皇帝陛下に溺愛されている武闘派令嬢は、皇国の革命に邁進するようです。

第36話 めちゃくちゃご寵愛賜ってんじゃねーか。

　満足そうな顔をしたガームが眠るように目を閉じて動かなくなると、ようやく皇帝が動き出す。

　いつの間にか、エイワスという名らしい〝六悪〟の赤子は姿を消していた。

「よく聞け」

　皇帝が、再びナバダ達を睥睨（へいげい）して告げる。

「アーシャは、我が伴侶となるべき者。望むが故に、奔放なる振る舞いを許諾しているに過ぎぬ」

　皇帝は、アーシャを抱き直すと、眠る彼女に頬を擦り寄せるように顔を近づける。

「アーシャの道行きと志は、我が振る舞いと同義と知れ」

「……本気で言ってんのか？」

　口を開いたのは、ウォルフガングだった。

「アーシャから聞いてはいた。だが、信じられねぇ。……もしそれが真実なら、何故それだけの力を持ちながら、俺達や大公どもを放置する？」

　すると皇帝は、ウォルフガングをジッと見つめた後。

　僅かに、口元を緩めた。

「我は、支配に興味はない。そして、自らの意思で抗う気概を持たぬ者にも」

　それが答えだと言わんばかりの、簡潔な回答だった。

「そなたらは、己が手で掴み取る自由を、望んだのだろう。不自由の代わりに、ただ与えられ屠られるだけの家畜で在りたいのなら、願いを叶えるにやぶさかでは無いが」

　どうする、という問いかけのつもりなのだろう。

　おそらく皇帝は、ウォルフガングの答えなど、どちらでも良いと思っている。

　しかし、ナバダにも分かることが一つだけあった。

　―――面白がってるわね。

　皇帝はこういう奴だ。

　ただ従うことを良しとしない誰かが、気概を持って真正面から噛み付いて来るのが、おそらくは楽しいのだろう。

「そなたらには、選ぶ権利がある。アーシャと共に皇国に牙を剥き、その半分を相手にするもよく、この小さな大地で大人しく生を全うするもいい」

「皇国の半分を相手にしろ、だと？　そいつらに牙を剥かなくてもいい国にするのが、本来、貴様のやるべきことだろうが！」

　ウォルフが顔を真っ赤にして、吼える。

「力の無い奴が虐げられて足掻いてるのを見るのが、そんなに楽しいか！？」

「……止せ、ウォルフ」

　止めたのは、〝獣の民〟の村長、シャレイドだった。

　普段は快活で声が大きい彼だが、今は威厳を備えた低い声音でウォルフガングを制する。

「何でだよ！？　こいつが放置してたせいで、俺やダンヴァロは！　ベルビーニは！」

「お前は、前にアーシャの嬢ちゃんが言ってたことを覚えてねーのか。……皇帝だからこそ、法を守らなきゃ道理が通らねぇって、言ってただろ」

　シャレイドの言葉に、皇帝は静かに頷いた。

「特異魔術の男。そなたは、暴君が望みか」

「何だと？」

「法をなき物と切り捨て、我が自ら大公を降す、あるいは、民を虐げし証拠を、他者の感知し得ぬ魔術に依（より）て揃える。ただ一人、我のみの力によって。その先に待つものを、理解した上での言（げん）か」

　ウォルフガングは、ますます眉根を寄せる。

「……クソどもがいなくなって、住みやすくなるだろうが」

「では、そのさらに先は」

　皇帝は、あくまでも静かだった。

「そなたらから見れば、常軌を逸したる我の力によって、法に依らぬ統治をした先は。我が身罷いし後に、法は破ることを良しと示された者どもと、強大な力に頼り切り、自らを研鑽することを怠った者による後世か」

