グリモワールの死神

第13話 騎士と少女

　シュヴァイツァーが構えを取った。見えない刀を抜くような構えだ。

『む……』

　緊張が高まったことに、怪物も剣を構えた。

『いでよっ。シュテルプリヒ！』

『………………』

　気合いのこもったシュヴァイツァーの呼び掛けとは裏腹に、なにかが飛び出したりなんかせず、シュヴァイツァーの構えは途端に間の抜けたものに見えた。

『んぱ？』

　シュヴァイツァーは、再び珍奇な声を漏らした。

『クカカカカッ。なんだそれは？　なにをしたいんだ？』

　怪物が攻撃を仕掛ける。

『おわっ！』

　シュヴァイツァーは慌てて構えを解き横にズレた。先ほどよりも動きが大きく、今度は避けることができた。しかし、見ている伊与は気が気ではない。

「おいっ！　ふざけてんじゃないっ！」

『ふざけてるのはおまえだろうっ！　ちゃんと戦わんかっ！』

　伊与の叱咤に、シュヴァイツァーは鋭い睨みで応えた。

「戦ってるのはきみだろうっ!?」

『……おまえ、本当にレクテューレか？』

「危ないっ」

　怪物は躊躇なく襲ってくる。鋭い斬撃は、命を刈り取る肉食獣の牙だ。

　シュヴァイツァーはなんとかかわしたものの、紙一重の差で腕が斬られてしまった。

『うぐっ！』

「いっ!?」

　シュヴァイツァーの顔から余裕がなくなった。伊与の腕に熱い痛みが過ぎり血が噴き出た。伊与は瞬時に理解した。彼女が傷つくと、自分も同じ個所にダメージを負う。一心同体とはこのことか？

『これは……、まずいな』

「そんな、今さら……」

　シュヴァイツァーの焦燥に、伊与の弱気な声が重なった。

『少年。おまえ、資格は持っておるのだろうな？』

「なに？　なんだって？　刺客？」

『レクテューレの資格だ。反応の鈍い奴だ』

「資格……なんてないっ。英検だって受けたことないっ」

『なんと。吸い寄せられる感覚があったからおまえを選んだというのに。私も焼きが回ったな』

『襲っている俺を無視して、アホな会話をしてんじゃねえ。あばよ。下級悪魔のレクテューレになっちまったことを恨みな。これも運命ってやつだ。おまえは俺以上に運が悪かった。それだけのことだ』

　怪物はとどめの一撃を食らわせようと剣を天に向けて振り上げた。

　シュヴァイツァーはもう動けないのか、かわす素振りすら見せない。しかし、その目から闘志は消えておらず、しっかりと怪物を見据えていた。

「くそっ！　やめろっ！　ちくしょうっ！」

　伊与は怪物に向かって駆け出していた。頭が真っ白になり恐怖さえ吹っ飛んだ。シュヴァイツァーを守らなくてはならない。その考えだけに支配され、体が勝手に動いた。

『おお？』

　シュヴァイツァーの全身から、うっすらと光が立ち昇った。特に左手からが顕著で、空間からぼんやりと棒のようなものが現れつつあった。連動するように伊与も掌が熱くなり、なにかが発生してくる感覚を覚えた。

