皇帝陛下に溺愛されている武闘派令嬢は、皇国の革命に邁進するようです。

第13話 歓迎されましたわ！

「ええと……どうして、こうなったのですの？」

　アーシャは、頬に手を当ててため息を吐いた。

　村に着き、ベルビーニが門兵に何やら説明をした後、しばらく待ってから村の広場に通された。

　真ん中に着いたと思ったら、建物の陰からわらわら出てきた者達に囲まれて、槍を突きつけられたのである。

　輪の外で、ベルビーニが驚いたように口をパクパクさせているが、言葉が出てこない様子だった。

「不思議ですわねぇ」

「いや、そもそもこうなる予感しかなかったけど？」

　アーシャが首を傾げていると、ナバダは呆れたように髪を掻き上げた。

　焦った様子はなく落ち着いているが、いつでも動けるように軽く踵を上げているのだろう、いつもとは、重心の位置が少し違うように見える。

　もっとも、それはアーシャも同じなのだけれど。

　周りを見回すと、敵意に満ちたこの村の住人達は獣人の割合が多いが、中には人族の姿もちらほら見えた。

「……皇国の貴族が、こんな村に何の用だ？」

　口を開いたのは、正面に立つ精悍な顔立ちの青年だった。

　左目の下に掻き裂かれたような傷跡の筋があり、敵意と疑いに満ちた目をこちらに向けている。

「ベルビーニを送り届けただけですけれど、何か問題がありまして？」

　どうやら、囲んでいる人達の中ではそこそこ認められている人物なのだろう。

　そう見当をつけている間に、ベルビーニが彼に向かって怒鳴る。

「ウォルフ兄ちゃん！　オイラ、この人達に助けて貰ったんだよ！　危ない人達じゃない！」

「……お前は、貴族みてェな連中を信用すんのか？」

　眉根に皺を刻んだウォルフガングとやらがジロリとベルビーニを見て、反論する。

「貴族っつっても、姉ちゃん達はオイラ達に何かしようとしてしてる訳じゃないよ！　魔獣に襲われてたオイラを助けてくれたから、そのお礼がしたくて……！」

「村の場所を教えたってのか？　ふざけんじゃねぇぞ！！　こいつらが村の場所を探りに来た間者（スパイ）だって可能性を考えなかったのか！？」

「そん……っ」

「魔獣をお前にけしかけて、自分で助けたフリでもしたんじゃねーのか！？」

　子ども相手に畳み掛けるように吠えるウォルフガングに、アーシャはムッとした。

「大人げないですわねぇ」

「何だと！？」

　こちらの声にギロリと視線を戻してきた彼に、アーシャは完璧な淑女の微笑みを浮かべて見せる。

「勝手な妄想で好き勝手なことを言って、子どもを怒鳴りつける大人は、大人げないと述べましたの。何か間違っていまして？」

　聞き返されたので再度告げると、ウォルフガングと周りの人々がざわりと殺気立つ。

　ナバダがため息を吐く。

「アンタの煽りって天下一品よね。誰でもムカつかせる天才だわ」

「あら、事実を述べただけでしてよ！　その言い方は心外ですわ！」

　ナバダの小馬鹿にしたような言い草に、アーシャはつん、と顎を上げる。

「ナメやがって……ぶち殺されてェのか！？」

　槍の輪の中に、ウォルフガングが一歩踏み込んできた瞬間。

「―――遅いですわよ」

　アーシャは、魔剣銃を抜き放って逆に踏み込み、その喉仏に刃の先端を突きつけていた。

　一瞬で形勢が逆転し、周りの人々から唖然とした空気が伝わってくる。

　ウォルフガングは、どうやらこちらの踏み込みを追い切れていなかったようで、ぽかん、と口を開けていた。

「その程度の腕前なら、喧嘩を売る相手はきちんと選んだ方が宜しくてよ？」

「そうね。背後を取るのも楽だわ」

　アーシャの動きに全員が気を取られている隙に、音もなく包囲網から抜け出してベルビーニの横に立ったナバダが言うと、今度はそちらに注目が集まる。

　広場の陰から、大勢がこちらに敵意を向けていることなど、普通に気づいていた。

　二人して、単に相手の出方を伺っていただけである。

「お前ら……ただの貴族じゃねェな……！？」

　命を握られている緊張感からか、ゴクリと喉を鳴らしたウォルフガングだが、焦った様子はない。

　肝は座っているらしい。

　そんな彼に向けて、アーシャは小首を傾げるとニッコリと告げる。

「先ほどから貴族貴族とおっしゃいますけれど、そろそろわたくし達自身を見ていただきたいものですわね！」

「は？」

　言いながら魔剣銃を引いたアーシャに、ウォルフガングはポカンとした。

「わたくしは、アーシャ・リボルヴァと申しますの！」

　まずは自己紹介である。

　名乗るのは、どのような人間関係においても最初の礼儀であろうし、平民であっても例外ではないはずだ。

「もしわたくし達が、貴方の言うように貴族の手先だとして……令嬢二人でこんな場所まで来させる理由が、どこにありますの？　油断を誘うにしても、もう少し上手くやりましてよ！」

