帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます

第13話 研究者の護衛依頼

　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

　華奢（きゃしゃ）なイケメンエルフ弓使（ゆみつか）いのスピニースが小砦（しょうとりで）ジフトを去（さ）ってから、数日（すうじつ）が経（た）った。フォートレスもロニモーも、とっくに、次（つぎ）の依頼（いらい）で別（べつ）の砦（とりで）に旅立（だびだ）った。

　アタシは、まだジフトにいる。ジフトのハンターギルドで、気力（きりょく）を失（うしな）った目で、次（つぎ）の依頼（いらい）を探（さが）す。掲示板（けいじばん）の依頼書（いらいしょ）を眺（なが）めて、気（き）の抜（ぬ）けた溜（た）め息（いき）をつく。

　魔物（まもの）の討伐（とうばつ）依頼（いらい）は、帝都（ていと）から遠（とお）い地方（ちほう）の、小砦（しょうとりで）の近（ちか）くに出（で）るようなザコばかりだ。ランクＳハンターのアタシが受（う）けるほどの依頼（いらい）はない。

　アタシはユウカ。まだ十六歳（さい）の可憐（かれん）な少女の身（み）でありながら、ハンターギルドに所属（しょぞく）し、魔物（まもの）の討伐（とうばつ）を生業（なりわい）とする。

　武器（ぶき）は、両刃（りょうば）の大斧（おおおの）を愛用（あいよう）する。防具（ぼうぐ）は、急所（きゅうしょ）と関節（かんせつ）を金属鎧（きんぞくよろい）で守る、白銀（はくぎん）のハーフプレートである。

　女にしては背（せ）が高く、女にしては筋肉質（きんにくしつ）で、パワータイプの近接（きんせつ）戦士（せんし）である。胸（むね）はない。ピンク色（いろ）の長髪（ちょうはつ）で大斧（おおおの）を振（ふ）りまわす戦（たたか）い方（かた）から、『ピンクハリケーン』の二つ名で呼（よ）ばれる。

　最近（さいきん）は、小砦（しょうとりで）の周辺（しゅうへん）にも不相応（ふそうおう）に強（つよ）い魔物（まもの）が出（で）る、と噂（うわさ）される。実際（じっさい）に、ラムライノスだのロック鳥（ちょう）だの、帝都（ていと）や大砦（おおとりで）の周辺に出没（しゅつぼつ）するような強い魔物が出没して、退治（たいじ）している。

「まあ、どうでもいいわ……。ふぅっ……」

　気（き）の抜（ぬ）けた溜（た）め息（いき）が出（で）た。

　今日（きょう）のハンターギルドは賑（にぎ）わっている。掲示板（けいじばん）の前（まえ）も、魔物（まもの）ハンターたちでごった返（がえ）す。強（つよ）い魔物を倒（たお）して名（な）をあげよう、と意気込（いきご）むハンターたちが集（あつ）まっているらしい。

「まあ、どうでもいいわ……。ふぅっ……」

　気（き）の抜（ぬ）けた溜（た）め息（いき）が出（で）た。

　もう、華奢（きゃしゃ）なイケメンエルフはいない。失意（しつい）が半端（はんぱ）ではない。やる気（き）が出（で）ない。

「ピンクハリケーン、ユウカ様（さま）。是非（ぜひ）とも推薦（すいせん）させていただきたい依頼（いらい）がございます。少（すこ）しお話（はなし）を、よろしいですか？」

　受付嬢（うけつけじょう）が、ニコやかな笑顔（えがお）で声（こえ）をかけてきた。

　肩（かた）までくらいの長（なが）さの金髪（きんぱつ）さらさらストレートヘアを六四分けにした、化粧（けしょう）美人（びじん）の大人（おとな）の女の人だ。ギルドの事務的（じむてき）な紺色（こんいろ）の制服（せいふく）が似合（にあ）う、仕事（しごと）のできる雰囲気（ふんいき）だ。ロック鳥（ちょう）のときに手続（てつづ）きしてもらった、ちょっと苦手（にがて）な感（かん）じの人だ。

