　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

　荷馬車（にばしゃ）が揺（ゆ）れる。箱馬車（はこばしゃ）の比（ひ）ではなく揺れる。

　硬（かた）い木材（もくざい）に仰向（あおむ）けに寝（ね）て、頭（あたま）の後（うし）ろに組（く）んだ両手（りょうて）を枕（まくら）にして、曇（くも）り空（ぞら）を見あげる。今（いま）にも雨（あめ）の降（ふ）り出（だ）しそうな曇天（どんてん）に、黒（くろ）い雲（くも）が垂（た）れ込（こ）める。陽射（ひざ）しがないせいか、風（かぜ）がヒンヤリと冷（つめ）たい。

　アタシはユウカ。まだ十六歳（さい）の可憐（かれん）な少女で、両刃（りょうば）の大斧（おおおの）と白銀（はくぎん）のハーフプレートメイルを愛用（あいよう）する魔物（まもの）ハンターだ。ピンク色（いろ）の長髪（ちょうはつ）で、女にしては背（せ）が高（たか）く筋肉質（きんにくしつ）で胸（むね）がなく、『ピンクハリケーン』の二つ名で呼（よ）ばれる。

　大斧（おおおの）は邪魔（じゃま）なので、荷馬車（にばしゃ）の隅（すみ）に置（お）いた。周辺（しゅうへん）の小砦（しょうとりで）から合流（ごうりゅう）した数十台（すうじゅうだい）の馬車（ばしゃ）が連（つら）なる大馬車団（だいばしゃだん）だし、ここらはザコしか出（で）ない区域（くいき）だし、同行（どうこう）する魔物（まもの）ハンターも多（おお）いから、問題（もんだい）ない。今（いま）なら爆睡（ばくすい）だって許（ゆる）されるだろう。

「フェトも畏（かしこ）まってないで、リラックスした方（ほう）がいいわよ。疲（つか）れを溜（た）めると体調（たいちょう）崩（くず）しちゃうわよ」

　アタシは、隣（となり）に背筋（せすじ）を伸（の）ばして座（すわ）るフェトに、欠伸（あくび）混（ま）じりで声（こえ）をかけた。

　フェトは、ロリ巨乳（きょにゅう）の魔物（まもの）研究者（けんきゅうしゃ）である。見た目は女の子で、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で普段着（ふだんぎ）の上に白衣（はくい）を着（き）て、長（なが）い金髪（きんぱつ）を上品（じょうひん）に編（あ）み込（こ）んで、細（ほそ）い銀縁（ぎんぶち）の丸眼鏡（まるめがね）をかけ、薄化粧（うすげしょう）で小綺麗（こぎれい）にして、胸（むね）が大きい。

　木材（もくざい）を座席（ざせき）みたいに積（つ）んで、毛皮（けがわ）の敷物（しきもの）を敷（し）いて、ちょこんと座（すわ）っている。ガサツなアタシと違（ちが）って育（そだ）ちがいいから、荷馬車（にばしゃ）の旅（たび）は辛（つら）そうに見える。

「だ……大丈夫（だいじょうぶ）……ですわ……」

　顔色（かおいろ）の悪（わる）いフェトが、パクパクと口を動（うご）かした。口の動きよりも言葉数（ことばかず）が少（すく）なくて、こっちを見る余裕（よゆう）もなさそうだった。

　今（いま）は、そっとしておこう。

　疲労（ひろう）の理由（りゆう）として、途中（とちゅう）の小砦（しょうとりで）での一泊（いっぱく）が、馬車駅（ばしゃえき）に併設（へいせつ）された安宿（やすやど）だったのもある。

　スピードを出（だ）せない荷馬車（にばしゃ）の道行（みちゆ）きは、スケジュールの余裕（よゆう）が少（すく）ない。視界（しかい）の悪（わる）い夜（よる）は小砦（しょうとりで）で休（やす）んで、明（あか）るいうちに目的地（もくてきち）間（かん）を走破（そうは）する。いついかなるトラブルがあるかも知（し）れないし、走（はし）れる時間（じかん）を僅（わず）かでも多（おお）く捻出（ねんしゅつ）するため、同行者（どうこうしゃ）全員（ぜんいん）の行動（こうどう）にも制限（せいげん）がかかるのである。

　同行者がそこに泊（と）まるのは決（き）まりごとだから仕方（しかた）ない、とフェトも同意（どうい）した。仕方なくても、不慣（ふな）れな安宿（やすやど）では十分（じゅうぶん）には休（やす）めなかったようだ。部屋（へや）は狭（せま）かったし、ベッドは硬（かた）かった。

