帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます

第23話 魔物は人を恐れない

　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

　重（じゅう）武装（ぶそう）馬車（ばしゃ）団（だん）に同乗（どうじょう）し、小砦（しょうとりで）ステンイを出発（しゅっぱつ）した。

　ステンイは、東（ひがし）の大砦（おおとりで）の隣（となり）にあり、周囲（しゅうい）には危険（きけん）な魔物（まもの）も出没（しゅつぼつ）する。民間（みんかん）の乗合（のりあい）馬車（ばしゃ）で東の大砦に近（ちか）づける限界（げんかい）地点（ちてん）と考（かんが）えると分（わ）かりやすい。ここから大砦に向（む）かう乗合馬車は、凶悪（きょうあく）な魔物に襲（おそ）われる可能性（かのうせい）が高（たか）く、まさに命懸（いのちが）けとなる。

「北（きた）に向かいます馬車（ばしゃ）は、ございませんでしたわね」

　馬車に揺（ゆ）られるフェトが、残念（ざんねん）そうに口に出（だ）した。

「仕方（しかた）ないわよ。北に向（む）かっても、強（つよ）い魔物（まもの）が多（おお）いし、大砦（おおとりで）に近（ちか）づきも離（はな）れもしないし、小砦（しょうとりで）があるだけだし、ハイリスクローリターンもいいところだもん」

　アタシたちは、重（じゅう）武装（ぶそう）馬車（ばしゃ）団（だん）で東（ひがし）に向かっている。行（い）きたい北（きた）でも、命懸（いのちが）けの西（にし）でもなく、安全（あんぜん）な東端（とうたん）の国境（こっきょう）近（ちか）くへと戻（もど）る。

　国境近くの小砦（しょうとりで）を東から北へと迂回（うかい）して、北端（ほくたん）から南下（なんか）、北の大砦（おおとりで）に可能（かのう）なところまで近（ちか）づく、という経路（けいろ）を予定（よてい）している。というか、そういう経路でしか乗合（のりあい）馬車（ばしゃ）がない。

「ふわぁ～」

　朝（あさ）早（はや）く宿屋（やどや）を出（で）たから、少（すこ）し眠（ねむ）い。欠伸（あくび）が出（で）る。馬車（ばしゃ）で寝（ね）るには、揺（ゆ）れが荒（あら）すぎるし、お尻（しり）が痛（いた）い。

　馬車（ばしゃ）団（だん）は、厳重（げんじゅう）な武装（ぶそう）の、五台の箱（はこ）馬車で編成（へんせい）される。踏（ふ）み砕（くだ）かれた石畳（いしだたみ）の街道（かいどう）を、ガタガタと荒（あら）く揺（ゆ）れながら走（はし）る。

「左から魔物（まもの）が来（く）るぞ。警戒（けいかい）しろ」

　同乗（どうじょう）する若（わか）い男のハンターが、目つきの鋭（するど）い女エルフに声（こえ）をかけた。二人とも、馬車（ばしゃ）団（だん）の用心棒（ようじんぼう）だ。

　奇跡（きせき）の三エルフ目は、女だった。華奢（きゃしゃ）だし、美女（びじょ）よりは美形（びけい）だけど、女エルフだった。残念（ざんねん）だ。

「警戒（けいかい）に値（あたい）するほど、強（つよ）い魔物（まもの）なのでしょうね？」

　女エルフが、箱（はこ）馬車（ばしゃ）の細（ほそ）い窓（まど）から外（そと）を窺（うかが）った。気位（きぐらい）の高（たか）そうな、澄（す）ました口調（くちょう）だった。

　武器（ぶき）は、宝飾品（ほうしょくひん）みたいな小型（こがた）の弓（ゆみ）である。小型でも、見るからに魔力付与（エンチャント）されている。

「襟巻（えりまき）フロッグですね」

　女エルフが舌打（したう）ちした。

「ザコだわ」

　アタシも落胆（らくたん）した。凶悪（きょうあく）な魔物（まもの）が見たかった。あわよくば戦（たたか）ってみたかった。

　襟巻（えりまき）フロッグとは、蛙（かえる）を大きくして、首周（くびまわ）りに襟状（えりじょう）の膜（まく）を生（は）やした外見（がいけん）の魔物（まもの）である。人間（にんげん）の子供（こども）くらいの大きさで、前脚（まえあし）をダランとさげ、直立（ちょくりつ）二足（にそく）のガニ股（また）でコミカルに走（はし）る。数（かず）ある魔物の中（なか）でも、ザコ中（ちゅう）のザコとして知（し）られる。

　そのザコ中のザコが、五台が連（つら）なる重（じゅう）武装（ぶそう）馬車（ばしゃ）団（だん）に、甲高（かんだか）く鳴（な）きながら迫（せま）る。鎧（よろい）を着（き）た馬（うま）の体当（たいあ）たりにも負（ま）ける分際（ぶんざい）で、果敢（かかん）に挑（いど）んでくるつもりらしい。

