皇帝陛下に溺愛されている武闘派令嬢は、皇国の革命に邁進するようです。

第8話 ナバダの事情②

　そうして、輸送団と別れた後。

「さてと、ナバダ。ここからは本当に二人きりですわね！」

　遠く去る一団を満足げに見送りつつ、アーシャはパチン、と指を鳴らした。

　その途端、ナバダを押さえつけていた【魔力封じの首輪】の気配があっさりと消滅する。

「！？」

「ついでに、コレも差し上げますわね！」

　次いで、まるで些事であるかのようにあっさりと放られたのは、小さな鍵。

　【魔力封じの首輪】を外すためのものだ。

「……どういうつもり？」

　鍵を受け取ったナバダは、警戒しながらも指先に魔力を込めた。

　身体強化して鋭く硬質化した爪で、手枷の鎖を切り裂き、足枷も外す。

　その間、アーシャは何もせずに黙ってこちらを見ていた。

　―――何が狙いなの？

　アーシャは、ナバダが【魔力封じの首輪】を外し終えるまで結局動かず、それを見届けた後に、腰に下げたバッグに手を伸ばす。

　そして、どう考えても中には入らなさそうな大きさの……彼女が背負うのと同じ程度の皮袋を取り出すと、ぽん、とナバダの足元に放った。

「貴女が、陛下に負けた時に持っていた幾つもの武器と、最低限の旅支度が入ってますわ。その位は自分でお持ちになって」

「どういうつもりだって聞いてるのよッ！！」

　訳が分からなかった。

　アーシャの行動は、ナバダを完全に解放する行為に他ならない。

　いくら彼女が強いと言ったところで、魔力の卑小さを武具と技量で補っている程度。

　暗殺術と併せて武術や魔術も、文字通り決死の環境で習得したナバダに、敵うはずもないのに。

　まして今は身を守る護衛もいない。

　全く意味が分からなかった。

「警戒してますの？　肝っ玉が小さいですわね！」

「……」

　ナバダが黙っていると、つまらなそうな顔で、アーシャは肩を竦めた。

「どういうつもりも何も―――貴女とわたくしは対等（・・）でしょう？」

　あっさりそう言われて、ナバダは思考が追いつかなかった。

「無様な汚点を付けたからといって、別に支配しようなんてつもりは、サラサラありませんわよ！」

　アーシャは軽く肩をすくめた後、言葉を重ねる。

「陛下のお命を狙った手段は浅慮も浅慮、三下以下の下策な上に万死に値するゴミの所業ですけれど、それも陛下がお許しになられた以上、わたくしが口を出すことではございませんわ！」

　『さ、参りますわよ！』と無防備な背中を、こちらに向けたアーシャに。

　皮袋を持ち上げ、中に入った愛用の短剣を手にしたナバダは……そのまま、足を踏み出した。

　心臓を、一突きで狙う。

　本気の殺意を込めて突き出した刃は……振り向いたアーシャが手にしていた、魔剣銃によって弾かれた。

「あら、本当に殺（や）り合いますの？　貴女は失敗した上に、わたくしと利害が一致しているのですから、殺して首を土産にするよりも、味方につける方が立ち回りとして賢いですわよ？」

