「機械人形」は夢をみるのか

『幼少にして大黒柱の男の子』

（お題）回収相手は12歳の男の子

ぞわぞわぞあ………。

　不意に、背筋に悪寒が走り、手元がぴくりとする。

　僕は慌ててタブレット端末から視線を外して顔をあげた。目の前には、黒い服を着たキツネ目の上司が立っている。何が嬉しいのか、口元がわずかにあげて。

（大体、こういうときはいいことがない）

きりきりきり………と、僕の胃が痛み始める。

「ヒロ君、ちょっといいカナ？」

　優しげに微笑んでいるけれど、右肘に当てられた左手が忙しなく動いている。嫌ですと言えず、僕は椅子から立ち上がる。

「今月の回収の進捗具合、どうなってるカナ？」

「それは……」

「それは？」

　キツネ目がさらに細くなり、口角が上がる。

「まだ、5件ほど……、未回収です」

「ほぉ？　5件ホドねぇ……。それは、5件モの間違いではないのカナ？」

　上司はこれみよがしに大きなため息を吐いた。僕は視線を床に落とす。床にはチリ一つ落ちていない。ツルツルピカピカだ。上司の嫌味はいつものことなので、僕は聞き流す選択をする。

「……、それに、そもそも、私が管理部から聞いた話では7件だったケドね」

　上司がモゾっと首を傾け、左手の肘にあった右手を顎の位置に動かした。

「……、ん？　もしかして、これは私のミスカナ？　それとも……、台帳の記入漏れカナ？　それ「な、な、7件です！」」

　僕は、慌てて訂正をする。

「し、しかし、うち2件は回収延長の申請書が提出されています。ただ、まだ、申請書に不備があって、申請書を直させています」

「ほお？」

　上司が眉をぴくりとさせる。

「確かにチミは優秀だヨ。我が社の花形といってもいいカナ。顧客に寄り添い、共感し、顧客の要望に応えているから契約件数はダントツだヨネ。しかしねぇ……」というとふるふると首をふった。

「今月から回収が始まったヨネ？　チミは、なんだかんだと理由をつけて、回収できないでいるヨネ？　やれ、回収延長の申請書作成中、先方がシティ不在、あとは……」

　そこまで言うと、上司は考えるふりをして、しばらく黙った。そして、顎に当てていた右手をぐうの形にすると、「そうだったヨ！」とポンと左手を叩いた。

「商品が先方の希望に合わなかったためもう一度リースしなおしなんてものもあったヨネ？」

「……、はい……」

「1年の無償リースが終わった途端、希望が合わない？　そんなこともあるのカナ？　不思議な話もあるものダネ」

「…………」

「そもそも、われわれの仕事を簡単に説明しすると………」

　天使の笑みを浮かべて上司は、僕の肩を強く掴んだ。

「……貸したものは利子つけてちゃんと返してもらえ、だろ？」

　それから目の奥に悪魔の炎をちらつかせて、さらに強く強く肩を掴んだ。

「だから、ここでちんたらタブレットなんかいじらず、返してもらうまでは何度でも督促にいけ！　そして、絶対に手ぶらで戻ってくるな！！　相手が泣こうが喚こうがキチンと回収してこい！　わかったな！　このドアホ！！！　うちは慈善事業じゃねえんじゃ！！！」

　そう耳元で怒鳴ると、上司はパッと手を離して立ち去った。ぐわーんと耳鳴りがする。

　はあ……。行くか。

　僕は掴まれてジンジン痛む肩を押さえて、トボトボとビルを出た。

　僕の仕事は、通称ドールと呼んでいる「機械人形（オートマタ）」を貸して、契約期間が過ぎたらそれを返してもらう。いわゆる「リース」業。お互いの信頼関係の上で成り立っている。

　そう。借りたら返す。返せないなら借りるな。

　簡単に説明するならそういうことだ。

　僕は、顧客に、顧客の要望に沿ったオンリーワンのドールを貸すことは、顧客にとって幸せなことだと思っていた。そして、それを貸す僕たちも、その幸せのお手伝いをすることが出来て儲かるのだから、こんなに良い仕事はない……と思っていた。

　でもね……。

　素直に返してくれる、もしくは契約の更新のためのお金を払ってくれる相手ばかりなら、winnwinnだよ。でも、実際のところ、そんな相手ばかりではじゃない。

　それどころか海千山千の猛者……もとい、事情を抱えた顧客がたくさんいる。

（いつの間にか胃薬が手放せなくなったな……）

　ガリリと錠剤をかみ砕いて飲み込み、青空をにらみつける。

　今日の交渉先はなんと男の子。

　しかも3年前のアリスの大災禍とよばれる大事故で、技術者だった父母を亡くしている。そして、父母亡き後、幼い妹と祖父の面倒まで見ているしっかり者。

　12歳かと思わず聞き返すほど頭がいいし、環境も環境だから、……、僕も強く言えない。それに……、彼に貸したドールは………。

　かくして僕は憂鬱をずるずると引きずりながら、今日も顧客のもとに足を運ぶのだった。