グリモワールの死神

第21話 大鎌を持つ者

　シュヴァイツァーの狙い通り、塀の影はなくなり犬の姿をした影だけが残った。悪魔に憑依されているせいか、普通の犬とは違い、猛獣を思わせるシルエットだ。

『影から出せば攻撃できるって？　無駄だぞ。無駄。こいつは文字通り幻影だ。おまえらは俺を捉えることはできない。逆にすぐに倒されるのさ。こんなふうにっ』

　リュックザイテは疾風の如き速さで、まっすぐに伊与に向かってきた。

「俺かよっ!?」

　とっさのことで体が反応してくれなかった。焦った気持ちだけが横っ飛びしてその場を離れた。

「伊与っ！」

　栞が叫んだ。その声よりも早く、シュヴァイツァーが動き伊与の盾となった。

『うおおおおっ！』

　シュヴァイツァーが拳を叩き込む。彼女の拳はたしかに影を捉えていた。しかし、打撃の雨など無視して、獰猛な牙をむき出しにした影が迫ってきた。

『うむっ!?』

　魔犬の牙がシュヴァイツァーを襲った。彼女は紙一重で避けたが、上腕から血を吹き出した。同時に伊与の腕にも激痛が走った。スクラーヴェが傷つくと、契約者であるレクテューレにも影響が及ぶ。

『私の影を攻撃したか……』

『その通りだ。そっちの攻撃は効かなくとも、俺からは攻撃できる。だから、影を支配している時の俺は無敵なのだ』

「そんな……。それじゃ、万が一にも勝ち目がないじゃないか」

『だからそう言ってるだろっ。さっきの台詞をそのまま返すぜ。人の、いや、悪魔の言うことはちゃんと聞いとけ。マヌケッ』

　伊与の弱気にリュックザイテの尊大な態度が覆い被さる。しかし、シュヴァイツァーがその重しを払いのけた。

『いいや。聞く必要はないな。おまえは既に敗北しているのだから』

『なんだと？』

　リュックザイテの呟きは、本当に理解できない者が思わず発する疑問形だった。

『おまえの影を引きずり出した時点で、私の仕事は終わりだ。栞、くらわせてやれ』

『馬鹿かっ!?　どんな攻撃も効かないと言っただろうがっ！』

「そう……？」

　栞は人差し指を下に向け、冷めた目でリュックザイテを睨んだ。まるで従者に命令を下す女主人だ。

「放てっ！　リュストゥングッ！」

　栞の掛け声と共に、リュストゥングのランスからエネルギーの塊が一閃した。発射された光により、着弾点を中心に周囲の影が消失する。

　すべての色彩が白に塗り替えられた。影など存在できないほどの圧倒的な光の渦だ。

『ぐわあああっ!?』

　眩んでいた伊与が視界を取り戻すと、一匹の得体の知れないものが蠢いていた。

　芋虫を毒々しくしたような体だが、サイズが人間の子供くらいあった。しかも顔は人に近い見た目なので、グロテスクさが際立った。

　伊与は、胃の奥から込み上げるものを必死に抑えた。

『それがおまえの本体か。なんとも醜い姿をしているな』

『て、てめえ〜……。影を吹き飛ばすほどの閃光だとう？』

「ワンッ！」

　喉の奥から絞り出すように、子犬が吠えた。リュックザイテに影を乗っ取られていた子犬だ。呪縛が解かれたことで、体の自由を取り戻したのだ。

　忙しない動きでその場を行ったり来たりしたが、もう一度吠えると駆け出して遠ざかっていった。

『ぐぐぐ……』

　遠ざかる子犬を、リュックザイテは悔しげに見ている。

「あんたを始末するのは決定として……」

　栞がずいっと前に出た。

「あの方ってのがあんたらをまとめてるのよね？　人間への反抗なんて、一人二人で考えつくことじゃない。自分の利益を第一に考えるあんたらを従えさせるくらいだから、相当の力を持った悪魔のはず。それは誰？　名前を言いなさい」

『………………くっ』

　緊迫した空気が濃厚になる中、四〜五歳の女の子が、不安げな足取りで現れた。伊与たちがいる場所とは家屋で阻まれていたため、こんなに間近になるまで接近に気づかなかった。