　あくまでも余裕の笑みを崩さないアーシャに、飛び退ったナバダは再び刃の先を向ける。

　相変わらず隙のない女だが、手練れの護衛なしなら、やはりこちらの方が上。

　ナバダは殺す前に、少しだけ話に付き合ってやることにした。

「利害が一致……？　どこで一致してるっていうの？」

「家族を助けるために、西に向かうのでしょう？　違いますの？」

「アンタ、馬鹿じゃないの？　もうとっくに殺されてるに決まってるでしょう？」

　あれから、どれだけ時間が経っていると思っているのか。

　すると、アーシャは本気で不思議そうな顔をした後、不意に侮蔑の表情を浮かべる。

　そしてため息を吐くと、気分が削がれたように銃を下ろした。

「―――では何故、貴女は生きているんですの？」

「……っ」

　その言葉は、深く、ナバダの胸を抉った。

「家族が生きている望みにかけて生き恥を晒したのではなく、ご自身の命だけが惜しくて生きていましたの？　……そのように低い矜持の持ち主でしたの？」

　―――また……知ったような口を……ッ！

　ナバダは、こっちの瞳を、ジッと覗き込んでくる。

　この目だ。

　一番嫌いなのは、アーシャのこれ（・・）だ。

　夢見るようなことばかり言って。

　前向きな希望ばかりを口にして。

　他人に、誇り高く在ることが当たり前だと言わんばかりに、問いかけてくる。

　お前は、その程度なのかと。

「がっかりですわ、ナバダ。少しでも誇りがあるのでしたら、今からでも遅くはありませんわ。さっさと自害なさいませ」

「皇帝の、雌犬如きがァ……ッ！」

「馬鹿の一つ覚えですわね。もう少し語彙を磨いたほうが宜しいのではなくて？」

「アンタに……何が分かるのよ……ッ！　アンタに、私みたいな人間の、何が……ッ！」

　呻きながらも、ナバダは理解していた。

　アーシャが、分かっている（・・・・・・）ことを。

　この頭の狂った相手は……決して恵まれているばかりではない境遇に、居たのだから。

　美しさこそを至上とする女の園で、顔に傷を負っていることがどれほどの不利か。

　細く小さい体格で、持って生まれた魔力も少ない彼女が、ナバダの背後からの一撃を弾くほどの技量を身につけるのには、どれほどの修練が必要だったか。

　だから、ムカつくのだ。

　その精神性が、誰よりも強靭だから。

　その努力の総量が、誰よりも重ねられているから。

　―――誰よりも誇り高いからこそ、アーシャは皇帝のお気に入りなのだと。

　見せつけられるから、気に入らないのだ。

　分かっている。

　分かっていた。

　ナバダは―――アーシャに、憧れてしまったから。

　誰よりも力強い彼女に、自分では敵わないと……もうとっくに、認めてしまっていたから。

　だから、皇帝を襲った。

　どう足掻いても、アーシャに勝てないから。

　せめて皇帝を襲って殺されれば、もしかしたら、イオだけでも助けて貰えるかもしれないと。

　じわり、と目尻に涙が滲む。

　彼女の言う通りだ。

　彼女の言う通りだったから、死ぬことが出来なかった。

　アーシャを出し抜き、西に向かって、イオを救えるかもしれないと、儚い望みに縋ったから。

「何一つ、上手くいかない……アンタのせいで！　何一つ！　どうせ無様よ！　それでも、弟が生きてるって、信じたくて、何が悪いのよッ！」

　口から出てくるのは、そんな言葉ばかり。

　他人を蹴落とすことばかりを、教えられて来た自分では、アーシャのようには決してなれない。

「今まで上手くいかなかったとしても、これからは上手くいきますわよ！」

　しかしナバダの吐露に、彼女は笑みを浮かべる。

「だって、わたくしが居ますもの！」

　あまりにも、堂々と。

　胸に手を当てて宣言するアーシャに、ナバダは呆気に取られる。

「……そんな訳、ないでしょうが」

「上手くいきますわよ！　だって、陛下も居ますもの！」

　ナバダの言葉を遮って、アーシャは力強く重ねる。

「ねぇ、ナバダ。お分かりにならなくて？　貴女のことに、わたくし如きが気が付いたのですわよ？　陛下が、お気付きにならないと思いまして？」

