トレジャー≪マッド≫ボックス

１章

第4話 飢えた異世界

「マスター、起きたか？　急に倒れるからびっくりしたぞ」

　赤光に包まれたのが記憶に新しい……。

　恐る恐る目を開けると、俺を覗き込む少女がいた。

　褐色の肌が特徴的だ。

　金色の瞳を持つ、黒髪で、ツインテールの少女……。年齢は随分と下に見えるな……、たぶん中学生くらい。しかし口調は落ち着いていて、年上のような風格があった。

「君、は……」

「頭でも打ったか？　それとも夢でも見ているのか？　私だ、ターミナルだ。マスターの忠実なる下僕だ」

　それが事実だとしたら、よほどこっちの方が夢であってほしかったけど……。

　体を起こす。

　周囲を見ると、ここは森の中だった。

　……頭をフル回転させる。

　分身した俺の一人に、リノスとアキバを入れ替えたトレジャーアイテムを使われ、俺はこうして、異世界へ移動したってことなのか…………？

　いや、移動じゃない。

　魂が入れ替わっている……そういう効果のアイテムだったはずだ。

　ここが森なら、確認の仕方がある。

「近くに、池とか、湖とか、あったりする……？　喉が渇いてさ――」

「ちょうどいいところに、すぐ近くにあるぞ。マスターが倒れたものだから、休める場所を探していたんだ……ここは、はぐれた他の下僕と合流するにも打ってつけの場所だな」

　彼女、ターミナルが湖まで連れていってくれた。

　する方が逆だと思うが、お姫さま抱っこで、だ。

　細い腕だが、腕力には自信があるらしい。

　彼女の格好は軽装に見えるが、急所はきちんと守られている。

　頭の兜も、小さいが、仮に狙撃されても弾丸を弾くことができるだろう……。

　軽装だが、肌が多く見えているわけではない。

　そういうところの配慮は助かった。目のやり場に困ることもないからな。

「待て、マスター。先に私が毒味をしよう」

　ターミナルが手の平で水をすくい、口に運ぶ。

　舌の上で転がすように味を見て……「大丈夫そうだな」と頷いた。

「ただ、少量だけにしておいた方がいい。喉を潤す程度だ、あまり飲み過ぎると体を壊すかもしれないからな……」

「汚い水には見えないけど……」

　透き通っていて、水中まで見えている。

　小さいけど魚もいるし、綺麗に見えるが……？

「濁っていなくとも、汚い水は汚いものだ」

　まあ、彼女はああ言ったが、水を飲むことが目的ではない。

　俺が求めたのは光の反射である。

　……水面に映った自分の姿を確認する。

「……やっぱりか」

　赤髪の少年だった。顔立ちも幼い。

　だから目線に差があったのか。

　今の俺は、年下に思えたターミナルよりも……さらに年下か、同い年に見えた。

「？　どうした、マスター？」

「いや、……やっぱり飲むのはやめておく。体を壊したくないし」

「それがいい。ただ、口内洗浄くらいはしておいてもいいだろう……飲まないなら問題ないはずだからな」

　アドバイス通り、両手で水をすくい、口に運んで口内をすすぐ。

　洗浄し、水を吐き出した。

　……ここに訪れた人がみな同じことをしていたなら、確かにこの水を飲むのは気が引けるな……。もしかしたら、湖の外に吐き出すのがマナーだったかもしれない……失敗した。

「マスター、少し休憩しよう。マスターが思っているよりも疲れが溜まっているから、こんなことになるんだ……。自覚がなければ尚更だ。休んで、万全の状態で進んだ方がいい」

「……みんなのことは、どうする」

　俺は今、『東雲真（トンマ）』ではなく、ターミナルが知る『マスター』になっているのだ。

　素直に正体を明かしてもいいが、委員長のように誰もが親切で優しいわけではない。

　兜を被り、体の一部に鎧をつけた、戦闘準備万端の少女に打ち明けるには勇気がいる。

　彼女が慕う『マスター』の体だ、乱暴されることはないと思うが……たぶん。

　叩いて、中にいる俺を出そうと試みたら最悪だ。

　だからしばらくは、様子を見ながら情報を集め、現状を理解するのが優先だ。

　慕ってくれているのだ、彼女の忠誠心を、今は利用しよう。

「『テトラ』と『ルルウォン』なら、殺しても死なないしぶとさを持っているから大丈夫だろう。しばらくしたらひょっこりと出てきて合流できるはずだ。私たちは森から抜け出すことを考えよう――マスター、目下、考えるべきは合流ではなく、夜時間の食人鬼族の襲撃をどう回避するか、だろう」

　食人鬼族？

　と、思わず口をついて出そうになったが、重要な言葉に思える……。

　これを知らないとなれば、俺はよそ者であると言っているようなものではないか？

　だから咄嗟に口を閉じたのは、きっと正解だ。

　なんだか、見るからにやばそうな状況がこれから待っているのに、ここで見離されたらどうしようもなくなる……。ここは知ったかぶりをするしかない。

　知ったかぶりをする俺を怪しむ、という罠はないことを祈るしかないな……。

「日没までどれくらい？」

「一時間もないだろう。まだ明るいが、日が落ち始めると早いものだからな――マスターのトレジャーアイテムの残弾数は？」

　残弾数？　充填の残量ではなく？　それとも同じ意味のつもりか？

　リノスが持っていたトレジャーアイテムとは、仕組みが違うのか？

　魔力を流し込めば、補充した分は自由自在に効果が出てくるものではなく……――っ、ええい！　ここは全て、ターミナルに任せてしまおう。

　腰に巻き付いていたポーチを取り出して渡す。

　中にはごろごろと多くのトレジャーアイテムが入っていた。

　その見た目は、俺が知る歴史を重ねてきた遺物ではなく、近代的にデザインされた量産品のようにも見える……――人の手が入った『商品』の匂いがした。

「ちょっとしんどい……確認してくれるか？」

「そういうことなら……、構わんが。珍しいな、他人に触られたくないからと、管理はマスター自身がしていたのに――」

　そうなのか？

　さすがにそういう細かい癖や習慣は、今の俺には分からない。

　入れ替わった時に『倒れた』という前提は、俺の怪しい行動を『不調を理由』に、なんとか誤魔化せる……この理由が使えるのもそう長くはないだろう……。

　早めに、今のこの置かれた環境を理解しなければならないようだ。

「頼むよ、ターミナル」

「……責任を持って、確認する。不調なら、マスター……私の膝枕で休むか？」

「…………俺、膝枕が好きな男になっていないか？」

「は？」

　委員長の膝枕が好きなだけであって、別の子の膝枕が好きなわけではないのだが……。

　とは言ったものの――。

　いざ頭を置いてみれば、ターミナルの膝枕も、なかなか寝心地が良かった。

「なんでもない。……夜になったら起こしてくれ。……ヤバい状況だろ？」

　この質問はギリギリか……？

　しかし、こうも弱々しく質問すれば、怪しんでも邪険にはしないだろう。

　……はずだ。

「夜は寝られないだろう？　食人鬼族が一斉に動き出す時間だからな」