおそで）が乱れるのも思わず知らず、栞姫（しおりひめ）が立ち上がる。朱（しゅ）を過ぎてまっ赤な顔も文字通りの、仁王立ちだ。

「はいっ！　武の道も、ますます精進を致しますっ！」

「いや、だからな……」

「も、もも、もちろん！　夜の道も精進いた、致しますれば、閨（ねや）の中でもよろしく御指導の、あ、愛の鞭（むち）をっ！」

「でっけぇ声でなに言ってやがるっ！　そういうところだぞ、暴走娘っ！」

　さすがに、この満座（まんざ）で拳骨（げんこつ）を落とすわけにもいかない。

　感極（かんきわ）まって、四十八手の独学修行っぷりまでアピールし始める栞姫（しおりひめ）に、当代一を謳（うた）われたはずの武人が、右に左に翻弄（ほんろう）されていた。

　いいかげん、あちこち騒がしくなってきた大広間で、続く十六歳の七女、小波姫（おなみひめ）が智（ち）の文字を引いた。若干二十歳、女性と見紛（みまが）う繊細（せんさい）な美男子の、犬坂（いぬさか）毛野（けの）の珠（たま）の文字だ。

「まあ、毛野（けの）さま……！　あら、まあ……！」

「ぼくのお嫁さんは、小波姫（おなみひめ）ですか。嬉しいです。末長く、仲良くしていきましょうね」

　毛野（けの）が、小波姫（おなみひめ）に微笑（ほほえ）みかける。花の咲き誇るような絢爛（けんらん）さだ。

　実際、女装で正体を隠して、一族の仇（かたき）を追っていた毛野（けの）を、誰一人として疑う者はいなかった。それどころか、後に八犬士の絆（きずな）を結ぶことになる犬田（いぬた）小文吾（こぶんご）に至っては、初対面で結婚の約束まで口にしている。

　小波姫（おなみひめ）の頬（ほお）が、ぽうっと紅潮（こうちょう）して、瑠璃色（るりいろ）の大袖（おおそで）に、ぽ、ぽ、と涙ではない雫（しずく）が落ちた。

「では、私と小文吾（こぶんご）さまは、竿姉妹（さおしまい）ということになるのでしょうか……それとも穴兄弟（あなきょうだい）、心太（ところてん）……？」

「まず、鼻血をふきましょうか。それから、いろいろおかしいので、ゆっくり話し合いましょうね」

「筆が捗（はかど）りますわ……！」

　曲手（くるわで）真琴（まこと）の筆名（ひつめい）で小波姫（おなみひめ）が執筆、滝田城（たきだじょう）の有志が刊行している大河武芸愛憎浪漫『八輪の牡丹（ぼたん）』は、安房一園（あわいちえん）の、主（おも）に婦女子にベストセラーを記録している。二十巻を超えてなお勢いを増し、最近では隣国からも受注、物語の舞台となる滝田城下町（たきだじょうかまち）が観光スポットになっている、らしい。

　ちなみに小文吾（こぶんご）のへたれ攻め×毛野（けの）の誘い受けが鉄板、現八（げんぱち）×信乃（しの）×壮助（そうすけ）が爛（ただ）れた三角関係、道節（どうせつ）×大角（だいかく）が危ういプラトニックで、異論は認められている。

　残る八女の、十五歳の弟姫（いろとひめ）が、二本の緒（お）の片方を引く。文字は悌（てい）で、小波姫（おなみひめ）になんだか複雑な認識をされている、犬田（いぬた）小文吾（こぶんご）の珠（たま）の文字だ。

　松葉色（まつばいろ）の大袖（おおそで）も少し持て余し気味な、小柄な末娘の弟姫（いろとひめ）に対して、小文吾（こぶんご）は十と一つも上の二十六歳、力士もかくやという筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の大男だ。人好（ひとず）きのする童顔で、戸惑（とまど）ったように頭をかく。

「いや、これは、参りましたな」

「そんなことない……大きい人、好き」

　弟姫（いろとひめ）が、小文吾（こぶんご）に歩み寄る。座っている小文吾（こぶんご）と、目の高さが、ほとんど同じだった。

「……抱っこ、して」

　ことさら、幼なげな態度で甘える弟姫（いろとひめ）に、小文吾（こぶんご）も観念して相合（そうごう）を崩（くず）す。

「かしこまりました、我が姫さま」

　小文吾（こぶんご）が弟姫（いろとひめ）を抱き上げて、立った。

　弟姫（いろとひめ）の頭が、大広間の天井に触れんばかりだ。見慣れたはずの犬士たちまでが、小さく感嘆の息をもらしたほどの、神話の建速須佐之男命（たけはやすさのおのみこと）を思わせる堂々さだ。

　この巨軀（きょく）で、関東大戦では行徳口を鉄壁に守り、押し寄せる攻め手の名（な）だたる豪傑（ごうけつ）たちを、一騎討ちでことごとく倒している。

　七人の姉たちも、ほころぶような笑顔で、弟姫（いろとひめ）を見上げる。弟姫（いろとひめ）が、にやりと悪い顔になった。

「お姉さまたちが、みんな下にいる……ふふ……私が、一番……！」

　間髪入れず、沸点の低い竹野姫（たけのひめ）と栞姫（しおりひめ）がいきり立った。

「ちょ、ちょっと、なに言ってんのよ！　それなら、あたしだって！　ほら道節（どうせつ）、肩車っ！」

「お師匠さま！　上に、乗せてください！　僭越（せんえつ）ながら、その、お頭に、ま、またがらせて……っ！」

「「よさねえかっ！！」」

　大袖（おおそで）どころか腰巻（こしまき）の裾（すそ）もたくし上げて、まっ白い太腿（ふともも）をあらわにする近い将来の嫁たちに、道節（どうせつ）と現八（げんぱち）の異口同音の突っ込みが落ちた。

「おー！　それじゃあ、私たちが……」

「もちろん、駄目だぞ」

　城之戸姫（きのとひめ）のノリは、思考も呼吸も完璧に読んだ壮助（そうすけ）に、あっけなく機先を制されていた。

　こうして八本の緒（お）の、七本が引かれて、冷静に考えれば無駄に運命を賭（か）けた大抽選会（だいちゅうせんかい）が幕を下ろした。

　最後に残った緒（お）の文字は、仁（じん）だ。

　長女の配慮で妹たちに選択の機会を譲（ゆず）った、十九才の静峯姫（しずおひめ）のお相手は、十歳の少年犬士、犬江（いぬえ）親兵衛（しんべえ）だ。