皇帝陛下に溺愛されている武闘派令嬢は、皇国の革命に邁進するようです。

第6話 旅立ちますわ！

　―――半月後、出立の朝。

「お見送り、ありがとうございますわ！」

　よく晴れた、絶好のお出かけ日和に浮き立ちながら、アーシャは玄関を振り向いた。

　そこには、家に住む全員が揃い、並んでいる。

　先ほど姿見で確認した自分の旅装は、いつもとまるで違って、むず痒かった。

　外套は、染めたり編んだ布で出来たものではなく、動物の毛皮を鞣（なめ）した厚手のケープで、ドレスではなく肌着にジャケット、そしてズボンとブーツ。

　髪は短い方がいい、と聞いていたので切ろうとしたけれど、全員に止められてしまった。

　仕方がないので、邪魔にならないよう高い位置で一纏めにしている。

　さらに、金の髪は目立つようなので、魔術で色合いを赤毛に近いものに見えるように変えていた。

　―――まるで、自分ではないようですわね！

　格好と髪色だけで、ここまで変わるとは思わなかった。

「顔も、本当に隠さなくて良いのですか？」

　目立つという意味なら、最初にどうにかするべき部分だと、母は心配そうに口にするけれど。

「仮面をつけても、包帯を巻いても目立つことに変わりはありませんわよ！」

　むしろ、貞操の難を払うという面で見れば、火傷痕を晒しておいた方が都合のいいこともあるし、そもそもアーシャは何を言われても隠すつもりはなかった。

　この傷は、誇りなのだから。

　そう思いつつ、　さほど嵩張らない旅の荷物を手に取る。

　一つは【淑女のバッグ】という、多くの荷物が入る魔導の手提げだ。

　手のひら程度の大きさで、膨大な旅費や替えの衣服、非常食などを入れている。

　そして、体に巻いたホルスターの双銃と、一般的な携帯食や水が入った皮袋。

　他に身につけているのは、父から預かった家紋の入ったペンダント。

　お祖母様の形見であり、呪文を唱えると【紅蓮のドレス】と呼ばれる戰装束に変化するそれは、使ってみるとアーシャにピッタリのサイズだった。

　お祖母様も小柄だったみたいで、そんなところも共通点だと、婆やは嬉しそうに言っていた。

　己の意志の力が外見に作用するらしく、装着すると髪が勝手に金の縦ロールになる点が、とても気に入っている。

　多用するな、と念を押されたので、朝の身支度に使ってはいけないらしい。

　残念な話だった。

「えーと……」

　荷物を手にしたアーシャは言葉を探りつつ、ミリィに目を向ける。

　父母とは昨晩ゆっくり話したのだけれど、妹だけはその場に来なかったのだ。

　あの廊下の件の後に話したのは、陛下のお言葉を伝えた一度きりだった。

　だからアーシャは、聞いておきたいことを彼女に問いかける。

「ミリィ。一つお聞きしたいのですけれど、宜しいかしら？」

「ええ」

「貴女は、王城への出仕のお話を受けますの？」

　その問いかけに、ミリィは目を泳がせる。

　父母も彼女がどうするかの答えを知らないようで、同じように彼女に目を向けていた。

　すると、返事をごまかすのを諦めたのか、おずおずとミリィが告げる。

「……ええ。その。まだ、迷ってます……」

「陛下のお誘いは、貴女にとってやりたいことではなかった、ということですの？」

「そ、そういう訳では、ないのですけれど……」

　目を伏せながら、歯切れ悪くボソボソと告げる妹に、アーシャはますます首を傾げる。

「でしたら、何故？」

「あの……私はその……お姉様の、お顔の火傷痕を、どうにか治す方法が、見つかりはしないかと……思って……いたの、で……」

　肩を縮こめて、消えそうな様子で理由を口にしたミリィに、アーシャは目を丸くした。

　父も、ぽかんと口を開けている。

「ミリィ。君は、そんなことを考えていたのか」

　アーシャの火傷痕は、高名な治癒師でも完全に治すのは難しいくらい、深い怪我だった。

　その上、魔物による傷は普通の動物によるものと違い、魔術や薬草が大変効きにくいのだ。

「その、でも、先日、お姉様は気にしてらっしゃらない、と……私は、浅慮で……あの」

　先日感情が昂って怒鳴ったことを、あまり父らには知られたくないのだろう。

　助けを求めるような目をチラチラとこちらに向けつつ、ミリィが言うのに。

「―――素晴らしいですわ！」

　アーシャは、思わず感激して、彼女に抱きついていた。

「お、お姉様！？」

「そのように困難なことを、ミリィは独学で成そうとしていましたの！？　何と優しい理由で、そして素晴らしい行動力ですの！？」

　陛下は、もしかしたらそれをお見通しだったのかもしれない。

　どのような形であれ、何かの困難に立ち向かう者が、陛下はお好みなのだ。

　ミリィは陛下のお眼鏡に叶い、だからこそのお誘いだったのだと、合点がいった。

「わたくし、貴女を尊敬いたしますわ！」

「そ、そんな大層なものじゃ……それに、あの、見つかったわけでもなく……余計なお世話で……」

　褒められるのが恥ずかしいのか、顔を赤らめるミリィに、アーシャは大きく首を横に振る。

「全然、そんなことありませんわ！」

　確かに、アーシャは顔の傷を気にしていないし、治したいとも思っていなかったけれど。

「貴女が、それを成したいと……わたくしを想ってくれた気持ちこそが尊いもので、その為に考えを巡らせたことが、何よりも素晴らしいことですのよ！」

　ね？　と父母を見ると、二人は笑顔でうなずく。

「どうか、そのまま自分の気持ちにまっすぐに生きて欲しいですわ！　目的がなくなって、他にやりたいことが出来たなら、断っても陛下は何も思わないですわよ！」

「はい……ありがとうございます、お姉様」

　困ったような笑顔のミリィの頭を撫でて、アーシャは家族と、見送りに出てきた召使い達に対して両手を広げた。

　摘むべきドレスの裾はないけれど、そのまま優雅に膝を折る。

　アーシャを慈しみ、育ててくれた人々に、精一杯の感謝を込めて。

「それでは、皆様。行って参りますわ！」