「グエエェェクオォォォ！」

「矢（や）が勿体（もったい）ない気（き）もしますが」

　女エルフが、小型（こがた）の弓（ゆみ）に矢（や）を番（つが）える。座（すわ）ったまま扉（とびら）を蹴（け）り開（あ）け、矢を放（はな）つ。

「ゲコォッ？！」

　断末魔（だんまつま）の悲鳴（ひめい）が聞（き）こえた。若（わか）い男のハンターが、開（あ）いた扉（とびら）を閉（し）めた。もう、馬（うま）の蹄（ひづめ）と、馬車（ばしゃ）の車輪（しゃりん）と、風（かぜ）の音（おと）しか聞（き）こえなかった。

　　　◇

「魔物（まもの）は人を恐（おそ）れない、ですわね」

　フェトが興味深（きょうみぶか）げに分析（ぶんせき）した。

「魔物（まもの）はアタシたちを襲（おそ）う対象（たいしょう）としか見てないから、恐怖（きょうふ）も敵意（てきい）も憎悪（ぞうお）もない、ってやつね」

　アタシは、何気（なにげ）なく相槌（あいづち）を打（う）った。

　フェトが、目を丸（まる）くしてアタシを見つめる。用心棒（ようじんぼう）二人も、驚（おどろ）いた目で見てくる。

「ユウカさんにしては、博識（はくしき）ですのね」

「寿命（じゅみょう）の短（みじか）い人間（にんげん）にしては、物（もの）を知（し）っているようですね」

「見るからに脳筋（のうきん）なのにな」

「誰（だれ）がトロール女よ。そいつは、親父（おやじ）に何度（なんど）も聞（き）かされたから。ほっ、褒（ほ）めても何（なに）も出（で）ないんだからねっ」

　アタシは照（て）れて、思（おも）わず赤面（せきめん）した。いつもとは違（ちが）う方向性（ほうこうせい）で褒（ほ）められて、嬉（うれ）しかった。

「魔物（まもの）は、こことは違（ちが）う世界（せかい）の生命体（せいめいたい）だと言（い）われていましてよ。別（べつ）の世界から来（き）ましたから、この世界の生命体を知（し）りませんの。知りませんから、目の前（まえ）にあるものとして無感情（むかんじょう）に無差別（むさべつ）に襲（おそ）う、と仮説（かせつ）が立（た）てられていますわ」

「未知（みち）のものに恐怖（きょうふ）する知能（ちのう）もなさそうですよね。魔物（まもの）なんて、凶暴（きょうぼう）な肉食（にくしょく）動物（どうぶつ）みたいなやつらばかりです」

「たった一体のゴブリンが千人の軍勢（ぐんぜい）に正面（しょうめん）から襲（おそ）いかかった話（はなし）とか、有名（ゆうめい）だよな。酒（さけ）の肴（さかな）に定番（ていばん）の笑（わら）い話（ばなし）だ」

　アタシ以外（いがい）の三人で、小難（こむずか）しそうな話（はなし）を始（はじ）めた。

　もうついていけそうにないので、アタシは箱（はこ）馬車（ばしゃ）の細（ほそ）い窓（まど）から外（そと）を眺（なが）めることにした。空（そら）に、雨（あめ）でも降（ふ）り出（だ）しそうな、濃（こ）い灰色（はいいろ）の雲（くも）が垂（た）れ込（こ）めていた。

　　　◇

　帝国（ていこく）の東端（とうたん）近（ちか）くの小砦（しょうとりで）に到着（とうちゃく）した。

　箱（はこ）馬車（ばしゃ）から降（お）りて、大きく伸（の）びをする。中（なか）が狭（せま）かったから、外（そと）の解放感（かいほうかん）が心地好（ここちよ）い。

「ユウカさん。一刻（いっこく）も早（はや）く、北西（ほくせい）の小砦（しょうとりで）に行（い）けます乗合（のりあい）馬車（ばしゃ）を探（さが）しますわよ。ここでの調査（ちょうさ）は、すでに終（お）わっていますから」

　フェトが、足早（あしばや）に馬車（ばしゃ）駅（えき）の事務所（じむしょ）へと向（む）かう。

「はいはい。急（いそ）ぎすぎると転（ころ）ぶわよ」

　アタシは、小さなフェトの背中（せなか）を追（お）って、微笑（びしょう）する。張（は）り切（き）るロリが、とても微笑（ほほえ）ましい。

　最初（さいしょ）は、インテリの護衛（ごえい）なんて向（む）いてない、と思（おも）った。一緒（いっしょ）に過（す）ごすうちに、なんのかんのと仲良（なかよ）くなった。かわいい妹（いもうと）がいるみたいな気分（きぶん）だ。

