帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます

第5話 感謝と反省と

　この国（くに）は数年前（すうねんまえ）まで、王国（おうこく）の統治下（とうちか）で安寧（あんねい）と平和（へいわ）を享受（きょうじゅ）していた。

　帝国（ていこく）軍（ぐん）の侵攻（しんこう）で、それは脆（もろ）くも崩（くず）れ去（さ）った。

　帝国は魔王（まおう）を復活（ふっかつ）させ、魔王配下（はいか）の魔物（まもの）の力を借（か）り、圧倒的（あっとうてき）な強（つよ）さで王国を征服（せいふく）した。国には魔物が溢（あふ）れ、秩序（ちつじょ）は失（うしな）われてしまった。

　魔物が見境（みさかい）なく人間（にんげん）を襲（おそ）い、人間は砦（とりで）みたいな町を造（つく）って身（み）を守る、無法（むほう）の世界（せかい）がここにはある。

　　　◇

「……やった！　みんな、まず一体、倒（たお）したわよ！」

　アタシは歓喜（かんき）の声（こえ）をあげた。自警団員（じけいだんいん）たちからも、高（たか）い歓声（かんせい）があがった。

　ラムライノスを一体倒（たお）した。残（のこ）りは二体だ。

　ラムライノスは、ゾウほどもある大型（おおがた）の、サイみたいな見た目の魔物（まもの）である。太（ふと）い丸太（まるた）状（じょう）の角（つの）を持（も）ち、鉄色（てついろ）で鎧（よろい）に似（に）た凹凸（おうとつ）の外皮（がいひ）をしている。帝都（ていと）や大砦（おおとりで）周辺（しゅうへん）に出（で）る強（つよ）い魔物で、小砦（しょうとりで）の壁（かべ）くらいなら突（つ）き破（やぶ）る。

「じゃあ、ちょっとだけ牽制（けんせい）を緩（ゆる）めて、一体だけ中に入（い）れて！」

　壁（かべ）の穴（あな）に向（む）けて牽制（けんせい）を続（つづ）ける遠距離組（えんきょりぐみ）に、指示（しじ）を出（だ）した。

　ゴォンッ！と、凄（すさ）まじい衝突音（しょうとつおん）がした。高（たか）く分厚（ぶあつ）い壁（かべ）が揺（ゆ）れて、穴（あな）の周囲（しゅうい）が割（わ）れて、破片（はへん）となって飛（と）び散（ち）った。

　予想外（よそうがい）のことにビックリする。一瞬（いっしゅん）、思考（しこう）が白くなる。

「まずい！　壁（かべ）を破（やぶ）られた！　二体一緒（いっしょ）に入（はい）ってくるぞ！」

　男が、慌（あわ）てふためき叫（さけ）んだ。

　壁（かべ）に開（あ）いた大きな穴（あな）を、二体のラムライノスが抜（ぬ）けてくる。ゾウほどもある巨躯（きょく）で、土煙（つちけむり）をあげ、恐（おそ）ろしい威圧感（いあつかん）で迫（せま）る。

　二体同時（どうじ）は、まずい。アタシが止（と）められるのは、一体だけだ。強（つよ）く大きな魔物（まもの）を止めろ、なんて一般人（いっぱんじん）同然（どうぜん）の自警団員（じけいだんいん）には要求（ようきゅう）できない。

　一体を止（と）めて倒（たお）すまでに、確実（かくじつ）に、もう一体が自由に駆（か）けて暴（あば）れて町を滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にする。たくさんの建物（たてもの）が壊（こわ）される。たくさんの人が命（いのち）を落（お）とす。

　このあとの惨状（さんじょう）を想像（そうぞう）して、蒼褪（あおざ）める。きっと、破壊音（はかいおん）と、瓦礫（がれき）と、悲鳴（ひめい）と、嗚咽（おえつ）と、赤（あか）い飛沫（しぶき）が、飛（と）び交（か）うことになる。

「それでもっ！」

　それでも、今（いま）のアタシには、ラムライノスの一体を足止（あしど）めするしかできない。自警団員（じけいだんいん）たちと協力（きょうりょく）して、まず一体を倒（たお）すしかない。

