パパ活、はじめました。

33

　いつものように、薄暗い路地裏で、仁は『仕事』に勤しんでいた。

「そらっ、そらあっ！　舐めた口ききやがってよお、そんなもんかよ、ああっ⁉」

　仲間たちが金ヅルを袋叩きにするのを、いつものように静観する。

　ひとしきり暴力で心を折った後に、仁が甘言と共に要求を突きつけ、誘導する。いつもの手口だった。

　全身にくまなく暴力を浴びて、ぐったりと動かなくなった年若の男性を見て、仲間内では副リーダーを務める、ピアスの少年が満足そうに笑う。

「おい仁、どうするよこいつ？」

「………………」

「……仁？」

「………………ああ、そうだな」

　そしていつも通り、仁は説得を始める。家族を盾に、愛情を利用し、地獄への誘導するために、甘言と恫喝を織り交ぜる。これまで何度も何度も繰り返してきた。

「――ふざ、けるな！　家族を、おまえたちなんかの好きにさせるか！　あの子は、おれが――ぐえっ⁉」

「悪ぃ、仁。ちょっと足りなかったわ」

　だというのに、どういうわけか、男性の言葉が脳裏を離れない。家族。家族。家族。仁にとっては、呪いにも等しい言葉。けど、多くの人にとっては、その真逆。

　夕暮れの下、『幸せ』そうに笑っていた高崎家の光景が脳裏をよぎる。

「おい、これ以上はまじで潰すぞ……ああ、よしよし。それでいいんだよ。終わったぜ、仁」

「……ああ」

　いつものように、契約書にサインを押させて。

「今日は解散だ」

「よっしゃあ、飯行こうぜ！」

　仲間たちがいなくなった後に、仁は哀れな被害者といっしょに残る。だからといって、何かするわけでもない。恨み言の一つも言われることは多々あるが、無視していた。

　けれど、その日はどうも、血迷っていたらしい。

「……あんたは、これから地獄に堕ちる」

　力なく項垂れ、地面膝をついた被害者に向けて、ぽつぽつと語り始める。

「向こう数年は、生きていられる。でも絞りとるだけ絞りとられて、後には何も残らない。最後は自殺か、ヤク漬けで廃人か。どうあっても、もうあんたが助かる未来はない」

　被害者は、何も答えない。

「でも、これにあんたがサインしたおかげで……少なくとも、あんたの家族は助かる。それだけは、間違いな――」

「――うるせえよ。くたばれクソ野郎」

　それは、あまりにも明確な、憎悪の言葉だった。この悪党に死んでほしい。生きていることが許せない。

　人間の感情のなかで、もっとも強烈なもの。怒りと憎悪。他でもない、仁の心を満たすモノ。

「……ああ。そうだよな」

　何を馬鹿なことを、と。仁は自嘲をもらす。懺悔でもしたかったのか。馬鹿馬鹿しいと嗤って、歩き出す。

　胸が痛い。いつまでも、いつまでも。この痛みを終わらせるためにこそ、自分は生きて、死ぬと決めた。許しはいらない。この痛みは、自分だけのものでいい。

『——ねえ、仁君？』

　だというのに。何度も何度も、同じ笑顔が目の前をよぎる。巻き込みたくない。消えてしまえと思うのに、離れたくない自分がいる。

「……どうしようもないな、俺も……」

　　◆

　そして翌日、仁はまたしても補習室に来ていた。　

二人で保育園へ行った日から、ますます馴れ馴れしくなった茜は、ことあるごとに仁に絡み続け、耐えかねた仁はつい面倒くさくなって出席してしまう。それに気をよくした茜は、ますますウザ絡みするようになり、また仁は……という悪循環。

　気付けば一学期も終わり、期末試験すら終わっていた。その間、仁が何回補習に出席したのかは覚えていない。考えると自分が情けなくなるから、考えないようにしていた。

　そして、期末試験が終わってからの茜は、いたくご機嫌だった。

「……ずいぶん楽しそうっすね」

「だってすごいよ仁君っ！　全科目、ひとつも赤点なかったんだよ！　数学なんて平均点より二点も上だったし！」

「そりゃこんだけ何度も補習受けてりゃ成績だって伸びますよ」

　はなはだ不本意だったが、茜の熱心な指導により仁の成績は急激に向上していた。それこそ、一度は危ぶまれた進級も、このままいけば問題ないのでは、と思われるほどに。

　高校なんぞとっととやめるつもりだった仁としては、面倒以外の何者でもなかったけれど。それでも、茜にとっては嬉しいことだったらしい。

「でもほんと。実際すごいんだよ、仁君。簡単な解説だけで、すぐに要点掴んじゃうし、一度やったことは忘れないし。この補習以外ろくに授業出てないのに、ちゃんと試験解けるなんて、たぶんほんとに要領がいいんだよ。ちゃんと真面目に勉強したら、ぜったいもっと成績も伸びるし、けっこういい大学にもいけるかもよ？」

