　冷たい石の床に寝転がっていた。あれ？なんでここにいるんだっけ？私は重い瞼を開けれず、記憶を辿ってみる。

　ザクッと黄金色の砂を踏みしめた。砂漠の地へとやってきている。私は初めての地だった。

「オレはこの国に来たことがある」

「ほんと？何しに来てたの？どんな国なの？」

　私の質問攻めにヴァンは苦笑しつつ、答えてくれる。

「戦闘魔道士（バトルメイジ）としてきていた。仕事内容は言いたくない……ってところで、綺麗な仕事では無いと察してくれ。この国は砂漠のオアシスに都がある。奴隷の売買が盛んだ。奴隷商に気をつけろよ？まあ、戦闘魔道士（バトルメイジ）が捕まることなんてめったにないけどな」

　綺麗な仕事では無いと言うことは、これ以上聞かない方がいいだろう。以前、雷に撃たれた王がいたことを思い出す。ヴァンは自分がしたのかしていないのかは口にしない。それを私に聞いてほしくはないことは雰囲気でわかる。

　砂漠の国の気温はどんどん上がってくる。オアシスの中にある都は美しかった。湖面に映し出される砂漠の中の緑、ラクダがポクポク街の中を歩く。

　露天商の並ぶ街の中で、私はワクワクしながら、物を見ていた。

　首につける大振りのネックレス、細かい刺繍がある絨毯、暑さよけの麦わら帽子や麻の帽子のデザインも豊富。暑いからサンダルにしようかな？色は………と、ヴァンの視線を背後から感じる。

「ごめんなさい、つい夢中になっちゃったわ。ヴァン、つまらないでしょう？別行動しましょう」

「いや、別にオレはそんな見たいものがあるわけじゃないが？」

「じゃあ、美味しいものでも食べてきたら？私、この辺をウロウロして買い物しているわ」

　人の買い物を見ても退屈だろうなと思うので、すすめると、美味しいものか……と呟いて、興味が沸いたようだった。

「ちょっと見てくるか……」

　そう言って、人混みに消えてゆく。私は心ゆくまでゆっくり買い物をすることにした。

　この時、私もヴァンも油断していた。ダリルがせっかく忠告してくれていたのに……。

　嫌な気配に気づいたのはしばらくしてからだった。狙いは私？絡みつくような視線。私はわざとゆっくり歩いたり、露天商の物を興味があるふりをしてのぞいたりする。

　やはりついてくる気配。私に地の利はない点で逃げることは不利である。だけど、人目のつくところで騒ぎは起こしたくない。私はクルッと体の向きを唐突に横にし、ダッシュした。

　細い路地をいくつか抜ける。薄暗い家々の少し開けた場所で、私は樽の後ろに体を潜めた。腰の細剣に手をかける。

　誰もこないようだ……撒いたかな？なんだったのかしら。私になにか用があるとしても、尾行されるのは良い気分がしない。

　パタパタと私はズボンの砂を払って立ち上がる。その瞬間、上から降ってきた。黒い塊が。え？と見上げるよりはやく、私は倒れた。

「ヴァレリウスをこれでおびき寄せれるだろう」

「おもしろいショーを見れそうだな」

　……しまったっ！一人じゃなかったのね。私はヴァンの足枷になるわけにはいかないのよっ！と体を必死に起こそうとするが、頭が揺れるようで、立ち上がれず、そのまま意識は途絶えたのだった。

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