　大斧（おおおの）を両手で持（も）ち、刃（やいば）を下に向（む）け、地面（じめん）に突（つ）き立てる。大斧（おおおの）を盾（たて）にして、肩（かた）で支（ささ）え、踏（ふ）ん張（ば）る。

　ガガンッ！と、金属（きんぞく）同士（どうし）が激（はげ）しくぶつかりあう音（おと）がした。全身（ぜんしん）に強烈（きょうれつ）な衝撃（しょうげき）が走（はし）り、骨（ほね）が軋（きし）んだ。踏（ふ）ん張（ば）った足が、土を抉（えぐ）ってずりさがった。

「今はこいつから倒（たお）すしかないわ！　全員（ぜんいん）、こっちに攻撃（こうげき）を集中（しゅうちゅう）して！」

　アタシは大斧（おおおの）を肩（かた）で支（ささ）えたまま、力強（ちからづよ）く叫（さけ）んだ。

　もう一体のラムライノスは、視線（しせん）でだけ追（お）う。壁沿（かべぞ）いの更地（さらち）を駆（か）け、レンガ造（づく）りの建物（たてもの）の並（なら）びに向（む）かっている。もうどうしようもない。

　どうしようもない。悔（くや）しい。

　魔物（まもの）ハンターを続（つづ）けていれば、こんな状況（じょうきょう）は、いくらでもある。守（まも）れないことも、無力感（むりょくかん）に苛（さいな）まれることも、何度（なんど）もある。今（いま）は悔（くや）しさを押（お）し込（こ）めて、歯（は）を食（く）いしばって、踏（ふ）ん張（ば）るしかない。

「こっちを倒（たお）したら、もう一体に行くから、ゴメン……」

　呟（つぶや）いた。歯噛（はが）みした。独（ひと）り言（ごと）だった。

「おいっ！　俎板（まないた）娘（むすめ）っ！　こっちは儂（わし）らに任（まか）せろぉっ！」

　町に向（む）かうラムライノスの方（ほう）から、どこかで聞（き）いたような、おっさんの声（こえ）がした。

「誰（だれ）がロング俎板（まないた）よっ？！」

　アタシは反射的（はんしゃてき）に反論（はんろん）した。

　帝国軍（ていこくぐん）の黒（くろ）いプレートメイルを装備（そうび）した集団（しゅうだん）が、大きな盾（たて）を抱（かか）え、不格好（ぶかっこう）な歩（ある）きで、ラムライノスの進路上（しんろじょう）に並（なら）びつつあるのが見える。

「こっちを倒（たお）したら、そっちの応援（おうえん）に行ってやる！　大船（おおぶね）に乗（の）ったつもりで待（ま）ってろ！」

　どこかで見たような、チョビ髭（ひげ）のおっさんが手を振（ふ）っていた。

　　　◇

　終（お）わった。ラムライノスを三体とも倒（たお）した。

「ふぅっ……」

　溜（た）め息（いき）で、近（ちか）くの瓦礫（がれき）に座（すわ）り込（こ）む。重（おも）い大斧（おおおの）を地面（じめん）に突（つ）き立てる。腕（うで）も体も重い。

　後片付（あとかたづ）けが始（はじ）まっている。怪我人（けがにん）の治療（ちりょう）と、壁（かべ）の穴（あな）の応急処置（おうきゅうしょち）が、最優先（さいゆうせん）である。

「お疲（つか）れ、ハンターさん！」

　自警団員（じけいだんいん）の精悍（せいかん）な男が駆（か）け寄（よ）る。

「ハンターさんのおかげで、最小限（さいしょうげん）の被害（ひがい）で済（す）んだ。町の皆（みな）を代表（だいひょう）して、感謝（かんしゃ）する」

　アタシの前（まえ）に、掌（てのひら）が差（さ）し出（だ）される。鉄色（てついろ）の宝石（ほうせき）が、三個（さんこ）載（の）っている。

「これは、ラムライノスの宝石だ。三個ともハンターさんが貰（もら）ってくれ。他（ほか）の自警団員（じけいだんいん）も帝国（ていこく）の官憲（かんけん）たちも、異論（いろん）はないとさ」

