絶対に幸せにするラブコメ

第3話 二つのクッション

　明音さんがいない教室で、窓際最後列の指定席へ向かう。

　妙な心持ちで指定席を目の前にして、ふと、隣席に座る女子生徒が気にかかる。

　他人の視線など気にもせず、俺の前席に座る男子生徒をじっと見つめているのだ。

　人によっては幼稚園から続く関係もあるのだろう。俺の隣人もまた、そういったふうなのか。

「どうかしたか？」

　何気なく、まるでそうなることが当たり前みたいに、当の男子生徒から話しかけられる。

　たしかに、ずっと横に立たれていれば疑問に思うのも当然だ。

　しかし用意していた言葉もなく、俺は口も開けられずに詰まってしまう。

　そんな俺を見つめていると、何やら掌に握り拳を乗せた。そうやって納得の様子を見せてから、はにかむのだ。

「そっか、悪い！」

　仕切り直しとばかりに、明るく笑う。

　そしてこちらに身体を向け、その大きな手を差し出してきた。

「初めまして、最上一（もがみはじめ）です。最も上と書いてモガミと読んで、漢数字の一と書いてハジメと読む、それで最上一。よろしく」

　なんとも、笑顔が眩しい男だった。胸の曇りを晴らすような、そんな笑顔を見せられる。

　手を握り返すと、予想に反しない硬い触れ心地が返ってきた。

「山宮秀です、よろしく」

「はは。緊張するな、こういうの」

　指定の席に着いて、最上くんの言葉に首を傾げる。

「最上くん、緊張してるの？」

「メチャクチャ緊張した。こういうときって、意外と自分の名前って言い慣れてねえんだってわかるだろ？　噛まないかとか、変じゃないかとか考えちゃってさ」

　ぐっと距離が近づくような感覚がした。

「改まって自己紹介するの、すげぇ難しいなっ」

　最上くんは、人間味に溢れた人なのかもしれない。少し、口角が上がった気がする。

「この学校には、いつから？」

「俺は初等部から、小学校受験だよ。親に言われるがままだったけど、今じゃ良かったって思ってる」

「凄いね、そんなに早くから」

「そうか？　ただ早かっただけだろ。結局、ずっと頑張ってる奴が凄いんだよ。山宮だって、頑張ってこの学校に来たんだろ？」

「……そうだね」

　こういうとき、決まって浮かぶのは祖母ちゃんや、祖父ちゃんの顔だった。

　けど、今は二人だけじゃないことに気づく。

「ところで」「なあ」

　お互いに訊きたいことがあったようで、声が重なる。

　少し見つめ合って、小さく笑い合ってから俺が切り出す。

「はは……何？　最上くん」

「いや、山宮からでいいよ。そっちの方がちょっと早かった気がする」

「それじゃ」

　横を気にする素振りを見せて手招くと、耳を寄せてくれた。

「やっぱり、隣の子も仲いいの？」

　小さな声に応えて確かめると、最上くんは首を横に振ってみせる。だが、すぐに俺の耳に口を近づけた。

「特別仲がいいわけじゃないけど、知ってはいる。俺たちの代じゃ有名だからな」

「そうなんだ」

「気になるなら自分でいけよ？」

「いや、そういうことじゃないから」

「そうか？　じゃあ今度は俺の番な」

「うん」

「山宮って、佐伯と仲いいの？」

「……やっぱり、気になる？」

「そりゃそうだろ、この学校にずっといて気にならない奴はいないと思うぞ」

「そんなに、か……」

「私も気になる」

「「え？」」

　いや、最上くんも驚くのか。

「藤枝も、こういう話気になるんだな……」

　どうやら、俺の右隣に座る女子生徒は「藤枝」というらしい。切れ長の目や落ち着きのある雰囲気から、理知的な印象を受ける。

「……」

「っ――それで！　どうなんだよ、山宮」

　藤枝さんの可愛らしい反応に困ってか、最上くんは俺を利用した。

　けど、二人の目は興味で輝いている。何も話さないままでは、解放してくれなさそうだ。

「佐伯さんは、俺がここに通うのを後押ししてくれた人、かな」

「それって、仲がいいってこと？」

「どうなんだろうね……どちらかというと、一線引かれてるような気がする」

「あれでか？」

「あれでって？」

「ほら、佐伯さんがネクタイ整えてたでしょ」

「あぁ、まあ……なんていうか。今どんな関係なのかって、俺が一番知りたい、みたいな」

「「……」」

