ミス・コネクション（短編集その11）

ミス・コネクション【第一話 D】

　その後、岸が駆けつけ、タチバナは保護された。

　編集部にて、事情を聞いた岸が、アカバネを呼び出した。

　警察に連絡していい事件――未遂だが、それでも実行したようなものだろう。

　タチバナの怯えようを見れば、心に傷を負わせたのは明白だった。

「オレは、逮捕されるんですか？」

「こっちとしてはしたいけどな。まあ、聞いた状況を見れば未遂だ。裁判で勝つことはできても、逮捕はできないんじゃないか？　調べないと分からないが――それに、こっちも君が逮捕されると困るのは事実だ」

　困る、と、したくないは別の話だ。

　困るが、逮捕したい、というのが編集部の総意である。

「そうですよね、オレはこのレーベルには欠かせない、売れっ子作家ですからね」

「まあ、切り捨ててもいいんだがな。下がまったく育っていないわけではないし、アカバネ先生、一本槍のレーベルと思われたくもない。イメージ払拭のためにも、ここでクビにするのもありだ」

「……それ、本気で言ってるのか？　エンタメ戦国時代の今を、オレ抜きで、他のレーベルに対抗できると思っているのかよ！？」

「できるかどうかじゃない、するんだよ。どうせ君に頼っても、いざという時に作品がないんじゃあ、確保しておく意味がない。君より数枚落ちる作家が、コンスタントに作品を書いてくれる方が、よほど意味がある」

　一年に一作の傑作と、一年に十冊の凡作は、総合で見れば同じくらいだろう。

　ただ、岸は後者を評価するが。

　ひたすら書いてきた作家を、最も近くで見てきたのだから。

「逮捕はしない、クビにもしないが、これまでと同じ待遇が受けられるとは思わないことだ。当然、タチバナにはもう二度と近づけさせない。支援もしない。作品を書いて信用を取り戻していくんだな。……もちろん、別レーベルに営業をかけてくれても構わないが、今回のことは、業界に知れ渡っているはずだ――。そんな君を使いたいレーベルがいるなら、どうぞどうぞと譲るつもりだ」

「…………」

「やり過ぎたな、暴君。いい勉強になっただろう、これを機に、真面目な作家になってくれることを願うよ」

　狭い個室から、岸が退出する。

『クソがッッ！！』と、椅子を蹴り飛ばす音が、扉越しに聞こえてきた。

　〇

「タチバナ先輩？　お水、飲みますか？」

「ありがと、ニタドリ……」

　紙コップに注がれた水を受け取る。

　すぐに口をつけた。なにかをしていないと、思い出して呼吸がおかしくなる。

「…………」

「…………」

「どう、なっちゃうんですかね……」

　ニタドリの呟き。

　タチバナにも分からないことだった。

　すると、戻ってきた岸の姿に、ニタドリがぱっと表情を明るくさせた。

　タチバナもほっと安堵する……。

　だけどやっぱり、男の人の太い腕を見るとフラッシュバックしてしまう……。

　強く握られ、床に抑えつけられた記憶が。

「大丈夫、じゃあ、なさそうだな……タチバナ」

「すみません……」

「どうしてお前が謝る。お前は被害者だ。そして謝るのはこっちの方だ……、やはり、男性作家に女性編集を付けるべきではなかった。いや、一人の作家がしたことで、全員の作家がそうであると言うつもりはないが、アカバネはそういう行為に及んでもおかしくはなかったからな。そこになんの対策もなくお前を一人でいかせていたのは、俺の落ち度だ、すまなかった――」

　岸が頭を下げた。

　タチバナは目を逸らした。

　そんなことないですよ、とは言えなかった。

　岸の言う通り、対策されていれば、あんなことにはならなかったのだから。

「少し休め。期限は設けない。お前が、また働きたくなると思うまで――ゆっくり休んだらいいさ」

「…………」

「有休はだいぶ余っているだろう？　もし使い切っても、俺がなんとかする。金のことも心配するな、まずはお前が立ち直ってくれることが重要なんだからな」

「そうですよ先輩、もし良ければ、わたしも休みの日に遊びにいきますし――」

「ニタドリ、お前は恩を売りたいだけだろ」

「違いますよ！！　どちらかと言えば、わたしが恩を返すんですっ、今まで、たくさん助けられてきたので……」

「ありがと、岸さん、ニタドリ――」

「だから先輩、思い詰めないでくださいね？　すぐに忘れましょうっ、と言っても無理だと思いますけど……ゆっくり休んでください」

　ニタドリが付き添い、タチバナは自宅へ帰ることになった。

「……ここまでで大丈夫だから、ありがとね、ニタドリ……」

「先輩、安心してください、アカバネ先生の担当、わたしがしますから」

　拳を握ってやる気に満ち溢れているニタドリだが、心配で仕方がない……。

「でも……危ないよ」

「大丈夫ですよ、わたしはこれでも結構いいところのお嬢様ですから。わたしに手を出したらお父様が黙っていませんし、社会的にアカバネ先生を殺すこともできます――簡単なんです。それは先生も理解していると思いますし、こんな危ない女の子を襲うこともないでしょう？」

