皇帝陛下に溺愛されている武闘派令嬢は、皇国の革命に邁進するようです。

第34話 皇帝アウゴ・ミドラ＝バルア（前編）

　イオが跳躍するのを見て、アーシャは奥歯を強く噛み締めて呼吸を止めた。

　―――もう少し……ですわ……っ！

　失敗は出来ない。

　手の魔剣銃の狙いを定める為に、極限まで意識を集中する。

　―――狙うは、腕輪……！

　《風》の魔弾は十分に届く距離だけれど、ベアングリードに抱えられた上にモルちゃんに拘束されたままで、姿勢が最悪なのだ。

　アーシャの握力では、一発打ったら反動の衝撃（ブローバッグ）で手から魔剣銃が飛んでいくだろう。

　だから、確実に当たる距離に、イオが入った瞬間に……。

　―――ここッ！！

　アーシャは、引き金を絞った。

　銃口がブレる前に、キュン！　と宙を引き裂いて飛んだ《風》の魔弾が、狙い違わずイオの腕輪だけを撃ち砕く。

「やりましたわ……！！」

　しかし、同時に魔剣銃がどこかへ飛んで行き。

『グルゥァアアアアッッッ！！』

　まだ、ウルギーに操られたままのシロフィーナが風の息吹（ウィンドブレス）を吐き出して、アーシャは、ベアングリードやイオごと、強烈な一撃に吹き飛ばされた。

※※※

「アーシャ！　イオ！」

　ナバダは、思わず叫んだ。

　ブレスに吹き飛ばされたアーシャは、気絶したのか動かない。

　目を凝らすと、微かに胸は上下している。

　紅蓮のドレスと、ベアングリードやモルちゃんの強靭な体のおかげで、なんとか即死は免れたらしい。

　モルちゃんの拘束は解けており、同じように気絶したのか近くに転がっていた。

「無駄ナ足掻キダナ」

　アーシャが気絶したからか、つまらなそうにウルギーが呟き、指を鳴らす。

　すると最悪なことに、アーシャを抱えていたベアングリードも、瀕死の様子だが生きていたようだ。

　元々怪我を負っているような動きをしていた上に、飛竜のブレスが直撃したからだろう。

　全身がズタズタに引き裂かれて、ほとんど力はないようだが……イオの支配も解けて完全にウルギーに掌握され、怪我を無視してアーシャの方に向かっていく。

「イオッ！」

　ナバダが声を張り上げると、イオはピクリと指先を動かした。

　後ろに跳んでいたのが功を奏したのか、鎌鼬（かまいたち）によって怪我を負ってはいるものの、動いて起きあがろうとしている。

　けれど、上手くいかないようだ。

　あの子は、アーシャを助けにはいけない。

　そこで、ウルギーの声が聞こえた。

「興ガ削ガレタガ、続キダ」

　ウルギーの両脇には、ギドラミアとシロフィーナ。

　ナバダやベリアを抱えたベアングリードも、ウルギーの命令に応じて、腕に抱いたこちらにギロリと目を向けてくる。

「……ッ！」

　大きく口を開けて、こちらに噛みつこうとしてくる。

「私ニ逆ラッタ愚カシサヲ噛ミ締メ、恐怖ト絶望ノ中デ死ぬガイイ」

　ウルギーの愉悦に満ちた声。

　どうにも出来ない。

　皆死んでしまう。

　―――そんな、ことを……！！

　アーシャがあれだけ頑張ったのだ。

　それを無駄にさせて、良いわけがない。

　あんな状況で、アーシャはイオの命を優先した。

『わたくしについて来れば、全て上手くいきますわ！』

　あんな、誇らしげで、何も疑っていないような、憎らしい顔をして。

　―――どこが、上手くいってるってのよ……ッ！！

　馬鹿が。

　こんな状況でイオを助けたって、どうにもならないだろうに。

　―――どこまでも……ッ！！

　どこまでも、アーシャはナバダの神経を逆撫でする。

　あの女は、見捨てないのだ。

　ナバダに、イオを助けると約束したから、それを実行した。