「……それ、は」

「それは」

　腕の中のアーシャに目を落としてから、皇帝は再びウォルフガングを見る。

「―――真に、アーシャの望みし和平の世か？」

「……ッ」

　ウォルフガングは、悔しそうに歯を噛み締めた。

「じゃあ、どうしろってんだよ！　未来がどうだか知らねぇが、今、この瞬間に虐げられてる連中がいるだろうが！！それを放置するのが正しいってのか！？」

「その為に、アーシャはこの場に参じたのであろう」

　即答だった。

「自らの手に依て、大公を降せ。あるいは、大公が民を虐げているという証拠を、我が前に揃えよ。自らの手によって、それを成せ」

　ある種の傲慢を感じさせる発言だったが。

　おそらく人々がそう動くことが、皇帝にとって最も好ましいことなのだろう。

　自分でやるのは簡単だと。

　今この瞬間のことだけを、そして自分が生きている間のことだけを考えるなら、ウォルフガングの問いに答えた方法が、最善なのだ。

　しかしそれでは、先に待つのが今よりもさらに酷い状況であると、皇帝は告げているのである。

　回避したければ、自分が動かなければならないと。

　―――だから？

　ナバダは、唐突に理解した。

　多分皇帝自身は、暴君として立っても問題はない、と思っている。

　それどころか、皇国を滅ぼしてでも、アーシャが生きていればそれでいいとすら、思っているだろう。

　だけど、アーシャがそれを望まないから。

「故に、問う。自らの手で、成す気があるか？」

　自らが好ましいと思う、挑戦の気概を持つ者を選別し、助け。

　―――皇帝は、人を、育てようとしている……？

　彼が助けた人々を、ナバダは思い返す。

　アーシャの望みを叶える為の駒が、自分やイオであり、ベリアであり、ダンヴァロであり……〝獣の民〟の人々なのであると、すれば。

　『不甲斐なき者は必要ない』という言葉の、真意は、そこにあるのだろう。

「……そいつに答える前に、俺からも、一つ聞かせてくれ」

　ウォルフガングが黙ったので、シャレイドが口を開いた。

「皇帝の婚約者筆頭の公爵令嬢がここに居て、今みたいな危機に陥ることは予想できただろ。なんでアーシャの嬢ちゃんを野放しにしてる？」

「アーシャは、反乱分子を平定する、と、自ら囮を買って出た（・・・・・・・）」

「囮ぃ……？」

「我が皇国は、未だ一つならず。私腹を肥やし益をかすめる者、地位を虎視眈々と狙う者が後を絶たぬ。そなたらの知る通りに」

　それは、その通りだ。

　ナバダが消え、正妃の座がほぼ確実となったアーシャを、疎ましく思い、暗殺を目論む者は未だ多いだろう。

　腹に一物を抱え、次期皇帝の親たらんと望む者が、正妃候補が一人放り出される好機に、食い付かないはずもない。

　でもナバダの知る限り、アーシャは、そうした全てを承知して皇都を出た。

「自らを囮とし、人々の趨勢（すうせい）を自らの目で見極めるアーシャが、そなたらを救うべき者であると口にした」

「……」

「故に、問うている。そなたらは、アーシャが信じるに（・・・・・・・・・）足る性根と気概を（・・・・・・・・）持ち合わせているのかと」

　シャレイドは、夜空を見上げた。

「……ナメられたモンだぜッ！　なぁ、ウォルフ」

「シャレイド……」

　村長は、ウォルフガングの肩を叩いて、ニヤッと笑みを浮かべる。

「アーシャの嬢ちゃんやナバダの嬢ちゃん、ダンヴァロやベルビーニ、それにお前さんを〝獣の民〟として受け入れたのは、誰だと思ってやがるんだろうな、あの皇帝はよ！！」

　ガハハと大笑いして、シャレイドは手にした武器を掲げる。

「気概だと？　上等じゃねぇかッ！　皇帝も大公どもを赦す気がねぇって知れた以上は、何一つビビる必要がねぇじゃねぇかッ！　そうだろッ！？」

　ウォルフガングは、呆気に取られたように彼を見上げた後に……小さく、苦笑した。

「ああ、そうだな。確かに、その通りだ」

「俺は、皇帝なんか信用しねぇし、皇国に属する気もねぇッ！　だがッ！　俺が仲間と認め、今日まで目にしたアーシャ・リボルヴァの信念は……紛れもなく、本物だったッ！」

　シャレイドは、ドン！　と自分の胸に拳を叩きつける。

「一緒に行ってやるよッ！　苦しんでる連中を助けてぇって気持ちは、俺もアーシャの嬢ちゃんも一緒だからなッ！」

「……俺も、同じ気持ちだ。俺みたいな思いをする奴を、少しでも減らしてぇ。……他の貴族どもに従う気なんか、それが皇帝であっても、サラサラねぇが」

　ウォルフガングは、ようやくいつもの、面倒見の良い兄貴分の笑みを取り戻して、皇帝に向かって拳を掲げる。

「〝鉄血の乙女（アイアンメイデン）〟アーシャ・リボルヴァとなら、やってやるさ。そいつは、仲間だからな」

「そうか」

　皇帝は、無表情ながらどこか満足そうに呟くと。

「……そなたらの、心意気は悪くない。自らの言、ゆめゆめ忘れぬことだ」

　皇帝が、再び足先でトン、と地面を叩くと、近くに転がっていた魔剣銃と【【風輪車（ツインサイクロン）】、それにモルちゃんが、皇帝の元へと浮き上がって引き寄せられた。

　二丁の魔剣銃はひとりでにアーシャのホルスターに収まり、モルちゃんは腰紐にぶら下がる。

　そして魔導具は、正しい形でその場に着地した。

「この有機鉱物によって作られた魔導具は、特異魔術の者。そなたに預ける。おそらく、そなたの魔術と相性が良い」

「どういう意味だ？」

「正しく使用すれば、使用者に合わせて形を変える魔導具だ。試してみよ」

　ウォルフガングに助言を与えた皇帝は、続いてシャレイドに目を向けながら、魔導陣を空中に描き出した。

「アーシャは半月ほど、預かる。その間に、準備を整えよ。西へ打って出るのであれば、そなたらでは未だ力が足りぬ。一人、戦力として心当たりのある者に、村へ向かうように伝えておく」

　そうして、あっさりと転移魔術によって皇帝が姿を消すと。

　ずっと跪（ひざまず）いていたベリアとウォルフガングが、力が抜けたように尻餅を地面に落とした。

　全員、とっくに限界だったのだ。

「……イオ」

　ナバダは、少し離れたところで成り行きを見守っていた彼に声を掛ける。

　ずっと会いたかった。

　そして、多分これから、また一緒に過ごせると、そんな期待を込めて視線を向けると。

「姉さん……迷惑かけて、ごめん」

　怪我をしているのか、足を引きずりながら近づいてきたイオを、ナバダは両手を広げて抱きしめる。

「アタシも、しくじったわ。お互い様よ」

「うん……」

　涙が滲んでくる。

　ようやく……解放された。

　アーシャのおかげで。

　そうしてイオと抱き合っていると、ウォルフガングの呻き声が聞こえて、涙が引っ込んだ。

「ったく、何が『未だご寵愛賜らぬ』だよ」

　そう吐き捨てた彼を見ると、短い髪をぐしゃぐしゃとかき回して、彼はこう続けた。

「誰がどう見ても、めちゃくちゃご寵愛賜ってんじゃねーか」

「それに気づいてないのは、アーシャ本人だけよ」

　ウォルフガングの呻きに思わず笑みを浮かべながら、ナバダは言葉を返した。