椿説・伏姫さんと玉梓さん

5．長幼の序列で進めましょう

　凄（すさ）まじく気を取り直して、くじ引きが続けられた。

「私は最後でかまいません。後は、長幼（ちょうよう）の序列で進めましょう」

　長女の静峯姫（しずおひめ）がそう言ったので、姉妹はおとなしく頷（うなず）いた。

　各々（おのおの）に思うところが、ないでもないが、それを言い始めたら法師（ほうし）がストレスで死ぬ。浜路姫（はまじひめ）の地雷処理、もといフォローにことなきを得たので、誰もが虚脱（きょだつ）していたせいもある。

　なんと言っても、中世の武家の娘だ。義成（よしなり）のナチュラル爆破テロも、腹立たしいが一理（いちり）と認めざるを得ない。

　十八歳の次女、城之戸姫（きのとひめ）が、二番手で緒（お）を引いた。端（はし）の文字は義（ぎ）、犬川（いぬかわ）壮助（そうすけ）の珠（たま）の文字だった。

　二十六歳の壮助（そうすけ）は、信乃（しの）とは幼い頃から剣の修行を共にした仲で、八犬士としての絆（きずな）を最初に結んだ親友同士だ。下男奉公（げなんぼうこう）の生い立ちもあって、なんだかんだと東奔西走（とうほんせいそう）する他の八犬士たちの世話を焼く、苦労人の気質（きしつ）があった。

　そんな壮助（そうすけ）の、お堅（かた）く張った直垂（ひたたれ）の肩を、城之戸姫（きのとひめ）がほがらかな笑顔で叩いた。

「おー、壮助（そうすけ）くんかぁ！　なんか、改まると照れちゃうけど、よろしくね！　仲良くしようね！」

　照柿色（てりがきいろ）の大袖（おおそで）を振り回して、ばんばん叩く。壮助（そうすけ）が、ちょっと説教顔になった。

「こちらこそ、とは言いますが……よろしいですか、城之戸姫（きのとひめ）。私も、もう一人前の武士で、そもそも八つも歳上です。いつまでも親戚（しんせき）の子供のような呼び方は、いかがなものかと」

「えー、いいじゃん！　だから、照れちゃうんだってば、もー！　壮助（そうすけ）くんは壮助（そうすけ）くん！　はい、決まり！　おしまーい！」

　明るい大声が、少し懐（なつか）かしい。

　今でこそ着飾って座っているが、初めて会った時は、ちょうどその大袖（おおそで）の色に熟（じゅく）した柿の実を取りに、襷掛（たすきが）けで木に登っていた。落っこちてきて、危うく受け止めた壮助（そうすけ）に、あっけらかんとしたこの笑顔と大声でお礼の柿を差し出してきた。

　いや、違う。よく聞けば、声音（こわね）に含羞（がんしゅう）の艶（つや）がある。よく見れば、頬（ほお）があの時の柿より紅（あか）く熟（う）れている。

　壮助（そうすけ）も、やれやれと苦笑した。

「仕方ないな、おまえは……まったく」

　壮助（そうすけ）にまっすぐ見つめられて、城之戸姫（きのとひめ）が、いよいよ言いわけのきかない笑顔に固まっていた。

　続く三番手を引いたのは、同じ十八歳の双子の三女、鄙木姫（ひなきひめ）だ。文字は礼（れい）、犬村（いぬむら）大角（だいかく）の珠（たま）の文字だった。

　大角（だいかく）は二十五歳、長身の雅（みやび）な美丈夫（びじょうふ）で、もの静かな雰囲気をまとっている。それはかつて、愛妻（あいさい）の雛衣（ひなぎぬ）を不幸な誤解から失った、悲痛さから生まれていた。

「大角（だいかく）さま……大角（だいかく）さまが、今でも雛衣（ひなぎぬ）さまを、大切に想（おも）っていることは……承知しております」

　鄙木姫（ひなきひめ）が、青柳色（あおやぎいろ）の大袖（おおそで）の袂（たもと）に、眼差（まなざ）しを伏せる。大角（だいかく）が、どんな太刀よりも鋭い刃で、胸を突かれた顔をした。

「鄙木姫（ひなきひめ）、それは……」

「それでも私は、大角（だいかく）さまの新しい妻になれることを、嬉しく思います」

　鄙木姫（ひなきひめ）が瞳を上げて、可憐（かれん）に微笑（ほほえ）んだ。

「大角（だいかく）さまの想（おも）いも、罪も……共に抱いて差し上げたいと存じます。どうか、おそばに在（あ）ることを、お許しいただけないでしょうか」

　大角（だいかく）の逡巡（しゅんじゅん）は、ほんのわずかだった。

　表情を改め、居住まいを正し、端然（たんぜん）とした美しい所作（しょさ）で鄙木姫（ひなきひめ）の左手を握る。

「雛衣（ひなぎぬ）を、かつての妻を死なせた罪は、私一人のものです。その罪も、想（おも）いも……赤岩（あかいわ）角太郎（かくたろう）の名と共に、死の国へ寄（よ）り添（そ）いました。鄙木姫（ひなきひめ）、これからは……あなた一人を、生涯、愛すると誓いましょう」

　鄙木姫（ひなきひめ）が今度は、はにかむように目を伏せた。

　そして、大角（だいかく）に握られていない右手を、大角（だいかく）からは見えない位置で、力強くサムズアップした。七姉妹と七犬士が、それぞれの表情でサムズアップを返す。大角（だいかく）だけが、それに、まったく気がついていなかった。

　さておきの四番手、浜路姫（はまじひめ）と双子の四女、十七歳の竹野姫（たけのひめ）が忠（ちゅう）の文字を引いた。犬山（いぬやま）道節（どうせつ）の珠（たま）の文字だ。

　葡萄色（えびいろ）の大袖（おおそで）の竹野姫（たけのひめ）が、せっかく形の良い顔のパーツを、盛大にひん曲げた。

「げっ！　あんたぁ？」

「そりゃこっちの台詞（せりふ）だ！　よりにもよって、おまえかよ？」

「なによ！」

「なんだよ！」

　二十六歳の道節（どうせつ）も同じレベルで、野生味あふれる男っぷりを、残念に崩（くず）す。もとから激（げき）しやすく、熱くなったら燃費も抜群、頭は悪くないのにちょくちょく使い忘れる、八犬士のメインエンジンかつトラブルメーカーだ。

　竹野姫（たけのひめ）も竹野姫（たけのひめ）で、気の強さと遠慮のなさは、滝田城（たきだじょう）の一番星だ。お互い顔を見ればこの調子で、言わなくて良い一言から瞬間沸騰（しゅんかんふっとう）、もう様式美の世界だった。

　角（つの）を突く、どころか鼻息の交わる距離でにらみ合い、しばらくして双方いつものように、唐突（とうとつ）に明後日（あさって）の方を向く。

「あ、ありがたく思いなさいよ？　あんたみたいな、短気の単純お馬鹿、相手にしてやるのなんて、私くらいなんだから！」

「そっちこそ、心の広い俺さまに感謝しやがれ！　おまえみたいなじゃじゃ馬、他のやつなら、二日とかからず三行半（みくだりはん）だぜ！」

「言ったわねぇ！　この、がさつ大王！　無神経！」

「言ったがどうした！　この、癇癪玉（かんしゃくだま）！　鈍感女！」

　犬士だけに、犬も食わないなんとやら、だ。飽（あ）きもせずイチャイチャ怒鳴（どな）り合う二人に、今さら突っ込む野暮（やぼ）もなかった。