「興味ねえよ」

　そう言って、一刀両断に切り捨てる。

　しかし、仁は自分の将来には微塵も興味がないとはいえ。さすがにここに至って別のことに興味がわいてきた。

「……なんで、そこまですんだよ？」

　茜だ。何が楽しくて仁に付き纏うのか、仁には本気で理解できなかった。いい加減、高崎茜が度を越えたお人よしだというのはわかりきってる。でもそれにしたって度が過ぎているだろう。

　何度も仁に付き纏い、仁の成績向上を我が事のように喜んでいる。それで何を得するわけでもないのに。　

　仁には、茜の気持ちが本気で理解できなかった。

「私は先生だよ？　生徒が悪い道に行こうとするなら、正しい道に引っ張り戻すのが仕事なの」

　不思議そうに目を瞬かせた茜は、やがて当たり前のようにそう答えた。

「そうかよ。そりゃ災難だったな。仕事で、こんなクソ野郎の世話を押し付けられるなんて」

　そんな態度が、仁は不快だった。理解できない。そんな仕事ならとっととやめてしまえばいい。どうせ、若輩だからと面倒な仕事を先輩から押し付けられたんだろ。なら、さっさと仕事してるポーズだけして、見捨てればいい。それが合理的な判断だ。それこそが、高崎茜が幸せになるための最善手だ。

　それなのに、なぜだ？　なぜ、そんな悲しそうな顔をする？

「……そういう言い方は、よくないよ？　仁君もすごい人なんだよ。そんなふうに自分を卑下しちゃだめ」

「どこがだよ？　あんた、俺が今までどういうふうに生きて来たか知らねえのか？　何人病院送りにして、何回警察のお世話になったか知らねえのか？」

「それはもちろんいけないこと。でもね、どんな人でも、生まれきたことには意味があるの」

　そういって、茜はそっと自分のお腹を押さえた。窓越し日の光を浴びて、優しく微笑むその姿は、あの日に仁が見た母親としての茜の顔で。記憶の中の母と、重なった。

「知ってる？　赤ちゃん生むのってね、すっごく痛いの。でも生まれてきてくれたその瞬間に、すっごく嬉しくて、幸せな気持ちになる。痛みなんて、どっかいっちゃうくらい」

　ひどく耳鳴りがした。耳が腐るような綺麗事も、それを心地よいと思ってしまう自分も、すべてが気持ち悪くて。どうしようもなく吐き気が込み上げて、目のまえが暗くなる。

「だから、私は言いたいんだ。世界中のみんなに。生まれてきてくれてありがとうって。あなたが生まれてくれたおかげで、幸せになった人がいるんだからって」

　そう微笑んで、茜は優しい目で仁を見つめた。

　奇異の視線、拒絶の視線にはもう飽きた。今さらもう何も感じない。愛欲の視線は便利だ。思う存分利用できる。

　けど、今こうして自分を見つめる茜の目は、どんな人から向けられる視線とも違っていた。重なる。幼い日の、母の面影に。幸せだった頃の思い出。心細かったとき、母さんは決まって傍にいてくれた。ずっと、傍に――

　心が、ひび割れた。

「違う。俺は、そんな上等な人間じゃ………」

　辛い気持ちに蓋をして、上から何十にも塗り固めて、鍵をかけて。もう揺れることはないと思っていたのに。優しい陽だまりのような手は、あまりに容易く心を包んで温めて。

　いつからだろう？　いつから自分は、この人の隣を、心地よいと思い始めたのだろう？

　数えきれないほどの女たちと、どれほど身体を重ねても、どれほど唇を交わしても。心には響かなかった。それなのに、どうして……？

「……私の娘にもね、仁君みたいな子がいるの。いっつも我慢して、遠慮がちで、自分なんかって俯いちゃう子。優しすぎるから、人よりずっと傷つきやすい。それはその子の良いところだってわかってるけど、でもお母さんとしては、少し寂しいんだ」

　少し寂しそうな茜の顔が、言い逃れできないほどに母の面影と重なる。

『ごめんね、仁』

　違うんだ。そんな顔をしてほしかったんじゃなくて。俺はただ、母さんに……

「だからね。これは、私のわがままなんだけど。どうか、自分を嫌わないで。大好きな子が自分で自分を傷つけるのは、お母さんもすごく寂しい。――きっと、仁君のお母さんも、悲しくなっちゃうよ？」

　限界、だった。その言葉は、脆くなっていた仁の心に、あまりにたやすく穴を開けた。溢れ出した想いは、もう止まらない。

「…………知ったふうな口きくなよ」

「え？」

「あんたに何がわかるんだよっ⁉　俺たちのことも、母さんのことも何も知らねえくせに！　母さんが、どんな思いで――っ」

　激昂し、立ち上がる。

　初めて見る、本気で怒った仁。茜は今まで、決して本心から仁に拒絶されたことはなかった。何だかんだと文句を言いながらも、仁は、茜を傷つけないように配慮していたのだ。その笑顔が、曇ることのないように。

　そんな仁が、今、震えるほどに怒っていた。

「ごめん、仁君っ⁉　私、なにか無神経なこと――」

　伸ばした手は空を切り。そのまま仁は、足早に補習室から出ていった。