「私、なんとなくわかった気がする」

「俺もわかった」

「どういうこと？」

「自分で考えた方がいいと思う」「そのうちわかる」

　これだけはわかった。

　この二人は仲良しだ。

「ねえ、訊いてもいい？」

　すると、藤枝さんが最上くんを見て切り出した。

　切れ長の目が鋭い印象を与えるが、最上くんの目を真っ直ぐ見ることができないところなんかは、とても可愛らしい。

「おお、どうした」

「最上くんは、何で佐伯さんのことを聞いたの？」

　思わず唾を飲んだのは、最上君ではなく、藤枝さんでもなく俺だ。

「あの佐伯と仲良しな男子とか、俺じゃなくても気になるだろ。藤枝もそうだろ？」

「最上くんは、佐伯さんのこと……」

「好きとかそういう話ではないぜ。初恋もまだだから、俺」

　意外だと思いながら、横目に藤枝さんの様子を確かめる。その手に持っていた本で口元を隠していた。

「ふーん」

「何だよ」

　藤枝さんのわかりやすい反応、最上くんの困った返し。それらを見つめて、胸の内が温まる感覚がする。

　どうやら俺は、隣人に恵まれたのかもしれない。

「繋がりを、大事に……」

　祖父ちゃんの言葉が蘇る。

　今日は入学式を主に午前までの内容で、その短さが、とても惜しく思えた。

　＊＊＊

　入学式が終わった。

　その後は担任の氷川ゆみ（ひかわゆみ）先生の下、自己紹介をして、学級役員を決めた。

　自己紹介では、藤枝さんの名前が雅だとわかった。藤枝雅（ふじえだみやび）、それが彼女の名前だ。

　学級役員は、最上くんが級長に、藤枝さんが副級長になった。

　そんな内容で、一日は、あっと言う間もなく終わったのだ。

　そして今、俺は走る車の中で外の景色を眺めていた。

「秀さん」

「はい」

　隣に座る明音さんに呼ばれて振り返る。

「なんだか嬉しそうですね」

「そう、見えますか？」

「はい」

「……佐伯さんは、どうだったんですか？」

「私は、その……――その、すみません。やっぱりっ、恥ずかしくて言えません」

「でも、ほら。代表挨拶とかとっても良かったじゃないですか」

　入学式のこと。明音さんは新入生代表として、皆の前で立派な挨拶をした。

　皆が明音さんを見ていた。俺も、見ていた。

「いえ、ちょっと拗ねてしまって……」

「拗ね……？」

　俺が首を傾げると、明音さんはみるみるうちに顔を赤くしていった。

「何でもありませんっ、秀さんが意地悪です！」

「何で――ぅわ！？」

　クッションを投げられて、とても嫌がられているのを知る。

　けれどもう一つのクッションを抱きしめて隠れ、困る俺を睨む様子は、なんとも新鮮だった。

　不満を溜めさせていたのだと、わかる。

　清正学校の受験が決まってから、明音さんはいっそう支えてくれた。

　俺は明音さんの前では強がって、泣くこともせず、勉強に集中できた。

　だがその反面、明音さんはきっと、いろいろな気持ちを押し殺していたのだと思う。俺もわかっていて、その上で目を逸らして、甘えていた。

　約一ヶ月。精神的な距離も、物理的な距離さえも近づいて。

　それでも、俺は言い出せない。

　俺よりも堪えている明音さんが、例えお互い寄り添っても、一定の線を越えまいとするから。

　きっとそうしないと、この関係が崩れるのだと。

　そう、感じるから。

「すみません。でも、佐伯さん」

　だからこそ、言えることは言わなければいけないと思う。

「あの時に俺の背中を押してくれて、ありがとう」

「……意地悪ですよ、秀さん」

　明音さんは、すっかりクッションに隠れてしまった。

　それから少しして、車が停止する。

「到着です」

「ありがとうございます」

　ドアが開かれ、家に帰ってきたのを認める。

　何度見ても立派な門を前に思い出すのは、最上くんと藤枝さんの顔だった。

「言えない、よな……」

　明音さんとの関係を尋ねられて、ちゃんと答えた。嘘はついていない。けど、隠していることはある。

「どうしたんですか？」

「何でもないです」

　明音さんと一緒に門を通る。

　その門に付いた表札には、「佐伯」の文字が刻まれている。

　まさか明音さんと同じ屋根の下、一緒に暮らしているとは言えないだろう。