「どんな依頼（いらい）？　内容（ないよう）によるけど」

　アタシは警戒（けいかい）気味（ぎみ）に聞（き）き返（かえ）した。雰囲気（ふんいき）が苦手（にがて）というだけで、警戒（けいかい）する必要（ひつよう）は全（まった）くない。

「非（ひ）戦闘員（せんとういん）の護衛（ごえい）です。壁（かべ）の外（そと）での移動（いどう）支援（しえん）、活動（かつどう）支援がメインになります」

　護衛（ごえい）は、あまり好（す）きではない。守るより、暴（あば）れる方（ほう）が好きだ。

「護衛（ごえい）なら、フォートレスみたいなのの方（ほう）がいいんじゃない？」

「護衛（ごえい）対象（たいしょう）を守るのは、攻撃（こうげき）を受（う）けとめるだけではございません。状況（じょうきょう）に応（おう）じて、戦（たたか）う、隠（かく）れる、逃（に）げる、といった柔軟（じゅうなん）な判断（はんだん）が必要（ひつよう）になります。それをできますのが、ユウカ様（さま）のような、経験（けいけん）豊富（ほうふ）な高（こう）ランク魔物（まもの）ハンターですわ」

　受付嬢（うけつけじょう）が、ニコやかな笑顔（えがお）で答（こた）えた。

　お世辞（せじ）で上手（うま）くノセようとしてる気（き）がする。嫌（いや）な予感（よかん）がする。この依頼（いらい）は受（う）けない方（ほう）がいいと、ランクＳハンターの勘（かん）が告（つ）げる。

「護衛（ごえい）対象（たいしょう）が、華奢（きゃしゃ）なイケメンエルフなら、受（う）けてもいいわよ」

　アタシは、断（ことわ）る口実（こうじつ）にしようと、無理難題（むりなんだい）を吹（ふ）っかけた。自然（しぜん）主義（しゅぎ）で森に住（す）むエルフは、人間（にんげん）の生活圏（せいかつけん）には滅多（めった）にいない。小砦（しょうとりで）ケルンのギルドの受付（うけつけ）のお兄さんとか、ハンターのスピニースとか、奇跡的（きせきてき）な確率（かくりつ）の出会（であ）いだったのだ。

「あぁー。惜（お）しいですが、ちょっと違（ちが）いますね。では、他（ほか）の方（かた）にお願（ねが）いしてみます」

　受付嬢（うけつけじょう）が、ニコやかな笑顔（えがお）で答（こた）えた。

　え？　惜（お）しいってどういうこと？　ちょっとってどういうこと？

　心（こころ）の中で動揺（どうよう）する。顔（かお）に出（だ）さないようにしても、顔と瞳（ひとみ）が興味津々（きょうみしんしん）かも知（し）れない。

「まっ、待（ま）って。受（う）けてあげても、いっ、いいわよ。で、どんなエルフを護衛（ごえい）すればいいの？」

　期待（きたい）と興奮（こうふん）で噛（か）んだ。キョロキョロと、周囲（しゅうい）を見まわした。

　ぽっちゃり系（けい）エルフだろうか。弟（おとうと）系エルフだろうか。頼（たよ）りない幼馴染（おさななじ）み系エルフだろうか。

「わぁっ！　ありがとうございます、ユウカ様（さま）。では、こちらの書面（しょめん）にサインをお願（ねが）いします」

　受付嬢（うけつけじょう）が差（さ）し出（だ）した契約（けいやく）書類（しょるい）にサインする。受付（うけつけ）カウンター以外（いがい）でサインするのは、めずらしい。

