帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます

第22話 別れる道

　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

　エレノアは、食堂（しょくどう）の前（まえ）で凸凹（でこぼこ）コンビと別（わか）れて、すぐに人気（ひとけ）のない路地（ろじ）に入（はい）った。

　赤（あか）い短髪（たんぱつ）を掻（か）きあげる。緑色（みどりいろ）のコートの襟（えり）を正（ただ）す。凛々（りり）しい目で、狭（せま）い路地（ろじ）の狭（せま）い曇（くも）り空（ぞら）を見あげる。

「どうした、リード。何（なに）かあったのか？」

「それはこっちの台詞（せりふ）だぜ、エレノアさん」

　屋根（やね）の上からエレノアの目の前（まえ）へと、青年（せいねん）がおりたった。着地（ちゃくち）に、革（かわ）のブーツの踵（かかと）が軽快（けいかい）に鳴（な）った。

「帝国（ていこく）軍（ぐん）のヤツらが動（うご）いたから尾行（びこう）してみたら、こんなとこで何（なに）してんだよ？　慎重（しんちょう）に動けって言（い）ったのは、エレノアさんだろ？」

　茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）が伸（の）び気味（ぎみ）の、青年（せいねん）である。青黒（あおぐろ）い旅服（たびふく）に赤（あか）いマントを羽織（はお）り、腰（こし）に長剣（ちょうけん）をさげる。エレノアの連（つ）れで、名（な）をリードという。

「ああ、なるほど、済（す）まない。けしからん軍人（ぐんじん）に難癖（なんくせ）をつけられた民間人（みんかんじん）がいて、見過（みす）ごせなかった。居合（いあ）わせたお人好（ひとよ）しハンターのお陰（かげ）で丸（まる）く収（おさ）まったゆえ、大目（おおめ）に見（み）てくれ」

　エレノアは、バツが悪（わる）そうに、自身（じしん）の赤（あか）い短髪（たんぱつ）を掻（か）き混（ま）ぜた。

「お人好（ひとよ）しハンターねえ。エレノアさんだけだと大乱闘（だいらんとう）になってただろうし、運（うん）が良（よ）かったな。大砦（おおとりで）から援軍（えんぐん）が来（き）たら、シュッツの野郎（やろう）を捜（さが）すどころじゃなくなるぜ」

　リードが、呆（あき）れた笑（え）みで肩（かた）を竦（すく）めた。数年（すうねん）を共（とも）に暮（く）らしているので、エレノアの口の悪（わる）さは知（し）っていた。口車（くちぐるま）とは無縁（むえん）の、真（ま）っ直（す）ぐすぎる心根（こころね）も知っていた。

　エレノアは、少（すこ）し考（かんが）えて、リードを見る。

「そうか、言（い）ってなかったか。ハーシャは着飾（きかざ）ることにしか興味（きょうみ）のない、将（しょう）としては愚鈍（ぐどん）な女だ。領内（りょうない）の小砦（しょうとりで）が陥落（かんらく）しようと、気（き）にも留（と）めまい」

「え？　でも、切（き）れ者（もの）のエレノア将軍（しょうぐん）の副官（ふくかん）だったんだろ？」

　リードは驚（おどろ）いた。エレノアの身（み）の上（うえ）も、エレノアの昔話（むかしばなし）に聞（き）いて、ある程度（ていど）は知（し）っていた。若（わか）くして将軍（しょうぐん）となった天才（てんさい）軍師（ぐんし）で一騎当千（いっきとうせん）で絶世（ぜっせい）の美女（びじょ）が主人公（しゅじんこう）の昔話だ。

「我（わ）が隊（たい）は、皇帝（こうてい）の警護（けいご）部隊（ぶたい）だったんだ。将校（しょうこう）は皇帝の親衛隊（しんえいたい）で、全員（ぜんいん）が女だった。親衛隊は、内部的（ないぶてき）に、華（はな）やかさ担当（たんとう）の貴族（きぞく）騎士（きし）と、実務（じつむ）担当の士族（しぞく）騎士に分（わ）かれていた」

