トレジャー≪マッド≫ボックス

第6話 滝の下

　言って、ターミナルが体重を前へ倒した。

　俺を連れて――崖から飛び降りる。

　その寸前で、背後から歯をガチン、と噛み合わせる音が聞こえ……。

　食人鬼が、もうすぐそこまで迫っていたらしい……、――ギリギリだった。

　命拾いしたが、早速、落下が始まる。

　今更ながら思い出したが、俺の腰のポーチには多くのトレジャーアイテムが入っていた。だが、中身がどういうものか分からない。

　迂闊に触って爆発でもしたら最悪だ……だから結局、使えなかったのだ。

　こうするしかなかった。

　でも、だからこそ合流できたのだろう――。

「マスター、私にしっかりと掴まってくれ」

　加速していく落下――このまま地面か、水面に叩きつけられて、

　すると、こん、と岩肌にぶつかり、途中の岩の出っ張りに引っ掛かったなにかがあった――……トレジャーアイテム。それは下から投げられたものだった。

　真下には人がいる。

「おーい、ドットぉー、ターミナルぅーっっ！！」

「――やっぱりいたか、ルルウォン！！」

「もう大丈夫、あたしのアイテムで、すぐに引っ張るから」

　引っ張る？　落下してる人間を、どう引っ張るつもりで、

　――ぐんっ！！　と、真上に引っ張られ、思わず舌を噛みそうになった。

　落下どころかゆっくりと真上に上がっていく……なにが、起こって……？

「磁力だよ、マスター」

　真下から投げられたトレジャーアイテム。出っ張った岩に引っ掛かったそれは、磁力を発生させる効果を持ち、ターミナルの鎧を引き寄せていたのだ。

　スイッチを押してから起動するまで、時間差があるアイテムらしいが……、だから投げた本人の予測に依存していた。危ない橋でもあったわけだ。

　こうして助かったからいいけど、少しでもタイミングがずれていたらと思うと……、ゾッとするな……。

　引き上げられている途中でアイテムの効果が切れる。

　ふ、と力が消え、俺とターミナルが真下へ落下した。

　水面ではなく硬い地面に尻を打ち付ける。痛かったが、崖の上からの落下よりはマシだと考えれば、この程度、痛くない方に入るのだろうけど。

「あれ、もう切れたの？　最大出力だったから、魔力を消費するのも早いのかも」

　八重歯を見せた少女だ。

　寝癖のような亜麻色の髪は、俺が元の世界でよく見かける野良猫を思い出させる。ついつい、撫でたくなってしまう愛嬌があり、この子もそれと同じ感覚で接してしまいたくなる。

　俺よりも随分と大きいけれど。

　この差は、昔のアキバとの距離を思い出す。……アキバと違うのは、目の前の彼女は、上に立つよりも、下で自由奔放としている感が強いのか。

　猫にしては、強く尻尾を振っていそうな気もするが。

「おかえり、ドット……と、ターミナル」

「た、ただいま……」

「ルルウォン。一人みたいだが、テトラは一緒じゃないのか？」

「知らない。あたしたちとは違って潔癖症だし、汚いところには近寄らないんじゃないかな。もう既に森の中から脱出していたりしてー」

「マスターを置いて先に脱出するか？」

　あり得ない、と言いたげなのがよく伝わった。

「テトラが一番、分かりやすく見つけられると思ったんだけどなー。だって元爆弾魔だから――テトラがいるところで爆発ありでしょ？」

「そう言えば、まだ爆発音を聞いてはいな、」

　その時、ボッッ！！　という、くぐもった音が聞こえた。

　外ではなく、森の中だ。

　しかも、内部から――。

「……この感じ……洞窟にいる？」

「この時間に？　食人鬼に狙われ放題だよね？」

「出入口が限られているなら最悪だな……、私たちみたいに崖から飛び降りることもできない」

　緊急避難の一つとは言え、もう二度としたくはない逃げ方だ。

「…………助けにいこう」

「ドット？」

　亜麻色の少女・ルルウォンが振り向いた。

　慣れるまで時間がかかりそうだが、今の俺は『ドット』と言うらしい。

　赤髪の少年で、名はドット……。

　そして美少女二人……、もしくは三人を侍らせていながら、一人には『マスター』と呼ばれている――。容姿は中学生に近い、魂の入れ替わり先のこの少年は、一体……。

　――今の俺は、どういう人間なんだ……？

　まだ分からない。しかし、この場面で「助けにいこう」と言っても怪しまれないくらいには、俺と似ている性格だったのかもしれない――……良かった。

　ここで「見捨てよう」と言うような魂の器だったら、乗っ取ることも考えたが、正体を隠して、この輪を維持することは、当初と変わらないことになりそうだ。

　俺はよそ者であり、この輪の中心は、彼である――。

　ドットのものなのだ。俺が勝手にいじっていいものではない。

「……危険しかないだろうけど、それでも助けたい……付き合ってくれるか？」

　ターミナルとルルウォンは、お互いの意思確認をしない。

　即答だった。

『もちろん（だ、マスター）っ！！』