　だったら。

　―――私だって……一応、アレとタメ張るって、思われてたのよ……！！

　極大魔術で疲れている程度で、良いようにやられたままで、終わってたまるか。

　ナバダは、ブレスの影響で紫の靄が散り、ウルギーの支配力が僅かに弱まったのを感じていた。

　ウルギーは、傲慢の名の通り、どこまでもナメ腐ってる。

　自分に勝てるはずがない、と。

　―――誰が、お前如きに……！！

　ナバダは、残った魔力を無理やり捻り出して、全身から放出した。

「おぉおおおお！！」

　指先が僅かに、動く。

　ナバダはそこを起点に、支配を打ち破り……腕を振り抜いた。

　手にしたダガーを逆手に持ち替えて、べアングリードの喉を、魔力を込めた刃で一息に引き裂く。

　頸動脈を断たれて、べアングリードの首からバシャバシャと飛び散る紫の血を浴びながら。

　ナバダは魔獣の拘束を抜け出して、アーシャの元へと跳んだ。

　一歩、二歩、三歩。

　速度だけなら、この場の誰にも負けない。

　同じように拘束を解いたのか、シャレイドがウルギーに、ギドラミアにウォルフガングが襲い掛かっている。

「ホウ……ダガ、間ニ合ウカナ？」

　再び飛竜が、アーシャに向けて風の息吹（ウィンドブレス）を放とうとしている。

　そこに。

「シロフィーナ！　待機（ステイ）！」

　べアングリードの顎を下から槍で貫いたが、硬く締め付けられた腕からは逃れられていないベリアの、渾身の呼びかけ。

　飛竜が、ピタリと動きを止める。

「アーシャは……ッ！」

　殺させない。

「アーシャ・リボルヴァは……ッこんなところで死んでいい女じゃ、ないのよッ！」

　最後の力で爪を振り上げた魔獣と、倒れ伏すアーシャの間に。

　ナバダは覆い被さるように体を滑り込ませ、体でその一撃を受け止めようとして……。

『―――平伏せよ』

　静かな声が響き渡ると同時に、アーシャの体から、彼女のものではない（・・・・・・・・・）膨大な魔力が膨れ上がった。

　―――！？

　さらに間髪入れずに不可視の圧が天上から降り注ぎ、ナバダは飛び込もうとした前傾姿勢のまま地面に押し付けられ、思わず目を閉じる。

「ぐっ……！」

　ウルギーの支配力など、比べ物にならなかった。

　そして、巨人の手で抑え付けるような圧で這いつくばらされたまま、背筋が怖気立つような怒りの気配（・・・・・）を感じる。

　力を込めて首だけ曲げると、そこに見えたのは、柔らかそうな紫の革で出来た靴。

　それが、宙に浮いている。

　視線を周りに走らせると、同じようにベアングリードもうつ伏せに倒れて絶命していて……シャレイドやウォルフガングも膝をついている。

　ウルギーやギドラミアですら、倒れてこそいないものの、その動きを拘束されているようだった。

「コレ……ハ……！？」

　初めて、苛立ちでも愉悦でもなく、狼狽えたようなウルギーの声が聞こえる。

　靴の持ち主は、ふわりと地面に降り立った。

　アーシャを、腕に抱いて。

　その黒い瞳を、冷たく光らせ。

　圧倒的な魔力の放出によって、黒い髪と服の裾をゆらめかせている。

「……アーシャ」

　その男の呼びかけに、腕の中にいる少女がピクリとまぶたを動かし、目覚めたようだった。

　彼女が、掠れた声で呼んだ、相手は。

　この土壇場で、現れたその男は。

「へい……か……」

　―――バルア皇国第三代皇帝、アウゴ・ミドラ＝バルア。

　彼は怒りの気配を漂わせたまま。

「自由は、許した。―――だが、死ぬことを許した（・・・・・・・・）覚えはない（・・・・・）」

　しかしどこまでも静かに、そう、口にした。