　いや、もちろん、ロング俎板（まないた）の姉（あね）とロリ巨乳（きょにゅう）の妹（いもうと）、の組（く）み合（あ）わせは現実（げんじつ）では嫌（いや）だ。耐（た）え難（がた）い屈辱（くつじょく）だ。でも気分だけであって現実ではないから、いいじゃないか。

「おーい！　凸凹（でこぼこ）コンビのお客（きゃく）さーん！」

　事務所（じむしょ）から出（で）てきた若（わか）い男のハンターに、大声（おおごえ）で呼（よ）ばれた。

「誰（だれ）がロング俎板（まないた）よ！」

　アタシは思（おも）わずツッコミを入（い）れた。

「北（きた）の大砦（おおとりで）のなるべく近（ちか）くに行（い）きたい、って言（い）ってたよな？　馬車（ばしゃ）駅（えき）のオーナーに聞（き）いてみたらさ、乗合（のりあい）馬車じゃなくていいなら、あるって」

　馬車（ばしゃ）に同乗（どうじょう）しただけなのに、ものすごく気（き）さくに話（はな）しかけてくる。ハンター同士（どうし）だと、よくある。

「そっ、それは、どちらの馬車でしょうかしら？」

　フェトが食（く）いついた。

「あっちの、建材（けんざい）を輸送（ゆそう）する馬車（ばしゃ）団（だん）だよ。ここから北西（ほくせい）に行（い）った小砦（しょうとりで）ホトクが、西（にし）の森の資源化（しげんか）を目指（めざ）して、壁（かべ）で囲（かこ）む工事（こうじ）をしてるらしい。森の魔物（まもの）殲滅（せんめつ）のために、ハンターもたくさんいるってよ」

「ありがとうございます！」

「客（きゃく）は取（と）ってないそうだから、乗（の）りたかったら責任者（せきにんしゃ）に直接（ちょくせつ）交渉（こうしょう）してくれ。上手（うま）く乗（の）れるといいな」

「必（かなら）ず乗（の）ってみせましてよ！　情報（じょうほう）、本当（ほんとう）に感謝（かんしゃ）いたしますわ！」

「ありがと！」

　若（わか）い男のハンターに笑顔（えがお）で手を振（ふ）る。駆（か）け出（だ）したフェトを追（お）う。歩幅（ほはば）が違（ちが）うので、簡単（かんたん）に追いつく。

　広（ひろ）い停車場（ていしゃば）の隅（すみ）に、木材（もくざい）や鉄板（てっぱん）を積（つ）んだ荷（に）馬車（ばしゃ）が並（なら）ぶ。資材（しざい）をロープで固定（こてい）する腕（うで）の太（ふと）いマッチョ野郎（やろう）どもの一人と、フェトが交渉（こうしょう）を始（はじ）める。料金（りょうきん）を多（おお）めに払（はら）うと提案（ていあん）して、客（きゃく）馬車（ばしゃ）じゃないからと難色（なんしょく）を示（しめ）されている。

「この子を乗（の）せてくれたら、ランクＳハンターがオマケでついてくるわよ。アタシはピンクハリケーン、この魔物（まもの）研究者（けんきゅうしゃ）さんに雇（やと）われて、護衛（ごえい）をしてるの」

　アタシは右手を差（さ）し出（だ）した。

　マッチョ野郎（やろう）が、自身（じしん）の太（ふと）く大（おお）きな手と、アタシの手を見比（みくら）べる。女の手にしては太く大きいけれど、マッチョ野郎どもと比（くら）べると小さく華奢（きゃしゃ）である。

「かなりの有名人（ゆうめいじん）だな。いいだろ、人手（ひとで）が多（おお）くて困（こま）る道行（みちゆ）きじゃ無（ね）ぇ。現場（げんば）まで同乗（どうじょう）してやってくれ」

「か弱（よわ）い女子（じょし）だから、期待（きたい）に添（そ）えるかは分（わ）からないけどね。やるからには、マッチョの男どもより役（やく）に立（た）ってみせるわ」

　笑顔（えがお）で、力強（ちからづよ）い握手（あくしゅ）を交（か）わした。なぜか、握力（あくりょく）勝負（しょうぶ）が始（はじ）まった。お互（たが）い意地（いじ）になって、顔（かお）が真（ま）っ赤（か）になるほど、握（にぎ）る手に全力（ぜんりょく）を込（こ）めた。

　アタシは負（ま）けず嫌（ぎら）いってほどじゃないけど、アタシの勝（か）ちだったと思（おも）う。

帝国（ていこく）に征服（せいふく）されて魔物（まもの）が蔓延（はびこ）る国（くに）で女だてらに魔物ハンターやってます

第23話　魔物（まもの）は人（ひと）を恐（おそ）れない／ＥＮＤ