「アタシは、一個（いっこ）でいいわ。残（のこ）りは、町の修繕（しゅうぜん）とかに使（つか）って。壁（かべ）の穴（あな）も、塞（ふさ）がないといけないでしょ」

　アタシは、宝石（ほうせき）を一個だけ握（にぎ）った。残（のこ）りは、軽（かる）く押（お）して差（さ）し返（かえ）した。

「そうか、ありがとう。ハンターさんには、いくら感謝（かんしゃ）しても感謝（かんしゃ）し足（た）りないぜ」

　男が、ナイスガイな笑顔（えがお）で立（た）ち去（さ）った。

　惜（お）しい。精悍（せいかん）なナイスガイも悪（わる）くはないが、華奢（きゃしゃ）なイケメンに感謝（かんしゃ）されたかった。

「町を守ってくれたこと、感謝（かんしゃ）しておるぞ、俎板（まないた）娘（むすめ）」

「チョビ髭（ひげ）のおっさんの感謝（かんしゃ）とか、いらないから」

　俯（うつむ）いたまま、声（こえ）のした方（ほう）を見ずに、手を振（ふ）って追（お）い払（はら）う。俎板（まないた）にツッコむ気力（きりょく）は残（のこ）ってない。

「まあ、そう言（い）うな。これでも、かつては帝国（ていこく）のために命（いのち）を懸（か）けた帝国騎士（きし）だ。今（いま）を暮（く）らす町に愛着（あいちゃく）もある」

　帝国（ていこく）の紋章（もんしょう）の焼（や）き印（いん）された革袋（かわぶくろ）が、目の前（まえ）に差（さ）し出（だ）される。握（にぎ）る手の、帝国軍（ぐん）の黒（くろ）いプレートメイルは、ボッコボコに歪（ゆが）んでいる。

　ラムライノス同時（どうじ）二体の窮地（きゅうち）に、官憲（かんけん）たちがラムライノスに蹴散（けち）らされながらも怯（ひる）まず、時間（じかん）を稼（かせ）いだ。癪（しゃく）に障（さわ）るが、被害（ひがい）の少（すく）なさは官憲たちのおかげでもあるのだ。

「これは、儂（わし）らからの謝礼（しゃれい）だ。遠慮（えんりょ）なく受（う）け取（と）れ」

　受け取る。口紐（くちひも）を緩（ゆる）めて、中身（なかみ）を確認（かくにん）する。口紐（くちひも）をしめて、差（さ）し返（かえ）す。

「帝国（ていこく）の鉄貨（てっか）なんて、いらないわよ。どうせ使（つか）えないし」

　チョビ髭（ひげ）のおっさんが、首（くび）を横（よこ）に振（ふ）り、差（さ）し返（かえ）しをさらに差し返す。

「帝都（ていと）や将軍（しょうぐん）直轄領（ちょっかつりょう）では、鉄貨（てっか）がないと困（こま）るだろう？　悪（わる）いことは言（い）わん。邪魔（じゃま）にならない程度（ていど）には持（も）っておけ」

　言（い）いたいことを言ったおっさんは、チョビ髭（ひげ）を摘（つ）まみ撫（な）で、満足（まんぞく）げに笑（わら）いながら立ち去（さ）った。

「……ふぅっ」

　アタシは、俯（うつむ）いたまま溜（た）め息（いき）をついた。

　町を守（まも）った満足感（まんぞくかん）がないわけではなかった。でも、今回（こんかい）は運良（うんよ）く町を守れただけで、自身（じしん）の力不足（ぶそく）感（かん）の方（ほう）が大きかった。ランクＳのハンターなんてチヤホヤされても、結局（けっきょく）は、まだまだ弱（よわ）いのだ。

　アタシは、自分（じぶん）の弱（よわ）さが、悔（くや）しかった。

帝国（ていこく）に征服（せいふく）されて魔物（まもの）が蔓延（はびこ）る国（くに）で女だてらに魔物ハンターやってます

第5話　感謝（かんしゃ）と反省（はんせい）と／ＥＮＤ