皇帝陛下に溺愛されている武闘派令嬢は、皇国の革命に邁進するようです。

第12話 陛下の想い①

「……陛下、いかがなさいますか？」

　宰相の問いかけに、アーシャの方を眺めていたアウゴは、現実に引き戻された。

　執務室の中。

　宰相に手渡された書類を一瞥した後、書かれた内容に少し興をそそられながら返答する。

「良いだろう。時がくれば、アーシャを一度呼び戻す」

　その短い一言で、同い年であり、旧知の学友でもある彼はこちらの意図を悟る。

「では、伝令を？」

「必要ない」

　アウゴは、自らが言葉少なである自覚があった。

　伝えるべきことは口にするよう心がけてはいるが、相手がある程度自分の頭で物を（・・・・・・・）考える（・・・）人間でなければ、こちらの意図を理解出来ないことも知っていた。

　故にこの宰相を、アウゴは『極めて優秀な者』と評価している。

　それに、こちらの気分を害することを恐れずに、意見を述べる胆力を持つ者は少ない。

　欠点といえば、堅物で堅実な為、アーシャほどの面白みがない点だけだ。

　アウゴは彼の質問に対し、さらに答えを重ねた。

「我が迎えにゆく」

「……また、勝手にお出かけになるおつもりですか」

　宰相が渋面を浮かべたので、アウゴはあるかなしかの微笑みを返した。

「我が伴侶候補は、もうアーシャが唯一。贔屓（ひいき）にして当然」

　こうして、最終的には宰相が『御心のままに』と頭を下げる割に、こうして苦言を呈してくる辺りが、アウゴにとって好ましいのだ。

　そして、無駄と知りながら目的を果たすための奸計を回（めぐ）らすところも、だ。

「どちらにせよ。直接動く方が、疾（と）く目的が果たせる」

「重々、承知しておりますが。それでも、不穏な者達に付け入る機会を与えるのが、好ましくない事実にございます」

　表情には出さないが、この宰相こそが、最後の最後まで『リボルヴァ公爵令嬢の暴挙を赦したことを、撤回せよ』と反対を述べ続けた一人だった。

　二心ある者は誰も反対せず、今頃アーシャの命を狙うために動き出しているだろう。

　アーシャを亡き者とし『自身の娘を皇妃に』と、欲望に目を輝かせながら。

　つまり、反対していた者は、より狡猾であるか、皇国に二心なしと判断できる。

　宰相は最も忠実な者の筆頭であり、故にこんな書類を持って来たのだろう。

　―――『領王を一堂に会する、席を設ける。』

　端的に言えば、それは『現在、唯一の皇妃候補であるアーシャを連れ戻せ』という、宰相の抗議の表れに他ならなかった。

　未だに彼は、アウゴがアーシャに自由を赦したことを認めていないのだ。

　領王、とは、この皇国が皇国になる前……初代バルア皇帝に当たる祖父の代に併呑した、王国や部族のかつての支配者であり、最も力のある領主らのことである。

　西の大公や、南の大公もその一人だ。

　初代皇帝は、支配以外に興味がなかった。

　最後まで屈さずに抗戦した王族は、領内が乱れようとも、容赦無く一族郎党皆殺しにした。

　しかし、機会を見るに敏、と降伏したり傘下に入った者に対しては、手厚く遇したのだ。

　『従うならば』と放置した、とも言える。

　その中でも、領土と領主の支配権を残された元王族や支配者達が、すなわち領王である。

　領王の地位は、臣籍降下した王族に与えられる『公爵』に匹敵し、故に領王の中でも力のある者を慣例的に『大公』と呼んでいるのだ。

　『領王会議』は年に一度、必ず開かれる。

　新年会合、とも呼ばれるそれとは違い、今回の招集は臨時招集だ。

　緊急招集には、二種類がある。

　一つは、勅命によるもの。

　どこかの大規模な反乱、他国との開戦、などの際に、突発的に招集の命を下す。

　もう一つは、法典に記載のある事項。

　重要な婚礼、突発的な虫害・天災等による飢餓の発生などに際して招集することが可能だ。

　今回の理由は―――『正妃候補が定まれば、速やかに領王を招集し披露を行うこと』。

　当然、重要な婚礼に関する記載である。

　それを今、この時にアウゴの元へ持ってくることが、アーシャの現状への宰相の抗議、と受け取れるのだ。

　要は『候補が一人しかいないのだから、さっさと婚約披露宴を行え』という意味であり、アーシャが正妃となる前準備の一環だった。

　彼女が革命軍を率いて戻ってからでも遅くはない、とアウゴ自身は考えていたが、宰相は一刻でも早く、それを推し進めたいのだろう。

　彼女が皇都を出た今でも、宰相は手元に引き戻すのを諦めていない。

　危険だから。

　守らねばならぬから。

　―――我は、アーシャと視線を繋いでいるのだがな。

　決して、宰相の思うような『野放し』にはしていない。

　しかしそれは、公にはしていない事実だ。

　宰相に対してすら、告げていなかった。

　結婚披露宴を行えば、皇都からアーシャを出さない理由がより強固になるとでも、思っているのだろう。

　だが彼女は、立志を終えてからの婚姻を望んだ。

　故に、アウゴは披露宴を執り行うにしても、アーシャを皇都に縛り付けるつもりは毛頭ない。

　―――全く、小賢しい。

　しかし、あえてそれを仕掛けてくることが面白い。

　闇雲に忠誠を誓われるよりは、主人の為ならば意に沿わぬことをしようとする方が、相手をしていて楽しいのだ。

　アウゴは、宰相に目を向ける。

「アーシャは、止まらぬだろう」

「止めていただきたい、と、再三申し上げております」

　宰相はこう見えて、アウゴ自身の次くらいには、アーシャを買っている。

　正妃となる者を容姿の美醜のみで評価するほど、くだらぬ価値観は持ち合わせていないのだ。

　性格的にどうであろうと、妃としての素養は随一、と、候補として挙げた時の調べで宰相は口にしていた。

「止めぬ。しかし、会合の場を設けるは、赦す」

　再び御前に戻る時は革命軍を率いて、とアーシャは言ったが……彼女の道行きに、披露宴は益となる。

　正式な披露が行われれば、別の正妃候補を、と口にする者達は黙らせることが出来るのだ。

　―――アーシャが婚姻を結ぶ前に、殺すか直接攫う（・・・・・・・）以外の方法を取る手段が、失われる。

　皇国に二心を持つ者どもが、手駒を動かさざるを得なくなる。

　彼女の元へと、羽虫が集うのだ。

　目的に叶う、となれば、アーシャも拒否はしないだろう。

　アウゴは書類に署名し、判を押して宰相へと返した。

　出ていく彼の背中を見ながら、アウゴは〝獣の民〟が住む村へと向かう、アーシャの視界に再び意識を向ける。

　何よりも、楽しみなのは。

「我の顔を見て驚き、嬉しそうに笑うアーシャを眺められること」

　口に出して、呟いてみた。

　アウゴは、外見からは分かりづらいのだろうが。

　正直、そろそろ目で見て愛でるだけでは収まらないほど、アーシャを愛しく思っている。

　―――誰に言われずとも、奪われるつもりはない。

　視界を繋いだのは、心配よりも。

　アーシャの全てを眺めていたい、という欲望のほうが大きいことを、アウゴは自覚していた。