「で、護衛（ごえい）対象（たいしょう）のエルフは？」

　アタシは、書類（しょるい）を返（かえ）しながら、周囲（しゅうい）を見まわした。エルフらしき姿（すがた）はなかった。荒（あら）くれ者（もの）丸出（まるだ）しの、若（わか）かったりオッサンだったりの野郎（やろう）どもばかりだ。

　一応（いちおう）、一人だけ、女の子がいる。

　一言（ひとこと）で表（あらわ）すならば、ロリ巨乳（きょにゅう）だ。

　背（せ）の高（たか）いアタシと比（くら）べるまでもなく小柄（こがら）で、筋肉質（きんにくしつ）のアタシと比べるまでもなく華奢（きゃしゃ）で、胸のないアタシと比べるまでもなく胸が大きい。普段着（ふだんぎ）の上に研究職（けんきゅうしょく）みたいな白衣（はくい）を着（き）て、長（なが）い金髪（きんぱつ）を上品（じょうひん）に編（あ）み込（こ）んで、細（ほそ）い銀縁（ぎんぶち）の丸眼鏡（まるめがね）をかけ、薄化粧（うすげしょう）で小綺麗（こぎれい）にしている。

　容姿（ようし）にも服装（ふくそう）にも、魔物（まもの）ハンターらしさが感（かん）じられない。荒（あら）くれても小汚（こぎたな）くもない。

「はい。こちらが、護衛（ごえい）対象（たいしょう）のフェトシャール様（さま）です。魔物（まもの）の研究（けんきゅう）をしていらっしゃる方（かた）で、ああ、申（もう）し訳（わけ）ありませんが、華奢（きゃしゃ）な、人間の女性です」

「……って、華奢（きゃしゃ）しか合ってないじゃない！」

　アタシは思（おも）わず、受付嬢（うけつけじょう）にツッコミを入（い）れた。

「この方（かた）が、お勧（すす）めの護衛（ごえい）の方（かた）ですの？　お顔（かお）を拝見（はいけん）しました限（かぎ）り、あまり聡明（そうめい）ではいらっしゃらないようですわね？」

　紹介（しょうかい）された女の子が、値踏（ねぶ）みする目でアタシを見る。

　研究者（けんきゅうしゃ）と言（い）われてみれば、研究者っぽい雰囲気（ふんいき）がある。戦（たたか）いを生業（なりわい）とする魔物（まもの）ハンターとは真逆（まぎゃく）の、机上（きじょう）に特化（とっか）したインテリっぽさである。

「知的（ちてき）な会話（かいわ）の成立（せいりつ）します、礼儀（れいぎ）作法（さほう）に通（つう）じて、デリカシーがありまして、魔物（まもの）に関（かん）する知識（ちしき）が豊富（ほうふ）で、地理（ちり）に明（あか）るい、高（こう）ランクの女性の魔物ハンター、という条件（じょうけん）でお願（ねが）いしましたはずですわよね？　失礼（しつれい）ですが、女性の部分（ぶぶん）しか条件を満（み）たしていらっしゃらないように、お見受（みう）けいたしましてよ」

「申（もう）し訳（わけ）ありません、フェトシャール様（さま）。女性の魔物（まもの）ハンターは少（すく）なく、高（こう）ランクの方（かた）ともなりますと、ハンターギルド所属者（しょぞくしゃ）の中でも極（ごく）少数（しょうすう）となります」

　研究者（けんきゅうしゃ）と受付嬢（うけつけじょう）が交渉（こうしょう）を始（はじ）めた。アタシを放置（ほうち）して、だ。

　このフェト何（なん）とかという研究者（けんきゅうしゃ）は、きっと二十歳（はたち）を過（す）ぎていると見る。権力者（けんりょくしゃ）か金持（かねも）ちの御嬢様（おじょうさま）が研究職（けんきゅうしょく）に就（つ）いて、出世（しゅっせ）を夢見（ゆめみ）て張（は）り切（き）っている、と予想（よそう）する。話（はなし）としては、よくある。

