トレジャー≪マッド≫ボックス

第23話 異世界人

　自動車は置いていく。

　食糧さえ積んでいなければ、食人鬼が興味を持つこともない。

　仮に他人がこの車を見つけ、エネルギーを充填したとしても、ターミナルが持つ鍵がなければ動かない。ここに放置しておいても問題はないわけだ。

　駐車禁止！　なんて言える余裕があるなら、平和な証拠である……。

　少なくとも、現状では禁止なんてないようなものだろう。

　それでも最低限、荷台にあった布を被せて――背景に溶け込ませる。

　帰りも利用することを考えれば、乗り捨てるのはもったいない。

「うわあ、いっぱい――いますね……。あれが食人鬼なんですか？」

「そうか、モナンは見るのが初めてなんだったな……。ゆっくりな動きに見えるけど、餌を見つけたあいつらは速いから、気を付けろよ」

　俺も最初は騙された。

　緩慢な動きでゾンビをイメージするから、先入観が命取りになる。

「まだ夜時間ではないからな、比べればマシだが……それでも油断はするな。食糧不足で体のエネルギーを節約しているだけで、食糧を目の前にすれば、急遽、昼夜逆転して襲ってくる食人鬼もいる――。食人鬼によって、行動基準は変わってくるんだ。夜時間なんて言い方も、油断を生み出す先入観になってしまうかもな」

　夜に活動する食人鬼が多いから（気温も低いし、使うエネルギーが少ないから、らしい……食人鬼によっては昼間に動く個体だってもちろんいるのだ）、人間が食人鬼が活発に動く時間を『夜時間』と呼んでいるが、こんなもの、人間が作った基準だ……。

　当然、それに従う食人鬼でもなく――例外は存在する。

　貴重なエネルギーを使ってでも欲しいものが目の前にあれば、考えなく飛びつくのは、食人鬼も同じである。

　夜だろうと昼間だろうと、警戒は怠れない。

「それでも、夜に比べれば注意力は散漫だろうからな……私たちが動くべきはやはり、昼間だ」

　ターミナルが先導してくれる。

　見つからないよう、ゆっくりと廃墟に足を踏み入れた。

　障害物は多いが、その分、死角から襲ってくる食人鬼もいるだろう……。今後、ゆっくりと呼吸を整える場所があるとは思えない――だからここが、最後の休憩場所と思わなければ。

　俺たちは物陰で一旦、止まり……、ターミナルが振り向いた。

「……トンマ、シズク……ナンコ――」

「どうした、ターミナル？」

「私はマスター……ドットに仕えている騎士だが、この旅では『お前たちを守る』ことをここに誓おう。お前たちの体はマスターだし、他の二人も、気に入らないが、それでも仲間の体だ……傷つけるわけにはいかない。食人鬼に食べられるわけにも、だ。……お前たちのピンチには、私が駆けつけるが、しかし私のピンチにお前たちが動く必要はない。一目散に、前へ逃げろ。――特にトンマだ、私のために余計な行動を起こして、マスターの体を壊されたら……。――私は化けて出て、お前を呪うからな」

「え、でも、さ――」

「なにも知らない異世界人になにができる？　ここは私に任せておけ――お前たちは自分のことだけを考えていろ」

　じゃあ、いくぞ――と。

　意見を受け付けない瞳で俺たちを見るターミナル……。

　確かに、生存確率が最も高いのは、俺たちはなにもせず、ターミナルに任せてしまうことだけど……でも……。

「…………」

「ターミナルちゃん、それはダメなやり方だよ」

「そうですね、先輩にそれは、言っちゃダメですよ」

「…………お前ら、俺のなにを知って、」

『なんでも知ってるよ（ますよ）』

「…………委員長はともかく、モナンは知らないだろ」

「いえいえ、つい最近、『もう放っておいてください』と言ったら、地獄の果てまでついてきた前例を体験していますから。突き離しても助けを求めても、結局、先輩は余計なことをするじゃないですか……、どっちにしろ、止められないって学習しましたよ」

「……動いたのは俺じゃないけど、助けられているのに『余計なこと』って言うなよ……、分身の俺が可哀そうだろ」

「余計なこと、と言いましたけど、あたしの中では最高の誉め言葉ですから」

　分かりにくい誉め言葉だな……。

　そして、二人とも、俺の性格をよく分かっている。

　余計なことはするな、と言われたが、手を伸ばせる位置にいるターミナルが危険な目に遭っていれば、やっぱり助けてしまうだろう……、それくらいはいいよな？

　手を伸ばせる距離なら、異世界人だろうと関係なくできるはずだ。

「手を伸ばせる……」

「距離、ですか」

「……なんだよ、二人とも……」

　委員長とモナンがニヤニヤと……。二人ともが、イラっとする笑みである。

　俺、おかしなことを言ったつもりはないぞ……？

「だって、トンマくん――。トンマくん基準の『手を伸ばして届く距離』って、どれくらいなのかなって……。当然、言葉通りじゃないだろうしねえ」

「ですよね……、どうせうんと距離が離れていても、手が届く範囲と言って助けそうですし。屁理屈を言わせたら右に出る者がいないのは変わりませんね」

　言われ放題だった。

　同時に、俺の企みも見抜かれていて……。

　先導するターミナルに聞こえていないのが幸いだったけど。

「おい、準備はいいか？　気を抜くのもこれで最後にしろ。ここから先は本当に――あっさりと人が死ぬ世界だ」

「…………分かってる」

　世界が半壊……、それ以上もしている世界だ。

　ターミナルの脅しは、冗談ではない。

　それが分かっているから、俺たち全員に、緊張が伝染する。

　この緊張感が、注意力を最大限まで引き上げた。

　だから気づけた。

　――乱暴な足音、だ。

　既に、食人鬼が、俺たちに気づいている！？！？

「くる！！　走れッ、ひたすら真っ直ぐに――余計なことは考えるなッ！！」

　廃墟の瓦礫は、障害物としての効果は期待できなかった。

　食人鬼たちは、乗り越える、もしくは破壊して突き進んでくる。

　自分の体が壊れることなど厭わずに、俺たちという食糧にめがけて猪突猛進だ。

　それだけ、食人鬼も切羽詰まっている状態なのだろう。

　――飢餓、か。

　遠い世界の事情である。

　俺たちは恵まれているのだ……、普通に生きていれば、食事に困ることはないのだから。

　親の頑張りもあるけど――たとえ頑張れなくなっても、最低限の生活ができるような制度はあるのだ。

　自給自足でその日暮らしを強いられているこの世界とは、生きることの難易度が違い過ぎる。

　現実とかけ離れた世界で、生きることへの渇望はやはり、食人鬼に軍配が上がるだろう。

　ターミナルだって食糧不足の世界を生きているが……ただ、あくまでも不足であり、飢餓ではないから――持っている『欲』が、今の戦況を傾けている。

　ぞろぞろと。

　際限なく出てくる食人鬼に、あっという間に囲まれてしまった。

　俺は腰のポーチからトレジャーアイテムを取り出す。

　船の上で確認しておいたのだ、どれがどういう効果を持っているのか、以前と違って今は把握している。

　把握さえしてしまえば、誤爆を恐れずに利用することができる。

　囲んでくる食人鬼を一掃できなくとも、どこかに風穴を空けることができれば、そこから、鬼の輪から抜け出せる。

「いいや、必要ない」

　と、ターミナルが俺の腕を掴んで制止した。

「いや、でもこの状況じゃあ、」

「私のアイテムで充分だ」