　ふふん、と胸に手を当てると、ウォルフガングの眉根のシワが深くなる。

「まして、わたくし達が騎士に見えまして？」

　そう問いかけるが、ウォルフガングは答えなかった。

　奇妙な沈黙が広場を覆う中、ジャリ、と地面を踏む音がして、新手の人影が広場に姿を見せる。

「……何してやがる」

「あ……と、父ちゃん……」

　現れたのは、赤ら顔の、ベルビーニに似た顔つきと毛並みの獣人だった。

　目が濁っていて、他の獣人達よりも頭二つ抜けた体格をしている。

　が、軽く足を引きずっている彼は、、元々筋肉質なのだろうけれど、お腹がでっぷりと肥えていた。

　手には酒が入っているらしき皮袋を下げており、ヒック、と喉を鳴らしている様は、どうやら酔っ払っているのだろうと思えた。

　察したアーシャの鼻に、それを裏付けるような酒臭さが漂ってくる。

「ダンヴァロさん」

　ウォルフガングの問いかけに、ベルビーニの父親らしき男がジロリと目を向けた。

「昼間っからギャンギャン騒ぐんじゃねぇよ、ウルセェな」

　彼の言葉に、周りの者達がムッとしたような雰囲気を出すが、誰も反論しない。

　どうやらダンヴァロは好かれているわけではなさそうだが、同時に恐れられてもいるようだった。

　―――強いのかしら？

　多分、この村は腕っぷしがものを言うような場所だろうと思えるので、恐れられているということは、そういうことなのだと思うのだけれど。

　アーシャが考えていると、ダンヴァロはナバダの横にいるベルビーニの頭を突然はたいた。

「っ！」

「こんなところで油売りやがって。オメーは本当に使えねぇガキだな」

「ご……ごめん……」

　頭を叩かれて、それでも痛みを堪えて謝罪する少年の姿に、アーシャは目を細めた。

「行くぞ」

「お待ちになって？」

　声をかけたアーシャに、周りを囲んでいた者達がざわめく。

「なんだオメーは」

「先ほど名乗りましたけれど、改めまして、アーシャ・リボルヴァと申しますの。ベルビーニが、森で魔獣に襲われていたところを助けましたのよ」

「……それで？」

「見たところ、貴方が働かない（・・・・・・・）から、彼がそんな危ないところに行ったのではなくて？　何故そんなに偉そうですの？」

　アーシャにとって、彼の態度は目に余るものだった。

　ハッキリと口にすると、周りの空気が緊張からか、さらに重くなる。

　しかし、アーシャは黙らない。

「ベルビーニに食べさせて貰ってる分際で、もう少し身の程をお知りになっては如何（いかが）？」

「お、おい姉ちゃん……！」

　先ほどまで敵意剥き出しだったウォルフガングが、何故か慌てたように声をかけてくるが、片手を腰に手を当ててパン、と扇を開いたアーシャはむしろ、さらに言葉を重ねる。

「親だからというだけで、不当に子に偉そうにする資格はございませんわ。―――ベルビーニに、謝りなさいな」

　去ろうとしていたダンヴァロが、ゆっくりとこちらを振り向く。

　そして、アーシャの手にした魔剣銃を見て軽く眉を動かした。

　しかしすぐに興味を失ったように、アーシャの顔に目を戻してくる。

「と、父ちゃん！？　アーシャの姉ちゃん、オイラは大丈……」

「黙ってろ」

「お黙りなさい」

　ダンヴァロとアーシャの声が重なり、ベルビーニが口をつぐむ。

「貴方も、不当な扱いは勇気を持って抗議すべきですわ。それが、たとえ親であろうとも」

　アーシャがベルビーニに諭す間に、ダンヴァロが近づいてくる。

　周りを囲う人垣が割れて、その間を進み出てきた巨漢の獣人は、威圧するように上からアーシャを睨みつけた。

「余所者が、他人のことに口出して、ただで済むとでも思ってるのか？」

　ギラギラと危険に輝く目を真っ直ぐに見返したアーシャは、キッパリと告げた。

「申し上げましたわ。たとえ親であっても、他者に不当な扱いをする者は謝罪すべきだと。まして家庭の事情で死地に赴いた者に、ねぎらいの言葉もかけない。貴方が口にすべきは、ベルビーニへの感謝であって罵声ではございません」

　するとダンヴァロは、予想外に牙を剥く笑みを浮かべて、言い返してきた。

「だったら、オメーがコイツを養ってやりゃいい。別にいらねーからな」

「なっ……！」

　思わず、アーシャは絶句した。

　それが、仮にも親が子に対して告げる言葉なのだろうか。

　怒りと驚きで固まったアーシャを、ダンヴァロはせせら嗤う。

「育ちの良いお嬢ちゃんにゃ理解出来ねーか？　ガキが勝手に出歩いてただけで、何で俺が感謝しなきゃならねぇ？　養ってくれと頼んだ覚えもねぇし、養われた覚えもねぇ。故郷で貴族のお嬢様がどうだったか知らねぇが、そのツラだ。オメーも薄汚ぇ親に捨てられたんだろ？」