「……皇帝が気づいてたら、何だって言うのよ」

　ナバダは、じわり、と体に汗が滲むのを感じながら、アーシャに問い返した。

　すると、ふぅ、と息を吐きながら、彼女は笑みを深める。

「ここまで言われて、分かりませんの？　貴女は今まで、陛下の何をご覧になって来たのか……理解に苦しみますわね！」

　言われて、ナバダは思い返していた。

　アーシャと話している時以外は、いつでも退屈そうだった皇帝の姿が、脳裏をよぎる。

　自分に向けられる、つまらなそうな目が思い返され、鼓動が速くなった。

「皇帝がどうか、なんて、思い返すまでも……」

　ない、と続けようとしたナバダは、ふつりと口をつぐむ。

　皇帝の様子が違ったことが、あったのを思い出したからだ。

　それは、ナバダが彼を殺すために……いや、殺されるために襲い掛かった時のことだった。

『……殺しなさいよ、早く』

『何故（なにゆえ）に？』

　そんなやり取りをしたのは、皇宮の中庭だった。

　皇帝暗殺を決行することを決意した、さる日の夜会の後。

　気配を消して兵士達の目を盗み、皇宮を去る貴族達の波から、ナバダは静かに離れた。

　そして人の気配が消えるまで、と、中庭の暗がりで身を潜めていると。

　中庭に、皇帝が姿を見せたのだ。

　休息のために皇宮奥の寝所へ引っ込んだはずの彼が、礼装を解いて、ふらりと。

　何故そこにいるのかなど、考えなかった。

　ただ、こちらに背を向けたその姿が、隙だらけに見えて。

　千載一遇の好機に、生涯で最も意識を研ぎ澄まして襲いかかった。

　けれどそれは、ナバダが自分の願望に目を曇らせていただけ。

　腰に佩いた剣を、皇帝が抜く瞬間すら見えなかった。

　気づけば、ナバダの短剣は弾き飛ばされていて……振り向いた皇帝の顔が、目の前にあった。

　いつもと違う、愉しげに輝く赤みがかった黒の瞳が。

『本性、見たり。決死の覚悟は見事』

『ッ……！』

　そこから何が起こったかは、あまり覚えていない。

　無我夢中で、持ちうる限りの技術をもってその首を狙ったが、全く届かなかった。

　〝稀代の魔導王〟は、その魔術を操る技術の片鱗すら見せず、ただ、剣一本でナバダの全てをねじ伏せて見せた。

　荒く息を吐き、膝をついたナバダは、遊ばれているのだと感じた。

　どうあっても敵わないことを、まざまざと見せつけられて。

『……殺しなさいよ、早く』

　そう、口にした言葉への返答が。

『何故（なにゆえ）に？』

　と、問う声だった。

『何故、ですって？　皇帝殺しを企てた相手に対する問いかけとは思えないわね……』

　ボソリと吐き捨てた言葉が、闇に響く。

　もう、敬語も何もかも、演技すらも必要ないと思っていた。

　どうせ殺されるのだから。

　なのに。

『見事、と述べた。覚悟、そして技量。怖じけるでもなく、始末を望む潔さ。……漸（ようや）くにして見せた本意を以て、赦す』

　―――赦す？

　そんなことは望んでいない、と睨みつけたナバダが目にしたのは……今まで見たこともないような、生き生きとした笑みを浮かべた皇帝の姿だった。

　こちらに対する親しみすらこもっているような、そんな目に。

　思わず呆けたナバダに対して、パチン、と皇帝が指を鳴らすと、夜の闇から【魔力封じの首輪】と鉄の鎖が滲み出して体に巻きつき、拘束された。

『追って、沙汰を告げる』

　そう言って背を向けた皇帝に、ナバダは叫んだ。

『待て！　アタシを、殺しなさいよ！　何で殺さないの！　―――殺しなさいよォッッ！！』

　生き残ってしまうわけにはいかない。

　そうして、舌を噛もうとしたナバダに、皇帝が最後の一声を残した。

『死せば、諸共そなたの希望、潰えることを心せよ』

　ナバダは、その言葉に顎を大きく開いたまま、動きを止める。

　イオの為に死のうとしていたのに、なぜか、その言葉に思い止まってしまったのだ。

　そうして、死を考える度に、脳裏を『万一』がチラつくようになった。

　もしかしたら、イオが死んでいないかもしれない、という期待と呼ぶにも淡い願望が。

　―――気づいていた？

　皇帝が、イオのことまで、気づいていたというのなら、なおさら。