　だったら今（いま）眠（ねむ）ればいい、ともいかない。

　たくさんの蹄鉄（ていてつ）が、ときにリズミカルに、ときに不協和音（ふきょうわおん）で、石や土を叩（たた）き続（つづ）ける。たくさんの車輪（しゃりん）がガタガタと鳴（な）り、馬車（ばしゃ）を揺（ゆ）らし続ける。旅慣（たびな）れたアタシでも、これは眠（ねむ）れない。

「おい！　現場（げんば）が見えたぞ！　二人とも、降（お）りる準備（じゅんび）をしといてくれ！」

　御者（ぎょしゃ）の男が、騒（さわ）がしい荷馬車（にばしゃ）に負（ま）けない大声（おおごえ）で叫（さけ）んだ。

「やっと着（つ）いたの？　荷馬車（にばしゃ）の旅（たび）って、可憐（かれん）な乙女（おとめ）には応（こた）えるわね」

　アタシは起（お）きあがって、肩（かた）を鳴（な）らしながら、軽口（かるくち）をたたいた。

　　　◇

　高（たか）い壁（かべ）が見える。壁は、レンガや岩（いわ）や鉄板（てっぱん）で分厚（ぶあつ）く頑丈（がんじょう）に造（つく）られる。まだ建設（けんせつ）中（ちゅう）の壁の切れ目は、金属（きんぞく）の柱（はしら）が無骨（ぶこつ）に組（く）まれて、壁の骨格（こっかく）みたいに露出（ろしゅつ）する。

　壁（かべ）の切れ目には、高く鬱蒼（うっそう）とした木々が覗（のぞ）く。その先（さき）は、ずっと向（む）こうまで、深緑（しんりょく）の森として伸（の）びている。思（おも）っていたより、遥（はる）かに広大（こうだい）な森のようである。

「森を壁（かべ）で囲（かこ）んでる途中（とちゅう）って、あれよね？　建設（けんせつ）途中の壁とか、久（ひさ）しぶりに見たわ」

　興奮（こうふん）して、揺（ゆ）れる荷馬車（にばしゃ）から身（み）を乗（の）り出（だ）した。

「わたくしは、初（はじ）めて拝見（はいけん）いたしましたわ！　今（いま）まで、資料（しりょう）に綴（つづ）られました言葉（ことば）と絵（え）でしか、存（ぞん）じあげませんでしたわ！」

　フェトも、小さな手で荷馬車（にばしゃ）の縁（ふち）を握（にぎ）り、細（ほそ）い腕（うで）で小さな体と大きな胸（むね）を支（ささ）え、フラフラと危（あぶ）なっかしく揺（ゆ）れながら、身（み）を乗（の）り出（だ）して歓喜（かんき）した。青（あお）かった顔（かお）は赤（あか）く上気（じょうき）し、嬉（うれ）しさに興奮（こうふん）しているようだった。

　数十台（すうじゅうだい）の荷馬車（にばしゃ）が連（つら）なり、壁（かべ）の切れ目の足元（あしもと）に向（む）かう。他（ほか）の方向（ほうこう）からも別（べつ）の馬車団（ばしゃだん）が集（つど）う。かなりの数（かず）の資材（しざい）と人が集（あつ）まっている。

「規模（きぼ）が大きいのね」

　壁（かべ）がどんどん近（ちか）づく。近づくほどに壁が視界（しかい）に高（たか）くなる。足元に辿（たど）り着（つ）く頃（ころ）には、見あげる高さに聳（そび）え立（た）つ。

「資材（しざい）を降（お）ろすぞ！　ちょっと退（ど）いててくれ！」

　御者（ぎょしゃ）の恰幅（かっぷく）のいい男が、太（ふと）く丸（まる）っこい腕（うで）で手綱（たづな）を引（ひ）いた。荷馬車（にばしゃ）が徐々（じょじょ）に減速（げんそく）して、積（つ）まれた資材の山の近くに停車（ていしゃ）した。

「この辺（あた）りに降（お）ろせばいいの？　手伝（てつだ）うわ」

　アタシは、両手（りょうて）でフェトの両脇（りょうわき）を抱（かか）えあげて、地面（じめん）へと降（お）ろす。

「そうだ！　助（たす）かる！　適当（てきとう）でいいぞ！」

　フェトの次（つぎ）は、資材（しざい）を固定（こてい）するロープを解（ほど）く。御者（ぎょしゃ）の男を手伝（てつだ）って、資材を荷馬車（にばしゃ）から降ろす。腕力（わんりょく）では負（ま）けない。

