パパ活、はじめました。

41

　　病院。動かない茜のそばに、みんながいた。

　もう限界だと、医者が言っていた。だからせめて、その最後を看取れるように、と。

　そうして集められた姉妹と、祖父と、仁。誰もが口を開くこともできなかった。重苦しい沈黙のなかで――

「――う、あ……」

　茜が、目を覚ました。

「……おかあ、さん？」

「……みんな……」

　ボロボロの身体で、茜はみんなの顔を見渡して――泣いた。自分に訪れる未来がわかったからだ。

　自分はこれから死ぬ。愛する子どもたちを残して。幸せにするという誓いを果たすこともできず。道半ばで尽き果てる。

　無念だった。自分を殺したくなるほどに、悔しくて悔しくてしょうがなかった。

　そんな茜の前に、彼はいた。

「先生……」

　仁。茜が出会ってきた人たちのなかで、特別に優しい男の子。繊細で寂しがりやで、頑張り屋な――誰より愛しい人。

　自分を嫌って泣く彼を、抱きしめてあげたかった。

　夫に捨てられ、娘たちに我慢を強いる。そんな情けない自分のことを、彼は尊敬していると言ってくれた。こんな自分でも、誰かの役に立てたんだと。誰かを幸せにできたんだと思うと、少しだけ自分のことを好きになれた。

　真っすぐに自分を慕う彼の視線が心地よくて、いつしか甘えてしまっていた。良くないとは思ったけど、甘えれば甘えるほどに、どんどん優しく受け入れてくれる彼の存在が嬉しくて。傍にいるだけで楽しいなんて、恋を知ったばかりの女の子みたいな気持ちを教えてくれて。

　言葉にしなくても、その瞳で、その笑顔で。好きだって気持ちを真っすぐにぶつけてくれる彼に、いつしか惹かれていた。

　娘たちと同じくらい、彼にも幸せになってほしかった。

　彼も、自分が死んだら泣くだろうか。そうだったら、嬉しいけれど。やっぱり、それは嫌だ。

　だから、茜は限界の身体を動かして、彼に言葉を遺す。

「……じん、くん……」

「――はいっ。はいっ、先生っ！」

　茜の手を握り、仁は悲痛に表情を歪めながらその話を聞いてくれた。

　まるで、あの補習の時間みたいに。懐かしくて、悲しくて。流れる涙は止まらずに、そのまま仁の手を握りしめる。

「あのとき、わたしに言ってくれようとした言葉が、もしも私の想像どおりなら――」

　ああ、なんてひどい女だろう。

　自分を慕う少年の心を利用して、自分の未練を遂げようとしている。これは、きっと呪いだ。

「お願い――この子たちを、守って」

　仁にとっても、子どもたちにとっても。これは一生消えない傷になる。けど、それは同時に、彼らが生きるための希望になるだろう。

「――はい。俺は、絶対にこいつらを守ります」

　そう誓う仁の目を見た瞬間、茜は安心した。

　ああ、彼は必ずこの約束を守ってくれる。きっと、自分の未来も何もかも投げ捨てて、文字通り、約束のためにすべてを費やすだろう。

　それが嬉しくて……申し訳ない。

　彼と出会って一年半。その間に仁が頑張ってきた軌跡を、茜はよく知っている。不慣れな勉強も、学校に馴染もうとしたのも。すべて、彼が目指す「真っ当な人生」のための努力だった。

　それを、自分は台無しにしようとしている。なんて、なんてひどい女。

「ごめんね、仁君。ごめんね、ごめんね。ごめんねぇ……っ！」

「だから、だから……先生も、安心して……どうか――っ！」

　けれど、それでも。彼が目指した「幸せ」は、もう手に入らなくなってしまうのだとしても。　彼と、娘たちが行く先には、きっと別の「幸せ」が待っているはずなのだ。

　彼はきっと、持ち得る全てを使って娘たちを「幸せ」にしてくれる。そして、娘たちはいつかそんな彼を愛するだろう。

　だって、私の娘なんだから。惹かれる人も、きっと似ている。そうしていつか恋を知った娘たちが、彼が捨てたものを埋め合わせてくれる。私が彼にあげられなかった「幸せ」を、今度こそ、彼に――

……ああ、だから。

「――仁君」

「先生――」

　だから今だけは。先生でも。お母さんでもなくて。最後に、ただの茜として死ぬことを、許してほしい。

「――大好きだよ」

「あなたが好きです――」