パパ活、はじめました。

22

　そう言って、茜は仁の手を取った。決して強い力ではなかったけれど、それでも仁は手を引かれるままについていく。そして、二人は夕方にも訪れた公園に、再び足を踏み入れた。

「見て、仁君。今夜は、空が綺麗だよ」

　仁は、夜空が綺麗だと思ったことはなかった。都会の空はいつも曇り空で、星明りもまばらだ。ただ暗いだけの夜空に、何の美しさがあるのだろう。何より、真っ暗な闇の中で必死に輝こうと瞬いている星を見ると、不思議と心が重くなった。

　星がどんなに頑張っても、夜の闇が消えることはないのに。小さな星が太陽になろうと輝いても、いつか燃え尽きて消えるだけ。星の光が地上を照らすことはなく、人の心に星明りは届かない。

　そうして、いつしか夜空に星を探すことすら止めてしまった。一之瀬仁は夜空が嫌いだった。

　ああ、けれど。

　今日の夜空は、驚くほどに澄み渡っていた。夜の闇は薄く。星がはっきりと見える。数え切れないほどの星々が寄り集まって、真っ黒な夜空を銀色に彩っていた。

　夜の闇が、晴れることはないのかもしれない。それでも、深い夜のなかにあっても、星は確かに輝いていて。満天の星空の下、楽しそうに笑う茜は、ただ美しかった。

「……ああ。本当に、綺麗だ」

　好きだ。愛しい。ずっとあなたと一緒にいたい。それだけでいい。他に何もいらない。　

　ただ、愛する人と一緒にいる。それだけのことで、人は世界で一番幸せになれるのだと知った。

（あなたが教えてくれたんだ、先生……）

　家が貧しかった。借金の返済に追われる毎日。朝から晩まで働いては物も言わずに布団に倒れ込む両親。仁はせめて両親に負担をかけないよう、静かにしていることを覚えた。家の中に笑い声が響くことはなく、ヤクザの罵声と母の泣き声だけが日常だった。

　そんな毎日を繰り返して。ある日、母が自殺した。父は笑わなくなった。仁は、「幸せ」の意味がわからなくなった。

　母の借金が消えて、生活は楽になったけど。そこには母がいなかった。

　お金があれば幸せなのか？　なら、母さんはどうすれば幸せになれた？　愛があれば幸せなのか？　なら母さんはなんで死んだんだ？

　考えても、何もわからなかった。誰も教えてはくれなかった。

そのうち、考えることをやめた。面倒くさくなった。死にたかったわけじゃないけれど、生きる意味は分からなかった。そして、何もかも捨てて自暴自棄になっていった。

　それでも、手を取ってくれた人がいた。

『あなたは幸せになるために生まれてきたの。だから、自分を嫌わないで。幸せになることを諦めないで！』

　何度拒絶しても、馬鹿みたいに付き纏って。捨てたはずのモノを、強引に押し付けてきた。　それが、心地よかった。

　もう一度、「幸せ」を願ってもいいと、思えるほどに。

「ほんとうに、月が綺麗……」

　目を輝かせながら、茜は夜空の月を見上げていた。星々の光の中で、月は一際大きく輝いていた。

　ああ、そうだとも。たとえ星の明かりも見えない夜だって。月はいつだってそこに在る。そこに在って、世界を照らしてくれるんだ。

「……死んでもいい、とは……もう言えないな」

　誰だっただろうか。名のある文豪の言葉だったとは思うけれど、思い出せない。もう少し勉強しておけばよかったな、なんて思いながら、仁は茜の隣に立った。

「先生、俺さ……」

「うん、なに？」

「生きたいんだ。遅くなったけど、ようやく、素直にそう思えた」

　愛しいなんて言葉じゃ、きっと足りない。ただ、隣にいることが幸せで。一緒に見上げる月が綺麗だっていう、それだけのことでも満たされて。これ以上の幸福を想像することもできないから。だから、ここで死んでもいいって思えるんだ。

「だから、あんたにもそう思ってほしい」

　月下、二人は見つめ合う。言葉よりも雄弁に、口付けよりも熱く。ただ、目と目で通じ合うような。

「今はまだ、俺はあんたの隣に立てない。けど、必ずあんたにふさわしい男になる。もう誰も傷つけず、誰かを幸せにできる人になって――先生を迎えに行くよ」

　手を握る。決して傷つけないように優しく。離れた後も、温もりを思い出せるように強く。

「そしていつか、先生と遥と玲奈と由奈とひよりと、俺で。一緒に生きていきたいって思う。それが、今の俺の夢なんだ。だから先生、待っててくれるか？」

　足りないんだ。言葉だけじゃ。手を握っても、眼を見つめても。伝わった気がしない。

　今確かにこの手の中にある「幸せ」を離さないために、どうすればいいのかわからない。

　だから、結局、曖昧な言葉に頼るんだ。掌の「幸せ」が、もう二度と、どこにもいってしまわないように。

「先生、俺は……先生のことが――」

「――ありがとう、仁君」

　茜が、笑った。心の底から幸せそうに。穢れを知らない少女のような笑みは、月の光に照らされて、白銀色に輝いて見えた。

　頬を流れ落ちる涙は、星のようだった。茜は、泣いていた。

「——ごめんね」

　ぼつり、と。そう呟いて。茜が倒れた。

　仁の胸に顔をうずめるように、前のめりに倒れた茜を、仁が受け止める。

「……先生？」

　答えはない。ばちばちと、不思議そうに目を瞬かせた仁は、腕のなかで動かない茜を優しく揺らし、何度も呼びかける。

「…………せんせい？」

　答えは、ない。返ってくることは、もうない。

　優しい人は、幸せになってほしい。

　別に、善人だけが天国に行って、悪人は地獄に落ちろ、とか。そういう意味じゃなくて。

　せめて、誰かに優しくしたぶんだけ、その人も報われてほしいんだ。

　金持ちじゃなくていい。地位とか名誉とかも望まない。

　ただ、毎日ちゃんとご飯を食べて。友達と遊んで。家族と仲良くして。いつか、好きな人と結ばれて。子どもができて、孫もできて。そしていつか来る終わりの日にも、大切な人たちに囲まれて。

　ああ、幸せだったなって。笑って死ねるような。そんな人生を送ってほしい。

――そう、思ってたんだ。

　二〇××年、七月十五日、二十二時三十四分。高崎茜（三十二歳：市立東山高校教職員）、急性心不全で昏倒。同行していた一之瀬仁（十七歳：同校生徒）の通報により、救急車で早川医院に搬送される。心筋梗塞と診断され、同病院で緊急手術が行われるも、心臓疾患の他に、脳を含む全身に無数のストレス性疾患が判明。過労によるものと推測。手術自体は成功するも、術後も意識不明の重体。

　そして、三日後の同月十八日、明朝四時五十二分――死亡。