ミス・コネクション（短編集その11）

ホワイト・ギルド【前編】

　薄暗い洞窟内を進む、大所帯の一団がいる。

　先頭の男が松明を持ち、炎で先の道を照らしているが、それでも一寸より先は闇だった。

　近くを照らしているため、仮に足場がなければ気づくことができるが、敵襲となれば反応は遅くなるだろう。

　実際、過去二回の探索では、死角からの敵襲により大ダメージを受けている……。

　怪我や行方不明により、メンバーは入れ替わりを繰り返し――

　今のところ初期メンバーはリーダーを務める先頭の男を含め、三人だ。

　その三人の中には、まだ子供もいる……。

　十三歳の少年だ。

　子供ゆえに優先的に守られてきたのだろう。

　彼がいる限り、彼を守る冒険者が次々と倒れていくため、裏では『疫病神』なんて呼ばれていた。

　少年の名はナックル……

　まだ一般的な大きさの剣も振り回せないため、持っている武器はナイフのみだ。

　戦闘では一切、役に立たないメンバーである。

　どうしてそんな彼がこの一団にいるのかと言えば……、

　彼の『瞳』は、ダンジョン破壊には必須の才能であるからだ。

　大人には見えないもの――

　子供の瞳にしか映らない『鍵』がなければ、このダンジョンは破壊できない。

「なあ、『りーだー』……あの人、本当に強いのか？」

「うおっ！？　……ナックル……、後ろから急に出てくるんじゃねえよ、魔物かと思って剣を抜きそうになったじゃねえか」

　上げた手をゆっくりと下ろすリーダーである。

　しかし、斬るかどうかはともかく、抜くべきではあっただろう……、仲間の声で油断させ、斬りかかってくる魔物は過去にいたのだ――守るべき相手の声だろうと、とりあえず剣を抜いておく意識を持っていても損はしないだろう。

　斬るかどうかは、躊躇った後でもできる。

　斬らなくとも防御に転じることもできるのだ――

　抜く、という選択肢を斬り捨てるのはもったいない。

「怖がり過ぎじゃ……、でもないよね。敏感過ぎ、くらいでもまだ足りない――そういう油断で、みんな、死んじゃったんだし……」

「そういうこったな。お前も、迂闊な行動をするなよ。間違っても背後から不用意に近づくな。間違って斬っちまうだろうしな。

　俺たちはテキトーに進んでいるようで、お互いの距離感は維持してる……、お前だけは、周囲をよく観察してほしいから少しの自由を許してはいるけどな――」

　ナックルの瞳が必要だ。

　なのに彼の行動を制限してしまえば、重要な『鍵』を見逃す可能性がある。

　どこになにがあるか分からないのだ、彼だけは特別扱いだった――。

　子供なら誰でもいいわけではない。

　最低限、戦場に場慣れしている必要はあるわけで……実績もある。

　ナックルを好んで連れ回しているのは、彼が鍵を見つけ、いくつものダンジョンを破壊してきた結果を持っているからである。

「十日か……そろそろ、ダンジョンが地上に出ちまうよな……、早いとこ、破壊しねえと――」

「魔物が地上に出ちゃうね」

「分かってるならお前も注意して鍵を探せ。……鍵がなくとも、ダンジョンの『主（ボス）』を倒せば、ダンジョンは破壊されるとは言えだ……、できれば戦いたくないのが本音だな。

　わざわざパーティが半壊するかもしれない戦場に立ち向かうのは――」

「ッ、りー、」

　だー、と最後まで言う前に、ナックルの重心が真後ろへ引っ張られた。

　――服を掴まれたわけではない。ナックルの頭の上、そこを、まるで足蹴にしたみたいに……――いいや、みたいではなく、実際にしているのだ。

　まるで首根っこを掴まれてぐっと後ろへ引かれたような感覚で――

　実際はナックルの額に着地し、前方へ飛び出した人影がいる。

　一瞬、灯りに照らされたその影が、腰から二本の剣を抜き、闇の中に紛れる。

　そして聞こえてくる、

「ぐぎぃぁ！？」

　という断末魔。

　飛んできた生温かい液体がナックルの頬に付着し、そのまま濡らす。

　手の甲で拭えば、想像通りの赤だった。

　……魔物の血も赤なのか。

　赤、ということは……、ゴブリン？

「……、さすがですね、ミカドさん……」

　闇の先から戻ってきたのは、長い黒髪、赤縁メガネの女性だった――

　彼女の名はミカド・スタイリング……、大手ギルドから紹介された実力者である。

　二刀流の剣士であり、積み重ねてきた実績も豊富だった。

　雇うには多少、高い金額を支払う必要があるが、ダンジョン破壊に時間がかかってしまっている現状、出費にとやかく言っている場合ではなかった。

　節約できても死んでは意味がない。

　大切な町を、ダンジョンから溢れた魔物に襲われてしまえば……、

　お金どころではないのだから。

　今はお金よりも命を優先する。

「助かりました。我々は誰も、ゴブリンの存在には気づけませんでしたから……」

「その子は、気づいていたみたいですけどね」

「？　そうなのか、ナックル」

　少し遅かったが、それでも一団の中でゴブリンの奇襲に気づいていたのはナックルだけだった……、そしてこの『見えた』ことこそが、攻略の糸口となる。

　ほんのりと青く光った気がしたからこそ気づけたのだ……、本来なら、ナックルでもゴブリンの奇襲には気づけなかったが……

　その青く光った気がしたのは、気のせいではなかった。

　ナックルの瞳はダンジョン内の『青色』を捉える……、

　ゆえに、彼が守られ、こうして危険地帯にいるのだから。

「……ゴブリンの体内に、鍵があるかも……」

「なに？」

「おねーさん、探せる？」

「ちょっと待ってね」

　ゴブリンの死体へと戻った女剣士が、掻っ捌いたゴブリンの体内から鍵を探している（先が闇で良かった……、どんなことをしているのか、想像はできるが、見えていないからこそまだ堪えられる……。カバンの中を探すように、彼女はゴブリンの体内に手を突っ込んでいて……）。

「これ？　なのかな」

「うん、それだ。はっきりと青く光ってるのがよく分かるよ」

　女剣士が、ナックルの元へ。

　それは、鍵、と呼ぶには、姿形は想像していたものではない。

　鍵、とは言ったが、ダンジョン破壊のための『重要なアイテム』というだけで、誰もが想像する『鍵』の形であるとは限らないのだ。

　ゴブリンの体内にあった、骨と呼ぶには不要な形のそれだった。

　綺麗な球体である。

　これが、鍵……？

「ナックル、これでダンジョンが破壊できると思うか？」

「…………ううん、これだけじゃ、まだ足りない気がする……。

　もしかして、このダンジョンの鍵は、複数あって、散らばってる……？」

　分解されている？

　そして、組み立てる必要があるのか？

　なんにせよ、見つけたこれだけでは、鍵としては機能しないのだ。

「あの、」

　と、両手と頬が真っ赤に染まっている女剣士が手を挙げた。

　もしかして、経験上、今回のダンジョンの仕組みを、過去に解いたことがあるのだろうか？

　誰もが彼女の意見（アドバイス）に耳を傾けている中。

　彼女は首にかけていた時計を見ながら、こう言った――

「休憩、入れてもいいですか？」