トレジャー≪マッド≫ボックス

第16話 基本情報

「あまり周りを刺激してくれるなよ、マスター」

「？　してないけど……」

「それだ、くっつき過ぎだ。（中身が違うとは言え……）見ていて、私だって気持ちが良いものではないんだからな？」

「じゃあこうしよ」

　と、ルルウォンが俺の空いている腕を掴み、ぐいっと引っ張る。

　テトラから剥ぎ取られ、ルルウォンの両手の中に収まる俺。

　一人になったテトラは、ルルウォンに背中を押されて、ターミナルの横へ。

「こうすれば不安になったりしないでしょ？」

「なんでマスターがそっちなんだ……、逆だろう！？」

「えー、だってドットの方がいいし」

「マスターの中身は…………、それでもマスターの見た目の方が良いか。共感してしまうから文句も言えん」

「あはは……、私、求められてない……」

　ひとりぼっちの委員長が泣きそうだった。

「……ターミナル、悪いけど、委員ちょ――じゃなくて、テトラのフォローをしてくれ。嫌なら俺がフォローするからな……ルルウォンも、抱きしめてないで、離せ」

「ダメだよ、ドットはあたしの腕の中ー」

　完全にガッチリとホールドされてしまい、逃げられなかった。

　最終的には両足が浮いて、逃げられないどころか身動きも取れなくなってしまう。

「お、い……っ、ルルウォン！？」

「適度にこうしておかないと禁断症状が出るから……付き合って」

　周囲のひそひそ声が止まない。

　一連の流れを見られていたかと思うと顔が真っ赤になりそうだ……女の子に弄ばれている。

　普段のドットは、これをどう処理していたのだろうか……。

　――なんか、いつもと違う感じ……？

　という声が聞こえて、今の俺たちは周りから見ても分かりやすく違うのか、とやっと自覚する。

　違和感を持たれてしまっていた……。魂が入れ替わっていることを公開する気はまだないので（ターミナルを信用させるまでの手間を考えたら、この場の全員に理解させる手間をかけるのは避けたいところだ）、いつも通りにいきたいところだが――味を占めたルルウォンの暴走を止めるのは、俺には無理そうだ。

　正体を明かさない……しかしどうだろう、委員長だけでもネタバラシをすれば……。

　――テトラじゃないなら、と警戒を解いてくれる人もいれば、中身が違う内に『殺して』しまおうと考える者もいる。

　……肉体を失った魂はどこへいく？

　そのまま元の体に戻らず、この世界で消滅し――死ぬことは、最も避けるべきことだ。

　安易に正体を明かすのはダメだ、見極める必要がある……。

　まだだ……今、ここではない。

「もういいや……、ターミナル、どこに向かってるんだ？」

「情報屋だ。と言っても秘匿されたものを暴いた有料の情報ではない。誰もが自由に閲覧できる、現状の情報と言ったところだ。適宜、情報が更新されているからな……逐一確認した方がいい。食人鬼族の出現場所や安全地帯が開拓されていたりもするからな――まあ、限定のものではあるが」

　食人鬼族の王・リノス――。

　その中身はアキバだが、彼女を魔王とした場合、俺たちは勇者と言えばいいのか？

　魔王を討つための情報が多く集まるのが、船でもあり国でもあるこの場であり――。

　比較的、食人鬼がやってこない安全地帯である。

　海の上は、食人鬼族にとっては苦手なところなのかもな。

　そういうことも含め、詳しく分かるのが、情報屋なのだ。

「マスター、全部を読む気はない――時間を使い過ぎる。だから得るべき情報なら、私が選ぶ……というか、私が知っていることを調べる必要はない。とにかく、いま必要な情報は一つだろう？　食人鬼族の国へ向かうための、開通していて尚且つ、安全なルートだ」

　地形は変わる。食人鬼族の群れの位置も、行動範囲も。

　だから過去の情報を見て旅をすれば、一網打尽にされる可能性がある……情報は武器だ。

　剣や銃よりも強力な、相手を傷つけないための武器になる。

　――大きな掲示板に、敷き詰められるように文字が密集していた。

　この全部が船の外――、海の向こう側の情報らしい。

　多くの人が、何度も消し、書き足した痕跡がある。

　既に機能していない情報は書かれていないはずだから……信用できる内容だ。

　入れ違いになってしまった場合は仕方ないが。

「マスター、持っていなかっただろう……あらためて、これを」

「これは？」

「掲示板は現在の情報だ。その冊子は過去の……というよりは、固定の情報だな。掲示板に載せていたらスペースが足りなくなるから、既に多くの者が把握している情報をまとめたものだ。食人鬼族に関することはここに書いてある……、一通り読んでみることをおすすめする」

　冊子を開く。

　食人鬼族の基本情報が書かれていた……。

　――古来より、人間を主食としてきた種族らしい。やはり、その名前の通りだったな……。

　当然、危機を感じた人間は食人鬼族を隔離し、人間社会から追放した。

　それにより、何百年と食人鬼族の脅威に晒されることはなかったが――。

　しかし、近年の飢餓の限界により、食人鬼族が人間を襲い始めたのだ。

　……どうして急に人間を？　と思うかもしれないが、世界に人間しか食糧がないとなれば、襲うしかないわけだ……。

「（野生の動物がまったくいなかったのは、そういうことか……）」

　食人鬼族に狩られてしまっていた――。

　数を減らした動物は遂に絶滅し、残っているのは人間のみとなってしまい――（魚を狩らないのは、水の中では上手く動けないから、らしい。釣りをするような頭脳があれば、さらに脅威になっていたな……）数百年のがまんが決壊した食人鬼族は、世界中の人間を喰らい始めた。

　その結果、あっという間に多くの国が滅んだ。

　人間も数を減らした――大型のクルーズ船、三隻に収まる数になってしまった。

　その内の一隻が、この船、というわけだ。

「毎食、魚料理がメインになるのかな？」

　俺の肩口から、冊子を覗き込む委員長。

「海の下は、食人鬼には手をつけられてないってことだから……そうだろうな。果物や葉っぱはあるだろうから……肉料理はなさそうだ。あっても貴重なものだろ」

　野生動物がいなくとも、飼育されている動物はいるだろう。

　それに、肉でなくとも肉に近い料理を作ることは可能だ。

　食感と味が肉でも、材料に一切、肉を使っていない料理なら探せばあるだろうし。

　なければ代用する。俺たちはそれができるのだから。