トレジャー≪マッド≫ボックス

第32話 霧の先

「俺たちの世界の魂が入った食人鬼は、やっぱり水城さんだけじゃないんだ……っっ」

　敵が増えている。

　やがて、俺たちを無視している食人鬼も俺たちを襲うようになるとすれば、安全地帯どころか、全てが危険地帯に早変わりだ。

　反面、長年苦しめられたこの世界の人たちからすれば、やっと一息つける状況ではあるが……だけど、食人鬼が入れ替わっていながら他の人たちが入れ替わらない――なんてことがあるのか？

「……入れ替わり……ランダム……？　誰かを探して入れ替えようと……？　そうじゃなくて、『みんな』を……？　――もしかして」

　激しい揺れの中でも、委員長は顎に指を添え、考え込んでいる。

　委員長視点からの推理は助かるが、モナンが横を見ていない分、委員長にも周りを見ていて欲しかった。

　結局、俺一人で周りを警戒している――。

　努力はするけど、死角からの急襲には反応できないぞ！？

　仮に反応できても、ハンドルが切れるかどうかは別の話だが……――そこはハッピーに頼るしかない。

　ばんっ！　とすぐ傍で音がしたと思えば、扉に指をかけた灰被りの食人鬼が、車に乗り込もうとしていて……ッ。

　両手で突き飛ばす。扉にかかっていた指先が外れ、落下した食人鬼は縦回転をしながら後方へ――車体の速度が早いからあっという間に遠ざかっていく。

　扉の外を覗き込んでみると、地面と同化していたせいで分からなかったが、うじゃうじゃと、食人鬼たちが目を覚ましていた。

　――起き上がって追いかけてくるということは、魂は俺たちの世界の――。

　蓋を開けてみれば一般人のはずだが、飢えの極限状態で、肉体のセーフティが解除されているのだ。

　肉体が食人鬼なら――、できることも増えている。

　魂が体を動かしているのではなく、本能が体を動かしている……。元の世界では平凡な人でも、食人鬼の体を使えば非凡な動きをすることができる。だから荷台に飛び乗ることも、可能なのだ。

　――がくんっ、と、車体が後ろへ傾いた。

　振り向けば荷台に立っていたのは、食人鬼である。

　灰被りで見えない口元が、歪んだ。

　餌を見つけた喜びなのか――口元だけの笑みだった。

「入れ替わり……を、利用した――全人類、総入れ替えって線は…………」

　気になることを呟いた委員長だったが、質問することはできなかった。

　車体が横転したのだ。

　大地の高低差にタイヤが取られて――というのは、ハッピーの意図的な行動だった。

　荷台の食人鬼を振り落とすために。

　実際は、食人鬼と共に俺たちも車内から外へ投げ出されてしまったが――。

　落下の途中で、ハッピーの強い声が聞こえてくる。

「地面の窪みに隠れろ！！」

　地面に倒れただけでは転がった車体に潰される。

　だからすぐに、見えた隙間に体を潜り込ませた。

　咄嗟に横のモナンを掴んで、同じく隙間に引っ張ったが、俺が通れても、モナン――ルルウォンでは入れない隙間だった。

　大きさを誤解していた。俺が入れるからルルウォンも通れるのだと。そう言えば俺はドットであり、そのサイズは幼い少年なのだ……潜り込んだ隙間はかなり狭い。

　はみ出したルルウォンは、このままだと車体に押し潰されて――。

　いや、まだだ。

「悪い、モナン――ちょっと触るぞ！」

「先ぱ、ひゃっ！？」

　彼女のポケットに手を突っ込み、持っているはずのトレジャーアイテムを探す。手に掴んだものが『それ』であると決めつけ、起動させる。それは、磁力を発生させるトレジャーアイテムだ。

　以前、滝の上から飛び降りた俺とターミナル（本物）を救ったアイテムだ。ルルウォンのことだから、管理せずにテキトーにポケットに突っ込んでいるだろうと思って探ってみれば、まさにその通りだった。