「ママ……。スコア。どこ行ったの？」

　頼りない足取りと同じく、表情も声も不安でいっぱいだった。

　視界に入ったのか、鋭敏な嗅覚が嗅ぎつけたのか、一度離れた子犬が駆け戻ってきた。

　伊与の心臓が警鐘を鳴らした。

「スコアって、あの犬の名前か？　あの犬の飼い主か？　母親とはぐれたのか？　まだ幼く精神も単純だから、不穏な雰囲気を感じ取れずここまで近づけたのか？」

　笑みでリュックザイテの口が耳まで裂けた。

『幸運は俺の方に流れていたようだなっ！　この娘の影を乗っ取ってやるっ！』

　壁の隙間に逃げ込むゴキブリを彷彿とさせる速さで、リュックザイテは女の子に突進した。

「きゃあああああっ⁉」

　伊与たちが止める間もなく、リュックザイテが影に溶け込んで一体化した。

『はあ〜……』

　少女が動けなくなった。驚愕の表情を凍りつかせたまま、時間が止まったようにぴくりともしない。少女から伸びた影が彼女から離れ、幼い姿が瞬く間に禍々しく変身していく。

『くけけっ。さっきのように閃光を放つか？　この可愛い女の子を巻き込んでもいいってんなら、撃っても構わないぜ』

「こいつ……」

　栞は歯軋りした。リュックザイテは、少女から付かず離れずの絶妙な位置を維持していた。リュックザイテが近づくと、少女も引っ張られる。あまりにも少女に近すぎて、リュストゥングの砲撃だと確実に少女を死に至らしめてしまう。

『おとなしくしょぼくれてろよっ。おまえ、さっき俺を始末するのは決定とかぬかしたな……。始末されるのはおまえだったなっ！』

　一撃をくらった恨みからか、リュックザイテは栞めがけて牙を剥いた。

「やめろぉっ！」

　伊与が叫んだ。ほぼ同時に、リュックザイテの体が真っ二つに分断された。

『うげえっ!?』

　いつの間に手にしたのか、シュヴァイツァーは背の丈ほどもある大きな鎌を構えていた。圧倒的な存在感を放つ彼女の姿は、伊与には神々しくさえ映った。

『なるほど、わかったぞ。伊与。おまえが誰かを守りたいと強く願った時、私の力が解放されるのだな』

『……そんな。影さえも斬るなんて……』

『ふん。なんであろうが、この私に斬れないものなどない』

　少女の影から這い出したリュックザイテを、今度は縦に分断した。豆腐を切るより容易くだ。

『ぎゃあああああああああっ!!』

　凄まじい悲鳴が上がり、リュックザイテが四散した。宙に青白い光が浮かび、一冊のグリモワールが出現して地面に落ちた。

「す、凄い……」

『………………』

　栞は唖然とし、伊与は恐れ戦き、リュストゥングは憮然とシュヴァイツァーを凝視した。平然としているのはシュヴァイツァー本人だけだ。

『自分が襲われている時より、弱き者を助ける時に力を発揮するか。おまえ、いい男だな』

　にっと無邪気とも言える笑顔を見せるシュヴァイツァーに対して、伊与の鼓動は喧しいくらい高まっていた。

　こいつ……。口だけではない。驚異的な力の持ち主だ。なんだって、こんなとんでもない奴が封印されているんだ？

『ん〜？』

　シュヴァイツァーは、無邪気な笑顔そのままに開放された少女や子犬と戯れ始めた。その姿は、そこらへんの女子高生となんら変わらない。

　唖然としていた伊与だったが、いつの間にか自分の手にも鎌が握られているのに気付いた。シュヴァイツァーが持っている物よりもずっと小型で、形状もハルバードに近い。

「これは……？」

『クラインも顕現できたか。それはレクテューレが自分の身を守るために現れる、スクラーヴェの得物の小型版といったところだ。私の得物がシュテルプリヒだから、それはシュテルプリヒ・クラインだ。形状がハルバードなのは、おまえが扱いやすいようにだろう』

　シュヴァイツァーは淡々と説明しているが、これは明らかに殺傷を目的とした武器だ。平常時なら気持ちが高揚するかもしれないが、実際の戦いを目の当たりにした後では、そんな凶器を手にしているのは恐ろしかった。

『ところで伊与よ』

「なっ、なに？」

　伊与の心臓が一際大きく跳ねた。

『さっき、私のことをシュヴァと呼んだな』

「あっ？　……ああ。シュヴァイツァー・ヴィーテルブラッドなんて長ったらしいから、勝手に省略させてもらったんだ。気に障った？」

「いや、逆だ。気に入ったぞ。その呼ばれ方をしたのはいつ以来か……」

「え……」

　訝しむ伊与をよそに、シュヴァイツァーは鼻歌を口ずさむほど上機嫌だった。