「……そんな訳が、ないわ。私は、何も漏らしていないはずよ！」

「漏らさずとも、陛下は全てを見通しておられるに決まっているでしょう！　だから貴女を生かして、わたくしに託すのをお認めになったのですわ！」

「……っ！」

　コイツらは、本当に何なのだろう。

　一体、その目には何が見えているのか。

　本当に、全てが自分の思い通りになると信じて疑っていない。

　ナバダが、アーシャを本当に殺すことはないと確信しているのだろうし、弟が生存していることも、まるで決定事項のように思っているのだろう。

　不気味さすら感じながら、ナバダは諦めて肩を落とす。

「……もう、いいわ」

　自分の何もかもが、愚かしく見えて来た。

　だから、コイツらは嫌いなのだ。

　それでもきっと、コイツらに従うことが一番良いのだと、分かっている。

　従うことで、イオの命が救われるのなら、それでいい。

　本当に生きていてくれるのなら、それでいい。

　この先、どれだけ生き恥を晒しても、自分が惨めになったとしても、イオさえ生きていれば。

　もし死んでいたら、その時はアーシャを殺して自分も死ねばいいだけだ。

　そう、ナバダは覚悟を決めた。

　―――でもきっと、そうはならないんでしょうね。

　アーシャを見ていると、何の根拠もないのに、そう思えた。

「……今殺すのは、止めて置いてあげるわ」

「あら、随分上からですこと！」

「アンタは、人のこと言えた性格じゃないでしょうが！」

　怒鳴り返したナバダに、アーシャはうふふ、と楽しそうに笑い、魔剣銃を仕舞う。

「そうと決まれば、行きますわよ！」

「ちょっと、南部領はそっちじゃないわよ？」

　方向音痴なのか、明後日の方向に歩き出すアーシャにそう声をかける。

　彼女が向かう方向は、〝獣の民〟が住むという『魔性の平原』に向かう方向だ。

「存じておりましてよ？　最初に言ったでしょう。わたくしと貴女は、利害が一致していると！」

「……革命軍を、結成するんじゃなかったの？」

　『魔性の平原』に向かっても、その先には西の大公領があるだけだ。

　武で鳴らした家門は多いが、あの領地は虎神を崇める宗教の力が強く、その祭司である西の大公に逆らう者は非常に少ない。

　仲間を集めるには不向きな土地柄だ。

「革命軍は結成致しますけれど、わたくし、最初から輸送団と別れたら西に向かうつもりでしたわ！」

「何で？」

「分かってないですわねぇ！」

　アーシャがピッと扇を取り出して、ナバダに向かって突き出してくる。

「陛下に翻意を持つ人々の平定が、わたくしの目的ですのよ？　だったらまだ大人しくしている南の大公よりも、西の大公を下すのが先ですわ！　何かおかしなことがありまして？」

　まるで自明の理のように言うが、ナバダはそんな彼女に、先ほどの懸念を伝える。

「でも、あっちの貴族は……確かに皇帝には反抗的だけど、アンタには従わないでしょう」

「西の領地までは行かないですわよ！　わたくしが最初に協力を仰ぐのは〝獣の民〟ですわ！」

「……………はぁ！？」

　あまりにもぶっ飛んだ発想に、思わずナバダは声を上げた。

「〝獣の民〟ですって！？　アンタ、それがどういう意味か分かってるの！？　連中こそ、本気で貴族になんか従わないわよ！？」

　彼らは、そもそも皇国どころか、太古から国家に従うことすら良しとしない自由の群れだ。

　大半が、西や南の圧政に耐えかねて逃れた者達と獣人族で構成されており、貴族を毛嫌いしている連中なのである。

「だからこそ、都合が良いのではないですの！　貴族としてのわたくしではなく、わたくし自身を認めてくれる可能性が一番高いですわ！　何せ、一騎当千と呼ばれる獣人族に、腕前と気骨のある人々ですし！」

　楽観が突き抜けている。

　やっぱり、この女はおかしい。

「それに、そのくらい出来ないと、陛下に愛していただけないですわよ！」

　付け加えられた言葉に、とんでもない脱力感を覚える。

　―――アンタ、とっくに愛されてるでしょうがッ！

　心の中でそう叫びながらも、それを口にするのはなんだか癪だったので、ナバダは黙った。