　アカバネが自暴自棄にならなければいいが……。全てを失ってでもニタドリを襲うと決めてしまえば、彼は止まらない。ニタドリに大きな傷を残してしまうだろう……。

　自分と同じように。

「そうなったらなったで、その覚悟の上なら受け入れますよ――全てを失う覚悟でわたしを襲うなら……まあ、一回くらいならいいかなって、思っちゃいますし」

「……そうよね、ニタドリはアカバネ先生みたいなタイプ、好きそうだもんね……」

「顔が良ければなんでもいいわけではないですけど、はい――正直好みです」

　ニタドリどアカバネは、良いコンビになれるのかもしれない。

「……あ、じゃあ、オオアゴ先生の担当は……？」

「もちろん先輩ですよ？　今は岸先輩が臨時で担当するみたいですけど、タチバナ先輩が戻ってきたら、担当はタチバナ先輩になります――その時はよろしくお願いしますね。うちの子、人見知りですから」

「あなたの子ではないでしょう……あなたの担当作家というだけで」

「だからこそ、知っていることも多いです。アカバネ先生とは真逆ですから、やりにくいかもしれませんけど、でも、タチバナ先輩なら合っているかもしれませんね……」

「……男の人、だよね？」

「はい。男の人、というか、まあ、オスって、感じですけど」

「…………」

「ケダモノって意味ではなくてですね……、種族がその、リザードマンなので」

　リザードマンの作家が、オオアゴ先生……。

「なので先輩に襲い掛かることはないですから、安心してください」

「安心、できるのかな……？」

　まあ。

　エルフの男よりはマシである。

「それじゃあ先輩、わたし、そろそろ会社に戻りますので……お大事にしてくださいね」

「うん、ニタドリ…………またきてくれる？」

「もちろんですっ、呼んでくれればいつでもきますよ！」

　ニタドリの元気な声を聞いて、ちょっとだけタチバナも元気が出た。

　彼女と別れた後、部屋に一人きり、という状況は、音もなくて怖かったけれど、ひとまずシャワーを浴びて気を紛らわせることにした。

　体も頭もスッキリしてから、リビングでお酒を飲む。

　いつものようなルーティンを無意識にしてしまう……おかげで思い詰める時間は少なくて済んだ。

　パソコンを立ち上げる。これも無意識だった――すると、メールが届いていたことに気が付いた。

　オオアゴ先生からだった。

「あ……」

『タチバナ様、詳しい講評、ありがとうございました。参考になりました。良ければまたお願いします。岸さんに三作ほど送っておきます。読むのも講評もいつでも大丈夫です』

　素っ気ないメールだった。

　だけど、彼なりに気を遣ってくれていることが分かった。

　素っ気なく見えても、彼はこれで、踏み込んでくれているのかもしれない。

　すると、もう一通のメールが。

『今日のこと、聞きました。講評のことは忘れてごゆっくりしてください。困ったことがあれば、お話、聞くことならできます。解決できるかは分かりませんが』

　最後の一文はいらないと思うが、彼の性格上、言わないわけにはいかなかったのかもしれない。

　くす、とタチバナが笑った。

　ついつい、こぼれてしまった笑みだ。

『今後もよろしくおねがいします』

「……はい、よろしくお願いします」

　タチバナは岸にメールを送る。

『オオアゴ先生の作品を送ってもらえませんか？』と。

『分かった』

　言いたいことは色々あれど、作品を読むことで気が紛れるなら、と思って、岸は追及することなく作品を送ってくれた。

　タチバナはメガネをかけ直し、「よし」と気合を入れて。

「講評、いつでもいいなら――早くてもいいんだよね？」

　ごゆっくりしてください、と言われるかもしれないが、これがタチバナ流の、ごゆっくりの仕方だ。

　なにかしていないと落ち着かないから、ではなく、やりたいからやっている。

　趣味に打ち込むのと同じように、オオアゴ先生の講評こそ、今一番やりたいことである――現実逃避ではなく、これが今の彼女の現実だから。

　現実（やりたいこと）に、全力で取り組む。

　立ち直るまで休んでいてもいいと言われたけれど、意外と明日にでも出社できてしまうかもしれない――。

　それはそれで、少なくとも悪いニュースではないはずだ。

　第一話　――　完