　懐（なつ）かしげに語（かた）るエレノアに、リードは首（くび）を傾（かし）げる。情報（じょうほう）が多（おお）くて、混乱（こんらん）する。

「華（はな）やかさ担当（たんとう）って、何（なん）だよ？　お偉（えら）いさんたちの考（かんが）えることは、庶民（しょみん）のオレには分（わ）からねえぜ」

「私（わたし）も理解（りかい）し難（がた）いが、貴族（きぞく）とは体裁（ていさい）に拘（こだわ）るものらしい。親衛隊（しんえいたい）が汗臭（あせくさ）い士族（しぞく）騎士（きし）だけでは、皇帝（こうてい）陛下（へいか）の品位（ひんい）に瑕（きず）がつく、などと囀（さえず）っていた」

　エレノアは、思（おも）い出（だ）し微笑（びしょう）で続（つづ）ける。

「私（わたし）が、将（しょう）として士族（しぞく）騎士（きし）を纏（まと）めた。ハーシャは、最高位（さいこうい）の貴族（きぞく）の令嬢（れいじょう）だったから、貴族騎士を纏（まと）める副官（ふくかん）となった。私が戦死（せんし）した扱（あつか）いになって、プライドばかりが無駄（むだ）に高（たか）いハーシャが、そのまま将軍（しょうぐん）に繰（く）りあがったのだろう」

「だけどよ、将（しょう）として隊（たい）を纏（まと）める能力（のうりょく）はないんだろ？」

「そうだ。ハーシャは、軍（ぐん）のお飾（かざ）りでしかない貴族（きぞく）騎士（きし）の中（なか）で、最（もっと）も身分（みぶん）の高（たか）いお飾りだ。軍を纏（まと）め指揮（しき）し動（うご）かすなんてできない、愚鈍（ぐどん）な司令官（しれいかん）だ」

　エレノアは断言（だんげん）した。自身（じしん）が帝国（ていこく）の将軍（しょうぐん）だった頃（ころ）の記憶（きおく）と、弛（たゆ）まぬ情報（じょうほう）収集（しゅうしゅう）を、総合（そうごう）した判断（はんだん）だ。

「そうか……」

　リードは、軽（かる）く握（にぎ）った右拳（こぶし）を顎（あご）に当（あ）て、考（かんが）える。考えながら、横目（よこめ）にエレノアを見る。

　エレノアの口の悪（わる）さが無意識（むいしき）なのか意図的（いとてき）なのか、リードには未（いま）だに分（わ）からない。ただ、口が悪いのは間違（まちが）いない。礼節（れいせつ）ある喋（しゃべ）り方（かた）なのに、ビックリするほど口が悪い。

　お飾（かざ）りとか囀（さえず）るとか、日常（にちじょう）会話（かいわ）でナチュラルに使（つか）う人を初（はじ）めて見た。口の悪（わる）さに、話（はなし）が半分（はんぶん）くらいしか頭（あたま）に入（はい）らなかった。

「じゃあ、エレノアさん。これからどうする？　オレはシュッツを追（お）いたいけど、悔（くや）しいけど、手掛（てが）かりがないって認（みと）めざるを得（え）ない」

「そうだな、捜索（そうさく）はレジスタンスの諜報員（ちょうほういん）に任（まか）せて、私（わたし）たちは東（ひがし）の大砦（おおとりで）の調査（ちょうさ）に向（む）かおうか。いずれはハーシャを討（う）ち、東の大砦を落（お）とすのだ。愚鈍（ぐどん）な領主（りょうしゅ）が相手（あいて）だろうと、現地（げんち）調査に時間（じかん）をかけて、かけすぎるということはあるまい」

　エレノアは、思慮深（しりょぶか）くも、どこか懐（なつ）かしげな、どこか楽（たの）しげな口調（くちょう）で答（こた）えた。

　リードは、引（ひ）き気味（ぎみ）にエレノアを見た。昔（むかし）の仲間（なかま）と戦（たたか）うのに、一切（いっさい）の躊躇（ちゅうちょ）が感（かん）じられなかった。

　リードは知（し）っていた。かつてリードの命（いのち）を救（すく）った、エレノアという元（もと）帝国（ていこく）軍（ぐん）将軍（しょうぐん）は、口が悪（わる）く、とても優（やさ）しく、ときに恐（おそ）ろしい女だ。

　　　◇

「ユっ、ユウカさんっ！　ぜっ、絶対（ぜったい）にっ、放（はな）さないでっ！　くださいましねっ！」

　アタシは、半泣（はんな）きで必死（ひっし）にしがみつくフェトを抱（だ）きかかえて、小砦（しょうとりで）ステンイの壁面（へきめん）の階段（かいだん）をのぼる。壁面から金属（きんぞく）の板（いた）が突（つ）き出（で）た見た目の階段で、隙間（すきま）が多（おお）い。

