トレジャー≪マッド≫ボックス

第8話 最後のひとり

　音が原因だったのだろうか。

　それとも、範囲内に入ったから？

　もしくは、匂いも……。

　ターミナルとルルウォンがいち早く反応し（俺が遅いだけだろう）、前方から近づいてくる存在に気が付いた。

　食人鬼。

　……どこにいる？　ではなく、どこにでもいると考えた方が良さそうだ。

　洞窟内。

　もしかしたら、食人鬼の巣窟だったりして……――。

「テトラの爆弾の音、聞こえないね」

「洞窟内が崩落して、脱出できなくなると気づいたんだろう……。それか、知っていたが、やむを得ず一度だけ使って身を隠し……夜時間をやり過ごそうとしているか、だな」

「呼んだら返事をすると思うか？」

「マスターの声なら分からないが……、私たちじゃあ間違いなく無視だな」

　三人から俺への信頼は厚いが、周りの三人の仲は良くなさそうだ……。

「分かった、なら俺が――」

　道の先。

　続々と出てくる灰色の食人鬼たち――、すると、小さく、だ。

　本当に小さく、少女のか細い声が聞こえた気がした……。

　反射的にターミナルを見ると、

「……テトラの声だ」

「あたしも聞こえたよ。……ほんとにピンチっぽいね」

　多くの食人鬼の先に、最後の仲間がいる。

　彼女の武器は爆弾らしいが、この狭い洞窟内では使うことができない。

　……できるが、使えば洞窟が崩壊する。

　食人鬼を一掃できるかもしれないが、同時に自分自身も生き埋めにしてしまうだろう……、俺たちのことも。だから使い渋っているのだ。

　そのせいで、彼女は命を危険に晒している。

「…………」

　腰のポーチを探る。

　もう勘だ、手に取ったそれを握り締め、駆け出した。

「ッ、マスター！？　ああもうっ、どうして今日はそうも無茶な行動ばかりするんだ！」

「いつもの冷静なドットじゃないね。不調だから？　酔ってたりする？」

　後ろでなにか言われているが、今は目の前のことだ。

　灰色の食人鬼――。

　周囲が薄暗いこともあり、近くで見るとかなりホラーな存在だ。

　ゾンビではないので、腐臭や気味が悪い体の破損はないが、灰被りによって潰れた目と鼻、前に集中している上下の歯――そして全身の汚れた白さが、ビジュアルではなく、生存本能に訴えかけてくる恐怖を感じる。

　山で遭遇する熊のように。

　見た目はそう怖くなくとも、いざ目の前に立っていて、見つめられると……体の芯が一気に冷える感覚……――それと同じだ。

　体が硬直しそうになる。

　そうなる前に、握り締めたトレジャーアイテムのスイッチを親指で押す。

　カチ、という音が響き、立方体のトレジャーアイテムが真っ赤に染まり――左右に伸びた。

　洞窟の端から端まで。数体の食人鬼を、貫かないまでも、左右に押し出すことに成功した。

　伸縮する棒に変化する……、そういうトレジャーアイテムか。

　スイッチを再び押せば、元に戻る――伸縮制限は分からない。使い方次第では武器にもなるし、もっと多用な使い方もできるだろう。使い手によって有用かどうかが変わるアイテムだ。

「マスターッ、立ち止まるな！　食人鬼がくるぞッ！！」

　背後、伸びてきた灰色の腕が、俺を掴もうとして――しかし。

　食人鬼が口を閉じた。

　唾液を垂らして、だらしなく開いていた口が、力を入れて閉じられた……俺を見て、だ。

　見間違いでなければ、俺を見て躊躇したようにも見えたのだ……。

　俺に、怯えて？

「ッ、なら、好都合だ！！」

　襲われないならそれに越したことはない。

　理由は気になるが、そんなものは後でいい！

　食人鬼たちの間をすり抜け――食人鬼の動きが極端に遅いわけでもないのに、誰も俺に見向きもせず……見逃してくれたのか？　それとも、こいつらにとって、俺は敵ではない――？

　洞窟の先。

　薄緑色の、蛍のような小さな光が多く集まる、高く広い空間に出た。

　俺の足音に、一か所に集まっていた食人鬼が振り向いて反応し……、だが、じっと見ているだけで襲いかかってくることはない。

　これは、本当に……？

　ゆっくりと、近づいてみる。

　一体目の食人鬼とすれ違っても、背中を見せても、襲ってこない。二体目、三体目も同様に。

　気づけば、食人鬼が群がっていた狭い穴の前まで到達していた……。

　蛍の光が集まってくれたおかげで、穴の先がよく見える――いた。

　焦って逃げたせいか、大股開きでパンツが丸見えの――少女。

「いたっ、助けにきたぞ、テトラ！」

「え……ドット……？　ッ、どうやって！？　だって食人鬼が――」

　喋っている途中で気づいたようで、まずスカートを押さえた。

　上と繋がっているスカートは、俺がよく知るワンピースだった。

「食人鬼なら大丈夫。今ならいないから」

　実際、たくさんいた食人鬼は俺から逃げるように、横の窪みに隠れてしまっている。

　こっちを窺っているが、襲い掛かってくることはないだろう……。

　する気があるなら今すればいい。

　テトラ（本人だよな？）を助けてから一網打尽にするつもりか？　とも思ったが、俺が助けるまでもなく、自力で追い詰めているのだから、時間はかかるかもしれないが、テトラを仕留めることだってできないわけではない――。

　食人鬼が嫌うなにかを、俺が持っているのかもしれない。

　無自覚にスイッチが入っているトレジャーアイテムのおかげとか？

「ほら、手を伸ばせ、助けてやるから」

「うん……」

　伸ばされた手を掴む。

　彼女の手が冷え切ってしまっている……、洞窟内だから肌寒いせいだろう。こっちは必死に動いて、体が火照っている……テトラの手を、徐々に解凍していっている手応えがあった。

　ぐっと引っ張り……しかし筋力がないせいか、上がらない。

　魂は高校生でも、体が小学生ほどだと、女の子の一人も引き上げられないのか……っ！

「傷つくんですけど……」

「う、」

「そのアイテムで助けてよ。伸ばしたところを私が掴んで、縮めれば上がれるでしょ？」

　なるほど、と手を打った。視野が狭いな、と反省だ。

　テトラの言う通りにトレジャーアイテムを使い、彼女を引き上げる。

　周囲の小さな光が集合し、這い出てきたテトラを照らしてくれた……ので、よく見える。

　綺麗な水色の髪だった。

　肩ほどの長さのショートボブである。

　長くもなく短くもないスカート丈のワンピースを身に付けており、背中には小さなバックパックがあった。

　ずれていた星型の髪留めを付け直し――テトラが周囲を見回す。

「……ドット、なにしたの？」

「分からない。なぜか、食人鬼が隠れちゃってさ」

「ふうん」