『ヴンダー・カンマー・エクソティカ』

キャビネット１０ 「鬼火」

　キャビネット１０　「鬼火（ウィル・オー・ウィスプ）」

　モリフクロウがふらふらと夜空を散歩していた。なんだか酔っ払いのようにふらふら飛んでいるのは、片方の翼が少し欠けているせいだろう。

　そのうち森の木のてっぺんに、何か光っているのを見つけた。

〈鬼火〉、だ。

　——あんた、〈鬼火〉だろ。こんな所で何をしているんだ？

〈鬼火〉は普通、沼地の近くを漂っている青白い光だ。

　道行く人を沼地に誘い、そのまま沈めて、命を奪う。

「ああ、俺は元は人間、今は〈鬼火〉だよ。間抜けな事に、ある夜、〈鬼火〉に誘われて、沼地にはまり込んで、同じ〈鬼火〉になっちまったんだよ」

　——〈鬼火〉は、沼地の近くにいるもんじゃないのか？

「そうだよ。この先ずっと、沼地の近くに潜んで、人を殺すしかないのかと思うと、うんざりだよ」

　——でも、〈鬼火〉になったからには、諦めるしかないよなあ。

「あんた、モリフクロウだよな？　モリフクロウなら、番（つがい）はどこにいるんだ？」

　——昔、うっかり、カラスの縄張りに入って、片方、翼を傷つけられてね。元々、この辺にはフクロウは少ないし、番を見つけようにも、誰にも相手にしてもらえないのさ。

「そいつは悪い事を聞いちまったな」

　——そんな事ないさ。一人には慣れたし、ゆっくりならふらふら空も飛べるんだから。しかしあんた、これからどうするつもりなんだ？

「……俺は〈鬼火〉に誘われて命を落とした間抜けだが、人殺しに手を染めるほど莫迦じゃない。これから、空に昇るよ」

　——〈鬼火〉が空に昇ってどうするんだ？

「もちろん、月にはなれないし、道に迷った人を照らす、北極星にもなれやしない。でも、きっと、〈鬼火〉は〈鬼火〉なりに、夜空で輝く事はできる。あんたも色々あって諦めがいいみたいだが、たまには空を見てくれよ。絶対、俺がいるからよ！」

　——お、おい！

　モリフクロウは慌てて声をかけたが、〈鬼火〉はあっという間に小さくなり、夜空に消えた。

　満月だけが、静かに輝いていた。

　そう、〈鬼火〉は〈鬼火〉、だ。

　絶対に満月になれないし、北極星にもなれないし、星座にもなれないし、ましてや、昼を照らす太陽になどなれる訳がなかった。

　モリフクロウは巣穴に帰ろうと羽ばたいた。

　その途中、沼地の近くを通りかかり、旅人が歩いているのが見えた。

　ふと思う。

　——あの旅人は〈鬼火〉が空に昇ったおかげで、沼地に誘い込まれる事はなくなったのだ、と。

　あの旅人はきっと、目的地に無事に辿り着く事ができるだろう。

　——もしかしたら、片方の翼が少し欠けていてふらふら飛ぶ事しかできなくても、行ける所まで行けば、気の合う誰かがいるかも知れない。

　モリフクロウはなんとなく、明日の夜はちょっと遠くに行ってみようと思った。

　巣穴から空を見ると、出かける前よりも星々が輝いているような気がした。

　まるで〈鬼火〉のように青白く輝く星が煌めいていた。