　アタシはユウカ。まだ十六歳（さい）の可憐（かれん）な少女で、両刃（りょうば）の大斧（おおおの）と白銀（はくぎん）のハーフプレートメイルを愛用（あいよう）する魔物（まもの）ハンターだ。ピンク色（いろ）の長髪（ちょうはつ）で、女にしては背（せ）が高（たか）く筋肉質（きんにくしつ）で胸（むね）がなく、『ピンクハリケーン』の二つ名で呼（よ）ばれる。

「はいはい。分（わ）かってるわよ。大丈夫（だいじょうぶ）だってば」

　自警団（じけいだん）に、見張（みは）り櫓（やぐら）の利用（りよう）の許可（きょか）を貰（もら）った。ここは、西側（にしがわ）の見張り櫓（やぐら）にのぼる、壁（かべ）の町側（まちがわ）に設置（せっち）された階段（かいだん）だ。

　壁（かべ）の高（たか）さが、普通（ふつう）の小砦（しょうとりで）の二倍（にばい）はある。目の眩（くら）む高さである。

　でも、階段（かいだん）がジグザグに設置（せっち）されているので、足を滑（すべ）らせても、すぐ下方（かほう）に別（べつ）の足場（あしば）がある。縄（なわ）の簡易（かんい）手すりもある。高くて危険（きけん）な分（ぶん）、安全（あんぜん）設計（せっけい）されている。

　フェトは高（たか）さに恐（おそ）れをなして、半泣（はんな）きで、アタシの平（たい）らな胸（むね）にしがみつく。アタシは、ロリ巨乳（きょにゅう）を抱（だ）く感触（かんしょく）ってこんな感（かん）じなのか、と思（おも）いながら階段（かいだん）をあがる。

　フェトは、ロリ巨乳（きょにゅう）の魔物（まもの）研究者（けんきゅうしゃ）である。見た目は女の子で、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で普段着（ふだんぎ）の上に白衣（はくい）を着（き）て、長（なが）い金髪（きんぱつ）を上品（じょうひん）に編（あ）み込（こ）んで、細（ほそ）い銀縁（ぎんぶち）の丸眼鏡（まるめがね）をかけ、薄化粧（うすげしょう）で小綺麗（こぎれい）にして、胸（むね）が大きい。

「ほら、見張（みは）り櫓（やぐら）に着（つ）いたわよ。ここなら床（ゆか）も壁（かべ）も屋根（やね）もあるから、平気（へいき）でしょ？」

　半泣（はんな）きのフェトを床（ゆか）におろした。

　木の板（いた）で組（く）んだ大きな籠型（かごがた）の櫓（やぐら）である。四隅（よすみ）に柱（はしら）があって、籠（かご）から浮（う）いた位置（いち）に三角（さんかく）屋根（やね）が載（の）る。

「あ、ありがとうございます」

　フェトが半泣（はんな）きで頭（あたま）をさげた。そのまま、半泣きの震（ふる）える小（ちい）さな手で、フラフラと覚束（おぼつか）ない足取（あしど）りで、見張（みは）りの自警団員（じけいだんいん）に挨拶（あいさつ）に行（い）った。

「本当（ほんと）、研究（けんきゅう）熱心（ねっしん）ね。感服（かんぷく）するわ」

　アタシは床（ゆか）に座（すわ）って、壁（かべ）に凭（もた）れる。どうせ、フェトの周辺（しゅうへん）調査（ちょうさ）が終（お）わるまで、やることがない。見張（みは）りが神経質（しんけいしつ）そうな痩（や）せたオバさんで、熱心（ねっしん）に見張りをしているようで、いよいよやることがない。

　どのくらいの時間（じかん）が経過（けいか）しただろうか。

　フェトが、籠（かご）と三角（さんかく）屋根（やね）の間（あいだ）の空間（くうかん）から、双眼鏡（そうがんきょう）を覗（のぞ）く。しばらく右へ左へと双眼鏡を振（ふ）り、満足（まんぞく）するとおろす。この辺（あた）りの地図（ちず）を広（ひろ）げて、何（なに）やら書（か）き込（こ）む。

