私達の境界線

第3話

「どうしたの、チャッピー？　疲れちゃったかな？」

おばさんとの会話からすると、彼は敦くんという名前らしい。

「じゃあ、ゆっくり帰ろうか」

敦くんは優しく笑いながら、私に話しかけている。

　違和感を感じていた人間社会から、今は大きくかけ離れているにも関わらず、私は全然嬉しくない。

　夢だと思おうとしたけれど、それにしてはやたらにリアルで、冷める気配は全くない。

　ふと前方を見ると、再び向こうから犬を連れた人間が歩いてくる。

　またか……と思ったが、もう逃げる元気もなくなってしまい、私は相手が近づいてくるのを、ただ呆然と眺めていた。

「あっ、　敦くん、こんにちは！」

そう言って挨拶をしたのは、高校生くらいの長い黒髪の女の子だった。

　連れている犬は、さっきのブルドッグとは違って、なんだか上品でフワフワとした、白い毛色の小型犬だ。

「斉藤さん、こんにちは！　今日は部活終わるのが、早かったんだね」

「うん！　敦くんも？」

会話からして、二人は学校の同級生のようだ。

　思えばこの時間、いつもなら私も、クラスメイトと一緒に学校の帰り道のはずだった。

「じゃあ、敦くん。また学校でね」

「うん。また明日」

会話を終えた二人が別れようとした次の瞬間、不意に私の目と女の子が連れている白い犬の目が合わさった。そして、

「ああ。貴女もなのね」

突然に、近距離から声が聞こえた。敦くんでも女の子でもない声が。

「早く慣れることよ。この生活にね」

い、犬……？！　この犬が話しているの？！

「ま、まさか、い、いい、犬が言葉を？！」

と、思わず言葉にして私は驚いた。

　自分の声が、人間の言葉になって聞こえている。

　今までどんなに話そうとしても、犬の鳴き声にしかならなかったのに……。

「話せるようになるのよ。犬になった人間同士は、言葉が通じるから」

「え？！　犬になった人間って……？！」

じ、じゃあ、もしかして、この犬も、私と同じ境遇の？！

「人間からは、犬が鳴いてるようにしか聞こえていないけどね。この近辺には、そういうのが何人……いえ、何匹もいるわよ」

「な、何匹もって……」

ようやく言葉が通じる存在に出会ったのに、驚きすぎて会話が続かない。

「最初は驚くわね。でも、そのうちに慣れるわ。というより、慣れるしかないのよ。それじゃ」

そう言いながら、言葉を話す白い犬は、女の子と一緒に遠ざかっていった。

　――帰宅して（と言っても、敦くんという男の子の家だけど）夜になり、私は目覚めた時と同じように小屋の中でうずくまっている。

　目の前に、犬用の容器に入れたご飯を出されたけれど、口にすることは出来なかった。

『そのうちに慣れるわ。というより、慣れるしかないのよ』

　私は、さっきの犬……というか、犬になった元人間の言葉を思い出した。

　慣れるしかないって、私は人間よ。犬じゃないわ！　慣れる訳が無いじゃない……！

　一体あの人は、いつから犬になったのだろう。そして、どうして犬になってしまったのだろうか。

　この近辺にはそういうのが何匹もいるって言っていたけど、皆、私と同じように目が覚めたら突然犬になっていたのだろうか。　

　で、でも。それなら……それなら、もしかして――もう一度眠ってから目が覚めたら、また人間に戻れるかもしれない。

「そ、そうだ……！　寝たらきっと、元に戻れるに決まっている！！」

そう思った瞬間、私は急いで目を閉じた。