　別の効果を持つアイテムの可能性もあったが……ここは運だ。天に任せる――。

　そして、磁力によって反発した車体が、俺たちを避けるように落下地点を変えて飛んでいく。

　そこにハッピーたちがいた、というオチもなく――。

　窪みからそっと顔を出し、外を覗いてみれば、車体が食人鬼を下敷きにしていたらしい。

　車は大破だ。タイヤが取れてしまい、ころころと転がり、ばたっと倒れた。

　あーあ、素人ではどうしようもなく直せない状態だ、もう走れない……。

　ここから先は、俺たちの足しかない。

　窪みから体を出し、周囲を警戒しながらハッピーと委員長を探す。

　たぶん、近くの窪みに潜り込んだとは思うけど……。

「……先輩、あの状況なら仕方ないことですけど、あたしのお尻、触りましたよね……？」

「お尻のポケットにしまってあると思ったからな……、いいじゃん、モナンのお尻じゃないんだし。ルルウォンが怒るなら分かるけど」

「でも触られた感覚はあたしにきてるんですよぉ！！」

　恥ずかしかったのか、耳まで真っ赤にしたモナンが、窪みから出てこない（体ははみ出てるけど）。

　危機的状況だったので、触っていながら、俺はなんとも思わなかったけど、モナンの方はちゃんと正面から受け止めたらしい。

　不意に触られたら、そりゃ嫌だよなあ……。

「緊急だったとは言え、ごめん」

「先輩じゃなかったら訴えてますからね」

　訴え……っ、でも、あれ？　ってことは、許してくれてる？

　怒ってるように見えても、怒ってはいないのかも。

「恩人にお尻を触られたくらいで怒るほど、あたしは恩知らずじゃないですよー？」

「俺だって、恩を作って尻を触るような男じゃないし……」

　恩人としては、絶対にやっちゃいけないことである。

　こんなことで信用を落とすのは、裏切り行為だ。

　すると、別の窪みから出てきた少女がいた。

「……ふう、そうやって漫才ができているなら無事ってことだよな――早く移動するぞ。車を捨てたなら、次は足で距離を稼ぐしかない。早めに動かないと追いつかれる」

　ターミナル＝ハッピーだった。そんな彼女の肩の上に担がれているのは、テトラ＝委員長だ。

　ハッピーの手の平で委員長のお尻を支えているので、担がれた委員長の顔は後ろに向いている。

「だ、大丈夫だから、もう下ろしてよ葉原さんっ」

「ダメだ、おまえはボケっとして、すぐに殺されそうな気がするから、アタシが管理しておく」

　委員長の持ち味は洞察力だ。つまり頭脳、である。

　肉体労働を得意とするハッピーに担がれ、移動してもらえば、両者の長所だけを活用できるのではないか……。

　ハッピーがバカだと言っているわけではなく。

　委員長が凄過ぎるだけなのだ。

「漫才……え、夫婦？」

　モナンが頬の熱さを両手で確かめながら。

「おい、夫婦漫才とは言ってねえよ。あと、トンマ、これ、地図だ――読み方は分かるか？」

　委員長が持っていた地図を渡されるが――もう必要ないだろう。

　食人鬼の国が目的地だが、地図によれば、ここから距離はそう遠くはないはずだ。

　実際――見えている。

　距離があっても、目的地が見えているなら、方角を間違えることはない。

　選んだルートによって過酷さに差が出るとは思うが……。

　食人鬼の脅威が戻っている以上は、どこを選んだところで、危険度は同じな気がする。

「霧の先の黒い影……あれがたぶん、国、なんだろうな……」

　遠目からずっと見えていた霧だが、さっきよりも薄くなっている気がするのは、目が慣れたからか？　ともかく、方角は影が見える方だ。

　道中、どんな道になっているのかは、もう少し進まないと分からない……。

　周りが平地だからこそ、障害物がないから影が見えたのだ。

　その国はもしかしたら、平地のど真ん中にぽつんと存在しているのかもしれない――オアシスのように。ただその中身は、オアシスとは言えない、食人鬼の巣窟なのだけど。