　口にされたのは、とんでもない侮辱だった。

　―――わたくしの、お父様とお母様を馬鹿になさいましたわね！？

「図星か？　同じ境遇のベルビーニに同情でも……」

「……訂正させていただきますわ、ゲス野郎。貴方は親などではございません」

「あ？」

「わたくしのお父様とお母様は、今でも深くわたくしを愛してくださっております。今、この地にいるのは、わたくし自身の意思。貴方如きとわたくしの父母では、心根に雲泥の差がございますわ」

　スッと顔の前に広げた扇を上げたアーシャは、ダンヴァロに侮蔑の視線を向けた。

「ご自身の振る舞いを正当化するために、他者を引き合いに出すなど下劣の極みですわ。反吐が出ますわね！」

　そのままアーシャは、顎を振る。

「どうぞ、目の前から消えてくださる？　わたくし、ゴミに用はございませんの。貴方がベルビーニをいらないと言うのなら、おっしゃる通りわたくしがいただきますわ」

　このような精神性を持つ者とは、もう一言も話したくはなかった。

　貴族の中でも腐った者は山のようにいるが、そうした連中同様、話が通じない相手だ。

　ダンヴァロが暴力に訴えることも加味しつつ、いつでも動けるように備えるが……彼は、手を出さなかった。

　舌を鳴らしただけで、また足を引きずりながら去っていく。

「と、父ちゃん……」

「ついて来るんじゃねぇ。良かったじゃねぇか。アイツが面倒見てくれるとよ。清々するぜ」

「と……！」

　父親に拒絶されたベルビーニが、軽く肩を落とす。

　毒気を抜かれたのか、周りの人々も敵意はもう持っていないようだった。

　アーシャはダンヴァロが見えなくなると、ベルビーニに近づき、彼と視線を合わせて膝を落とす。

「申し訳ありませんわ。あまりの扱いに思わず口にしてしまいましたが、目の前で親を悪様に言われて、良い気はしませんでしたわね……」

「……」

　ベルビーニは悲しげな表情をしていたが、首を横に振った。

「いや、最近の父ちゃんは、言われても仕方ないから……皆にも迷惑かけてるし……」

「それでも、貴方にそのような顔をさせるような言い方を、するべきではありませんでしたわ」

　アーシャは、少しだけ反省をしていた。

　ついカッとなってしまう辺り、自制心が足りない。

　ベルビーニの立場までも、悪くしてしまったかもしれない。

「事情も知らずに口出しをしたのも、その通りですわ。家にも帰りづらくなってしまいましたわね……」

　考えるほど、己の行いが悪かったように思えてくる。

　我慢すべきだったのか。

　しかし、ベルビーニのような少年があのような扱いを受けていること、父母を侮辱されたことに対して黙っていては、矜持が穢れてしまう。

　ベルビーニは、泣きそうな顔をしつつも、笑みを浮かべた。

「いいよ。姉ちゃんが謝ることじゃない。……その、会ったばかりのオイラのことで怒ってくれて、ちょっと嬉しかったし……」

　ボソボソとそう口にするベルビーニに、ウォルフガングが頭を掻きながら近づいてきて、ぽん、と彼の肩に手を置いた。

「今日は、俺の家に泊まれよ。ダンヴァロさんも、頭が冷えるまで時間かかるだろうしな……その、そこの姉ちゃん達も。悪かったな、いきなり囲んで」

　決まり悪げな彼は、頭を掻きながら言葉を重ねた。

「あんたらも、うちに来いよ。寝る場所くらいはあるからよ」

　その提案に、アーシャは驚いてナバダと顔を見合わせる。

「え、良いんですの？」

　こんな騒ぎを起こしてしまったのだから、すぐに出て行こうと思っていたのだけれど。

　そう伝えると、ウォルフガングは深く息を吐く。

「ベルビーニのこと、話す時間も必要だろ？　……それに、ダンヴァロさんを見てあそこまでビビらずに啖呵（たんか）切れる奴、この村にもほとんどいねーしな。村長には、俺から紹介する」

「い、良いの？　ウォルフ兄ちゃん」

「おう」

　そのやり取りに、アーシャがどうしていいか分からなくなっていると、ナバダが口を挟む。

「うちのバカ娘のせいで、悪いわね」

「バッ……！」

「肝が据わってんのか、怖いもの知らずなのか、無鉄砲なのか分からねーが……まぁ、俺が思ってるような貴族とは、アンタらなんか違うしみてぇだしな。気にすんな」

　アーシャが抗議の声を上げる前に、褒めているのか貶しているのか分からないことを言いながら、ウォルフガングが手を上げる。

「ついて来いよ」

　皆を解散させたウォルフガングは、そのまま村の真ん中を通る、土を踏み固めただけの道を歩き出した。