「助かった！　滞在（たいざい）希望者（きぼうしゃ）は、あっちで記帳（きちょう）する決（き）まりだ！」

　御者（ぎょしゃ）の男が、壁（かべ）沿（ぞ）いにある木造（もくぞう）の小屋（こや）を指（ゆび）さす。急造（きゅうぞう）の掘（ほ）っ建（た）て小屋（ごや）である。

「こっちこそ、乗（の）せてくれて、ありがと。またね」

「ありがとうございました」

　アタシもフェトも、御者（ぎょしゃ）の男に感謝（かんしゃ）して、小屋（こや）へと向（む）かった。

　　　◇

　今（いま）まさに建設（けんせつ）中（ちゅう）の、壁（かべ）の端（はし）を横目（よこめ）に通（とお）りすぎる。

「滑車（かっしゃ）と馬（うま）で、重（おも）い資材（しざい）を持（も）ちあげますのね。資料（しりょう）にもありました工法（こうほう）の一つでしてよ」

　フェトが興奮（こうふん）して、聳（そび）え立（た）つ壁（かべ）を見あげる。

　上を見ながら歩（ある）くのは、転（ころ）びそうで危（あぶ）なっかしい。先手（せんて）を打（う）って、手を繋（つな）ぐ。

「カッシャって、あれ？　木材（もくざい）を組（く）んだヤツ？　縄（なわ）で繋（つな）いで、馬（うま）に引（ひ）かせてる、あれよね？」

　アタシは、よく分（わ）からないまま指（ゆび）さして聞（き）いた。難（むずか）しいのは苦手（にがて）だ。

「あとで説明（せつめい）してさしあげましてよ」

　フェトが、楽（たの）しげに、壁（かべ）を見あげたまま答（こた）えた。

　壁（かべ）と森の間（あいだ）の、土の道（みち）を通（とお）る。切り株（かぶ）や掘（ほ）られた穴（あな）が、あちこちにある。すぐに、掘（ほ）っ建（た）て小屋（ごや）に着（つ）く。

　木の板（いた）で雑（ざつ）に作（つく）られた扉（とびら）は、開（あ）いている。コンコン、と軽（かる）くノックして、入（はい）る。

「こんちはー。滞在（たいざい）するなら手続（てつづ）きがいる、って聞（き）いたんだけど」

　ボロい机（つくえ）と椅子（いす）があるだけの、殺風景（さっぷうけい）な部屋（へや）である。ボロい椅子の一つに、痩（や）せた男が座（すわ）っている。三十歳（さい）前後（ぜんご）で、気（き）が弱（よわ）そうで、影（かげ）の薄（うす）い印象（いんしょう）を受（う）ける。

「ああ、はい。こちらに記帳（きちょう）をお願（ねが）いします。都度（つど）、無事（ぶじ）の確認（かくにん）に使（つか）いますので、この建設（けんせつ）現場（げんば）から離脱（りだつ）するときも、ご報告（ほうこく）ください」

　穏（おだ）やかで紳士的（しんしてき）な口調（くちょう）だ。現場（げんば）の荒（あら）くれ感（かん）とは真逆（まぎゃく）の人だ。

「数日（すうじつ）ではありますけれど、お世話（せわ）になりますわ」

　先（さき）にフェトが記帳（きちょう）する。

「まずは、宿泊（しゅくはく）施設（しせつ）にご案内（あんない）します。簡易的（かんいてき）な壁（かべ）で囲（かこ）まれておりますので、比較的（ひかくてき）安全（あんぜん）に宿泊（しゅくはく）できます」

「宿泊費（ひ）って、いくら？」

　続（つづ）いて、アタシが記帳（きちょう）する。

「この森では、定期的（ていきてき）に魔物（まもの）の討伐（とうばつ）が行（おこな）われております。魔物ハンターの方（かた）が討伐に参加（さんか）していただけるのでしたら、お連（つ）れの方（かた）と共（とも）に宿泊費（ひ）は無料（むりょう）です。報酬（ほうしゅう）もお支払（しはら）いいたします」

「オッケー。せっかくだから、ちょっとくらいは手伝（てつだ）っていきたいもんね」

　アタシは気軽（きがる）に承知（しょうち）した。どうせ、ザコい魔物（まもの）しか出（で）ない区域（くいき）だ。人助（ひとだす）けと思（おも）って一暴（ひとあば）れするのも悪（わる）くない。

「わたくし、魔物（まもの）研究者（けんきゅうしゃ）のフェトシャールと申（もう）します。所属（しょぞく）します研究所（けんきゅうじょ）の職務（しょくむ）で、魔物の現地（げんち）調査（ちょうさ）をしておりますの。そのために、見張（みは）り櫓（やぐら）を利用（りよう）する許可（きょか）をいただけませんでしょうか？」