パパ活、はじめました。

３

「すごいよ、二人とも！　二人とも八〇点以上！　期末の平均と比べても、すごい高得点」

　採点を終えた茜から、歓声があがる。

　結果は、深月が九五点。仁が八七点。二人とも、文句なしの高得点だった。

「期末に比べても問題難しく作ったはずなのに、この点数はすごいよ」

「いえ、まだまだです。最後の応用問題は、結局失点してしまいましたから」

「まあ、あれたぶん授業でもやってないしな。俺なんか途中の問題もふつうにミスったし」

「仁君のは、ケアレスミスのレベルだと思うよ。ちゃんと復習して、同じミスしないようにすれば大丈夫。最後の問題はすごく難しかったと思うけど、二人とも最初のアプローチは間違ってなかったから。基本的な考え方がしっかり身に着いてる証拠だよ」

　喜色満面で褒めちぎる茜に、二人も照れたように頬を掻く。

　それでも嬉しさが止まらないらしい茜は、満面の笑みと共に続ける。

「二年のこの時期でこれなら、二人とも国立の良い大学も狙えるよ」

「委員長は東大志望だっけ？」

「あたりまえです。志は高く、日々精進あるのみです。あなたも、死ぬほど頑張れば不可能ではないと思いますよ」

「いや、さすがにそれは……俺はどっちかっていうと奨学金の条件が良いとこがいいかなって」

「……そういうものですか」

　深月とは違い、仁はお世辞にも家が裕福とは言い難い。進学資金のためにバイトもしているが、塾や予備校に通うのは難しいだろう。そんな環境で東大合格はいくらなんでも高望みだ。

　当たり前といえば当たり前のことだが、同じ大学に進学する夢をあっさりスルーされた深月は力なく項垂れて落ち込んでいた。

　微妙な顔で誤魔化そうとする仁を見て、茜は曖昧な笑みを向ける。

「まあ、お金のことは大事だよね。でも、やっぱり上を目指すのは悪くないと思うよ。将来のためもあるけど、頑張った思い出は自信になるから」

「あざっす。まあ、英語克服しないと厳しいんすけどね」

　たははっ、と。笑う仁に対して、茜は至極真面目な顔で答える。

「基本の文法は頭に入ってるでしょ？　なら、後は単語の知識と長文読解の経験だけ。知識は暗記、経験は単純な演習時間の問題。仁君なら絶対にできるよ」

「なんすか、先生。今日めっちゃ褒めてくれますね。俺、めっちゃ調子に乗りますよ？」

「いいんだよ、調子に乗って」

　仁の目を覗き込むように、まっすぐ見つめる茜。

　その視線が、あまりに真剣だったから。仁は一瞬言葉を忘れ、自分を見つめる双眸に見惚れていた。

「仁君は頑張ってきたじゃない。今のテストの点数がその証拠。私は、仁君が頑張れる子だって知ってる。そんな仁君なら、もっと幸せな未来を掴めるって信じてる。調子に乗っていいんだよ。仁君は私の自慢の生徒なんだから。だから、どうか胸を張って。ねっ？」

「……大袈裟っすよ。俺なんかに、そんな……」

　茜の揺れることのない視線に耐え切れず、視線を落とす仁。

　長めの前髪が顔にかかり、その表情はうかがえない。ただ、前髪の束を手で弄り回すその仕草は、あまりにも露骨な照れ隠しだった。

「でも……ありがとうございます。なんか、嬉しいっす」

　ぼつり、と。絞り出すような呟きに、茜は優しく微笑んだ。

　傍から眺めていた深月も、満足そうに頬を緩め、そして不意に悪戯っぽく微笑んだ。

「私も知っていますよ。一之瀬君が実はとても真面目なこと。去年の冬の期末前に、必死な顔で『化学全然わからないから教えてくれ』って頼み込んできたり。先生にいいとこ見せるんだって、一生懸命でしたもんね？」

「おまっ⁉　ちがっ、あれは普通に進級のために――」

「『先生は俺のために頑張ってくれた。俺も、応えなくちゃいけないんだ』でしたっけ。いつもの一之瀬君とは見違えるような、固い決意を感じる凛々しいお顔でしたね」

「仁君、そんなこと思ってたの？　もう、変に気にしなくていいのに」

「いやっ、その……」

「でも、嬉しいな。ありがとうね、仁君」

　ふにゃっと、心から嬉しそうな、緩んだ笑顔。

　純度一〇〇％の善意と喜びで構成された眩いばかりの笑顔を前にしては、否定のために強くでることもできず。仁は端正な顔を羞恥で赤く染めながら、ばつが悪そうにそっぽを向いた。

「……うっす」

　一之瀬仁。一七歳。髪の色は金。ピアスは左耳に二カ所。好みのタイプは「気の強い女」、苦手なのは「お節介焼きの人」。「自分の長所（自己分析）は？」と問われて「顔」と答えた男。

　女からの賞賛など数知れず。しかしだからこそ、下心なしの本気の賞賛は苦手だった。

　赤くなった仁を見て、茜と深月の二人はニヤニヤと笑みを深くし、それをわかっている仁は苦々しく窓の外を見つめ続けるのだった。