　ずっと、その繰（く）り返（かえ）しである。地図（ちず）に魔物（まもの）の位置（いち）情報（じょうほう）とかを書（か）いているのは分（わ）かる。

　アタシは雇（やと）われの護衛（ごえい）なので、終（お）わるのを待（ま）つしかない。

「アタシ、今日（きょう）は何（なに）もしてないわ」

　思（おも）わず言葉（ことば）が出（で）た。

「そんなことは、ございませんわ。本日（ほんじつ）は、色々（いろいろ）なことがございましたもの」

　フェトが、不思議（ふしぎ）そうな表情（ひょうじょう）で答（こた）えた。

「そうじゃなくて、戦（たたか）ってないのよ。魔物（まもの）ハンターは魔物と戦ってこそ、と思（おも）わない？」

　フェトが、やっぱり不思議（ふしぎ）そうにアタシを見る。地図（ちず）を、アタシの前（まえ）に広（ひろ）げる。

「そのようなことより、これをご覧（らん）になって、どのようにお考（かんが）えになりますかしら？」

　この辺（あた）りの地図（ちず）だ。小（ちい）さな文字（もじ）でビッシリと、何（なに）か書（か）き込（こ）んであるようだ。

「この辺りの地図ね。文字が小さくて、読（よ）む気（き）になれないわ。難（むずか）しい字（じ）を読むのは、あんまり好（す）きじゃないし」

　アタシは率直（そっちょく）な意見（いけん）を述（の）べた。

　フェトが、これ見（み）よがしに頭（あたま）を抱（かか）える。これ見よがしに気（き）を取（と）り直（なお）し、首（くび）を左右（さゆう）に振（ふ）って、真顔（まがお）でアタシを見つめる。

「ここまでの調査（ちょうさ）の結論（けつろん）といたしまして、魔物（まもの）の活動域（かつどういき）が、帝国（ていこく）の中央（ちゅうおう）を迂回（うかい）します形（かたち）で、南下（なんか）していると推測（すいそく）できますの。まだ仮説（かせつ）の段階（だんかい）ですけれども、北部（ほくぶ）の強（つよ）い魔物の勢力（せいりょく）拡大（かくだい）に伴（ともな）いまして、他（ほか）の魔物が南（みなみ）へと追（お）い出（だ）されている可能性（かのうせい）が濃厚（のうこう）ですわ」

　上品（じょうひん）ロリ巨乳（きょにゅう）のフェトにしては、情熱的（じょうねつてき）で力の入（はい）った弁舌（べんぜつ）だった。

「ふぅん」

　アタシは、気（き）の抜（ぬ）けた相槌（あいづち）を返（かえ）した。何（なん）となく難（むずか）しい話（はなし）だ、とは分（わ）かった。難（むずか）しいのは苦手（にがて）だ。

「ですから、明日（あす）からは、北（きた）に向（む）かいますわよ。北の小砦（しょうとりで）を渡（わた）りながら、北の大砦（おおとりで）を目指（めざ）しまして、魔物（まもの）の調査（ちょうさ）をいたしますの」

「ああ、うん。そういう分（わ）かりやすい説明（せつめい）は助（たす）かるわ。あとで、北に向かう乗合（のりあい）馬車（ばしゃ）を探（さが）しておくわね」

　アタシは立（た）ちあがって、思（おも）いっきり背伸（せの）びした。ずっと座（すわ）りっぱなしで、お尻（しり）が痛（いた）い。

「そういうことですから、よろしくお願（ねが）いいたしますわね」

　フェトが、アタシの前（まえ）に立って、両腕（りょううで）を広（ひろ）げた。

「ん？　どしたの？」

　アタシは、子供（こども）向（む）けの笑顔（えがお）で、首（くび）を傾（かし）げた。

「階段（かいだん）をおりないといけませんの。また抱（だ）っこしてくださいませ」

　フェトの顔（かお）は、恥（は）ずかしさに赤（あか）かった。

　こんなに胸（むね）が大きいのに子供（こども）みたいなところもあってカワイイなあ、とアタシは微笑（ほほえ）ましく感（かん）じていた。

帝国（ていこく）に征服（せいふく）されて魔物（まもの）が蔓延（はびこ）る国（くに）で女だてらに魔物ハンターやってます

第22話　別（わか）れる道（みち）／ＥＮＤ