ロストアート捜索隊 ー失われた絵画はどこにある？ー

7. マングローブ林

――翌日、早朝。

　僕たちは手短に朝食を済ませると、作業着と胴長に着替えた。これに非常用の食料などを詰めたリュックサックが、我々の標準装備だった。

　僕たちがボートに乗船していると、実際に絵を目撃したと言っていた漁師が歩み寄ってきた。どうやら同行してくれるらしい。彼の申し出に、松尾さんは大いに感謝した。彼はエルヴィスと名乗った。

　出発する直前、松尾さんは全員を集合させた。

「みなさんは、これを身につけてください」

　そうして配られたのは、防犯ブザーのような小さい機械だった。

「これはボットビーコンといいます。ボットが近くにいれば音が鳴るデバイスです。ボットとの距離が近いほど、音が大きくなります。これを使ってボットを探しましょう」

「どのくらい近いと鳴るんですか？」

「大体、五十メートルくらいですね。ビーコンが鳴り始めたら慎重に進んでください」

　メンバーは、各々ボットビーコンをポケットにしまった。

「それでは、出発しましょう！」

　元気のあり余った松尾の掛け声で、ボートは離岸した。ボートの向かう先は、南東方向のマングローブ林である。エルヴィスがボットを目撃した地点だ。

　いざ近付いてみると、一帯は浅瀬になっているようだった。ボートでは入れないが、人間が歩いて入れる程度の隙間はある。

　ボートには連絡用に二人だけ残し、他のメンバーはマングローブ林へ足を踏み入れた。残念ながら、僕は捜索部隊に割り振られてしまった。足元はぬかるんでおり、気を抜くとすぐに足を取られてしまう。一行は慎重にマングローブの気根の間を進んだ。

「みなさん気を付けてくださいね」

　エルヴィスから何事かを聞いたヴィックが、太陽のような笑顔で声を張り上げた。

「この辺りはワニとかヘビがいますから」

「えっ？」

　松尾さんが聞いていないとばかりに立ち止まる。先程まで子供のようにはしゃいでいた彼女の顔が、みるみる青ざめていく。

「いるんですか？　冗談ではなく？」

「確かにイリエワニとかアミメニシキヘビが生息していますね」

「大原さん、お詳しい……」

「さすがに僕も怖いから、事前に調べて来たんですよ」

「それって、ちっちゃいやつですよね……？」

「……子供なら？」

「あー、それはダメなやつですね、ハイ」

　松尾さんは身震いしていた。

「マツオさん、立ち止まっているから、ちょうどいいごちそうになりますね」

「やめてくださいよ！」

　ヴィックはガウーッと言いながら、両手を伸ばしてワニの口の真似をした。これにはエルヴィスも大爆笑だった。

　笑えない事態になったのは、その後すぐだった。

　先を進んでいたエルヴィスが、止まって静かにするよう指示を出した。一瞬にして緊張が走る。僕がマングローブの木々の向こうにある物体へ目を凝らすと、それは太い丸太のように見えた。

「木が倒れてるんですかね」

　そんな能天気なことを呟いていた松尾さんも、すぐに口を閉じた。その丸太が、のっそりと動いたのだ。てらてらとした黒い光沢を放つ体表には、黄褐色の網目状の模様が見える。それは紛れもなく、巨大なアミメニシキヘビであった。とぐろを巻き、舌をチロチロと出している。まるでこの先に進んではならないと警告しているかのようだった。

　その大蛇はしばらくそこに居座っていたが、人間たちの気配を察知したのか、やがてマングローブ林の影へ消えていった。僕たちは、ヘビがいた場所を大きく迂回するルートを取ることにした。

「あれはマジで人を食べるヘビ。みんなは神様と呼んでいます。私たちに悪い人がいなかった。だから食べられなかった」

　エルヴィスの言葉を通訳するヴィックの声も、さすがに震えていた。

　それからも周囲に気を付けながら手がかりを探したが、人工物すらほとんど見つけられなかった。捜索チームがボートを降りてから既に二時間が経過していた。

「一旦、ボートに戻りませんか」

　僕が、そう提案していた時だった。

「ピコーン」

　場違いな電子音が辺りに響いた。全員が顔を見合わせると、もう一度、「ピコーン」と鳴った。その音で、松尾さんのボットビーコンから音が鳴っていると分かった。