『こいつの代わりにおまえが斬られるか？　俺はどっちでも構わないぞ。結果は同じだからな』

　このまま突っ込めば斬られるのは必至だった。それでも、伊与は雄叫びを伴って怪物に向かっていった。

『ただの軟弱者だと思ったが、なかなかどうして。底力があるではないか』

　シュヴァイツァーから放たれる力強さが、ますます濃厚になっていった。だが、このタイミングでは、避けるのも反撃するのも遅すぎた。

『どっちでもいいから、斬られろ』

　怪物が枷を外したバネ仕掛けの細工のように、剣を振り下ろした。溜めに溜めた力が、剣先に宿り必殺の一撃となる。

　伊与はシュヴァイツァーに覆い被さった。

『おいっ？』

　シュヴァイツァーは心底意外な声を出し、バランスを崩した。異形の化け物よりも、伊与の行動に唖然としている。

　伊与はぎゅっと目を閉じ、最期の感触になるかもしれない衝撃に備えた。

　しかし、歯を食いしばって待っても斬撃は襲ってこなかった。

「？？？」

　伊与は固く閉じていたまぶたを開けた。

　怪物は、アーモンドのような目をこれ以上ないほど開き、驚愕のまま固まっていた。剣を握っている右腕が深く抉れ、千切れそうになっている。

『うっがあああああああああっ！』

　一拍遅れて放たれた絶叫は空気を震わせ、伊与の腹の奥にまで響いた。

『腕がっ、俺の腕があああぁっ!?』

「契約を交わしたレクテューレと悪魔は一心同体。あんたの腕も相当のダメージを被ったはず」

　どこから現れたのか、いつの間にか伊与の傍らに一人の少女が立っていた。

　長く艶のある黒髪を風にたなびかせ、怪物を睨む双眸は凛としている。一目見ただけで、強い意志の持ち主だとわかるくらいに、堂々とした出で立ちをしていた。

「きみはっ！」

　伊与には、少女に見覚えがあった。隆太が襲われた際、助けようと引き返した時に会っている。伊与の声を無視して遠ざかっていった、二人組の片割れだ。

　改めて見ると、彼女の後ろには中世の騎士のような人物が立っていた。全身をプレートアーマーで覆い、その手には長いランスが握られていた。しかし、写真で見るような雄々しさはなく、どこか禍々しいデザインの騎士だ。

「あなたが粘ってくれたおかげで、捕まえられたわ」

『おまえかっ？　この間から俺をコソコソつけ回してた奴は？　うがああっ！　よくも俺の腕をっ』

「つけ回してたんじゃない。コソコソってんならあんたの方でしょ。あんたがゴキブリみたいに逃げ回ってたんじゃない」

『なめた口をきくなぁっ！』

　怪物は自らの爪で少女に襲い掛かった。爪と言ってもナイフの刃くらいはある。あんなものをまともに食らったら、肉が削げ落ちるどころではない。細い手足くらいなら簡単に切断されてしまう。

　予想外の敏捷な動きに、伊与の方がびびった。

「逃げっ……」

　伊与が言い終わらないうちに、少女から放たれた一閃が怪物の脚を吹き飛ばした。

「なめた口をきくのは、あんたが格下だと確信したからよ」

　伊与の背筋に電流が走った。怪物には叫ばずにはいられない恐怖を感じたが、この少女は内臓に氷を詰められたような胸騒ぎを感じた。

　こんな化け物相手に啖呵を切るなんて、どう考えても普通の少女ではない。

『おまえのような小娘にぃぃぃっ！』

　烈火のごとく怒り狂い、暴力を音に変換したような台詞を吐きながらも、怪物は身を翻して逃走の姿勢に入った。

　しかし、怪物が翻った方向に少年が立ち塞がった。こちらにも見覚えがあった。少女と一緒にいた少年だ。

「残念。こっちは通行止めだよ」

　優しい顔ながら瞳から発せられる光は好戦的だった。そして、彼の後ろにも異形の者が立っていた。こちらは爬虫類を人型にした姿をしている。顔は蛇か蜥蜴を思わせるが、頭部にブラックバックに似た角を生やしている。少し抵抗感を覚える容貌だ。

「栞さん。ここまで追い詰めといて逃がさないでよ」

「逃がすわけないでしょ」

　少女が呟くと、彼女の後ろに控えていた騎士がランスを構えた。

『ひいっ!?　ひいいいっ！』

　ロックオンされた怪物は、伊与を追い詰めた時の余裕など欠片さえなかった。まさに這う這うの体だ。

『やめ、やめろっ！　やめろおぉぉぉっ！』

「撃て」

　少女の冷酷な命令。

　その言葉はトリガーとなり、騎士のランスから眩い閃光が放たれた。

　その衝撃は凄まじく、力の波に巻き込まれたブランコがギシギシと揺れ、公園を囲んで植えられた木々の枝が、折れそうなくらいしなった。

「うおおっ!?」

　伊与も例外ではなかった。高波をまともに受けたような重たい衝撃。見えない壁を叩きつけられたみたいだった。

　頭を守りながらうつ伏せになり、なんとかやり過ごした。口の中に砂が入り込んできたため、慌てて閉じた。

　伊与が目を開けた時には、怪物は跡形もなく消えていた。その代わりに、一冊の古びた書物が落ちていた。伊与が持っている本とそっくりだ。

「す、すごい……」

　あまりの威力に、伊与は呆けてしまった。そして、その本の持ち主の結末を想像した。シュヴァイツァーと名乗った少女が傷を負った際、自分も同じ個所にダメージを負った。つまり、閃光に包まれ消し飛んだ悪魔を呼び出した者は……。

　なにもかもが夢の中で起きたことのようだが、とにかく助かったらしい。緊張しきっていた心と体が弛緩していく。

「あ、あ、ありがとう」

「べつに、あなたを助けたわけじゃない」

　伊与は起き上がりながら礼を言ったが、少女は眉一つ動かさなかった。少年が伊与の前を横切り、落ちていた本を拾った。砂を払い落とし、鞄の中に入れた。

「それに、礼を言うのは早い」

　そして、騎士がランスの先端を伊与に向けた。

「え？　ち、ちょっと……」

　伊与は後じさり、危機が去っていないことを悟った。この異形の者が放つ攻撃の凄まじさは、目の当たりにしている。