　童顔（どうがん）で小柄（こがら）だから、子供（こども）っぽく見える。見た目だけなら十歳（じゅっさい）でも通（とお）る。高（たか）めの声（こえ）と高慢（こうまん）な喋（しゃべ）り方（かた）が、生意気（なまいき）な女の子っぽさを強調（きょうちょう）しさえする。

　でも、経験（けいけん）豊富（ほうふ）なアタシは騙（だま）せない。十歳（じゅっさい）くらいの女の子は、あんなに胸（むね）が大きくない。小柄（こがら）な肢体（したい）に不釣（ふつ）り合いなほどの上着（うわぎ）の膨（ふく）らみが、できたりはしない。

　十六歳（さい）の可憐（かれん）な美少女（びしょうじょ）のアタシが、ほぼ真（ま）っ平（たいら）なのだから、間違（まちが）いない。十歳でそれは許（ゆる）されない。絶対（ぜったい）に許さない。

「これでも希望（きぼう）に近（ちか）い方（かた）ですのね。どういたしましょうかしら……」

　フェトが思案顔（しあんがお）で、アタシを見る。迷（まよ）い顔（がお）になって、視線（しせん）を受付嬢（うけつけじょう）へと動（うご）かし、意見（いけん）を求（もと）める。

「ユウカ様（さま）ほどのハンターは、そうそういらっしゃいません」

「では、仕方（しかた）ありませんわ。この、聡明（そうめい）ではない方（かた）で妥協（だきょう）いたしますわ」

「いやいやいや。アタシも、あんまり気乗（きの）りしないし。やめとこうかなって」

　こんな依頼（いらい）は反故（ほご）にしたい。気位（きぐらい）の高（たか）いインテリの護衛（ごえい）はできる気（き）がしない。剰（あまつさ）え、ロリ巨乳（きょにゅう）の引率（いんそつ）なんて、ロング俎板（まないた）には耐（た）え難（がた）い屈辱（くつじょく）である。

「そうおっしゃられましても、すでにサインをいただいておりますので」

　受付嬢（うけつけじょう）が、ニコやかな笑顔（えがお）で、契約書（けいやくしょ）をヒラヒラと揺（ゆ）らしてみせた。

「うっ……」

「ユウカ様（さま）は、交（か）わした約束（やくそく）を破（やぶ）らない方（かた）だと、信頼（しんらい）に足（た）る方（かた）だと、ケルンの担当者（たんとうしゃ）から聞（き）いております」

　受付嬢（うけつけじょう）が、ニコやかな笑顔（えがお）で、契約書（けいやくしょ）をパラパラと捲（めく）ってみせた。

　小砦（しょうとりで）ケルンのハンターギルドといえば、受付（うけつけ）のお兄さんが好（この）みの華奢（きゃしゃ）なハンサムエルフだった。

「う～ん。まあ、仕方（しゃあ）ないかあ……」

　アタシは一頻（ひとしき）り悩（なや）んでから、渋々（しぶしぶ）と承諾（しょうだく）した。

「でしたら、よろしくお願（ねが）いいたしますわね、聡明（そうめい）ではない方（かた）」

　フェトに、契約成立（けいやくせいりつ）の握手（あくしゅ）を求（もと）められる。ロリが、見くだす目をして見あげてくる。貴族（きぞく）が平民（へいみん）に声（こえ）をかけるような、高慢（こうまん）な口調（くちょう）である。

「あー、はいはい。よろしくね、魔物（まもの）研究者（けんきゅうしゃ）さん」

　この依頼（いらい）は苦労（くろう）しそうだな、と嫌（いや）な予感（よかん）がしていた。

帝国（ていこく）に征服（せいふく）されて魔物（まもの）が蔓延（はびこ）る国（くに）で女だてらに魔物ハンターやってます

第13話　研究者（けんきゅうしゃ）の護衛（ごえい）依頼（いらい）／ＥＮＤ