トレジャー≪マッド≫ボックス

第9話 内側の脅威

　目を細めて、俺を見るテトラ……。

　ルルウォンと同い年くらいか……？　その大人らしい立ち振る舞いから、より冷たい印象を抱くので、この目がいつも通りなのか、そうでないのかは判断しかねるな……。

　この状況になった理由に、俺が関わっていることを半ば確信しており、それを伏せた俺を非難しているのかもしれないが。

「襲われないならそれでいいけど。他の二人は？」

「あっちにいるよ」

「そ」

　じゃあ戻りましょう、と言いたげに、手を招くテトラ。

　ついていくと、ターミナルとルルウォンも遅れて顔を出す。

「あ、テトラ、無事だったんだ」

「まったく、厄介なところに逃げ隠れてくれたものだな……マスターの一言がなければこっちも動きづらかったぞ」

「そう……ドットがねえ」

　テトラの指が俺の頬をつまんで、ぐいー、となぜか引っ張る。

「いたたっ！？　な、なにすんだ！？」

「ひとまず外に出ましょう。聞きたいこともあるし」

　理由は分からないが、食人鬼が襲ってこない内に、洞窟から出てしまおう。

　並んで歩く俺たちを窺う食人鬼たちから、鳴り止まない腹の音が聞こえてくる。

　空腹なのか……やっぱり、俺たちを襲っていたのは空腹を満たすため、か……。

　じゃあ、空腹さえ満たしてしまえば、襲ってはこなくなるか？

　でも、森にいた時から気になってはいたが……動物がいなかったな。

　既に食人鬼が食べてしまっていたら……その空腹も納得だった。

　――だから、人間にも手を出し始めたのかもしれない。

　来た道を戻ってきたので、単純に滝の裏側に辿り着いた。

　周りに食人鬼がいないかを確認し、外に出る。

　まだ夜だ。

　それでも、数時間後には朝になる。

「ドットぉ、お腹空いたから、ご飯にしよう」

　と、言い出したのはルルウォンだ。確かに、はぐれて（いたらしい）から、まともな食事をしないままだった……俺も、この体と同じく空腹を訴えている。

　さっきまではそれどころではないから気にしなかったが、全員が集合して（……いるよな？）気が抜けたら、一気に空腹を思い出す。普段よりもずっとお腹が空いていた。

「魚を獲ってくるね」

「いるのか？」

「だって森にはいないし……海にしかいないじゃん」

　それは魚を指して、ではなく、食糧が、だろう。

　つまり、やはり動物はいないことになる。

　食人鬼が全て、食べ尽くしてしまったのか……。なんとなくだが、この世界のことが分かってきた気がする……。みんなの発言と反応で予想していくしかないのが、難しいところだ。しかも怪しまれないようにとなると――。

　気を遣う。

　これで仲間は全員か？　とは、間違っても聞いてはならないことだ。

「ねえ、ドット」

　と、テトラ。

　彼女は、滝壺に飛び込もうとするルルウォンをわざわざ止めてまで。

　聞きたいことが、俺にある……嫌な予感だ。

　ターミナル、ルルウォンと違い、彼女は――テトラは、俺に違和感を持っていたような素振りを見せていた。

　それを有耶無耶にするのではなく、きちんと消化しようとしているところは、彼女こそがこのチームの、トップでなくとも、ブレインなのかもしれない。

「質問、してもいい？」

「えー、お腹空いたよテトラー。あたしは潜っててもいい？」

「ダメ。ルルウォンもいて」

「……どうしたんだ、テトラ」

　テトラの冗談ではない目に、ルルウォンもターミナルも、肩に力が入る。

「わざわざ集めて、聞くことなのか？　ただの雑談ではなさそうだが……」

「マスター、なんて呼んで忠誠心があるくせに、違和感にも気付けないの？」

　喧嘩腰のテトラだが、ターミナルはどこ吹く風だ。

「違和感があったところで、マスターはマスターだ。疑う必要はない」

　その言い方だと、問い詰めないだけで気づいていたってことになるけど……。

「え、なにが？」

　ルルウォンは気づいてなさそうだった……、彼女らしいな。

　あと、脱ぐな。潜るつもりでも――せめて胸は隠せバカ！！

「マスターの目に毒だ、いいからさっさと服を着ろ」

「えー。ドットもこういうの好きでしょ？　あれ？　好きだよね？」

「………………………………………………………………………………」

『マスター（ドット）？』

　ターミナルまで冷たい視線を向けてきたので、すぐに否定する。

「き、嫌いだからっ、服を着てくれ頼むから！！」

「……おかしいなあ。ドットはこれで喜ぶけど」

　やめろ、俺も知らないお前とドットの関係性をここで放り込んでくるな！

　俺だってどうしたらいいか分からないんだよ！！

　裏で、ドットとルルウォンがそういう関係性だったとしたら……否定もできないし……魂が戻った時、ドットに迷惑がかかる。もう遅いかもしれないけど……。

　あと、あっち（ドット）もちゃんと『俺』をやってるよな？

「まあ、いい。それはあとで問い詰めるとしてだ」

「そうね」

　ターミナルとテトラが結託してる……、部外者の俺でもヤバそうだって分かるぞ。

「テトラ。用件は？」

「単刀直入に聞くけど」

　ごくり、と生唾を飲む。

　緊張が走る……それを強く感じているのは、俺だ。

　後ろめたいことがあるから……俺だけが、容疑者だ。

「ドットは……私との出会いを、この場で言える？」

　……絶体絶命とは、このことだ。