傾国妖討伝

第17話 冷酷なる妖討師

　刹那は性格どおり一切の容赦がない。大小さまざまな刀を六本ほども具現化し、そのうち三本を生き物のごとく操って、殺すべき敵の少年を追い詰める。

　彼自身はもっとも長い刀を自ら振るい、残る二本の小刀を伴って美久と撃ちあった。

「――あっ！　くっ、ううう……！」

「おら小娘、先ほどまでの素早い動きはどうしたあぁ、防戦一方ではないか！」

　焦る少女の心を弄（もてあそ）び絡みつくような男の笑声。美久は言い知れぬ恐怖をどうにか抑制し、三方から襲い来る刃を躱（かわ）し、うち払った。

　しかし、いくら彼女が剣に秀でた才女だとは言え、刹那の戦い方は非常に乱暴だ。尋常な立ち合いとはほど遠く、相手をなぶり徹底的に叩き潰す。その執念が彼の一挙一動から嫌というほど伝わってくる。

「……くぅ！　うあああっ！」

「美久、落ち着け！　剣が乱れてるぞ」

「――っ！　は、はいっ」

　晴秋は、自分を斬ろうと迫りくる長刀を『妖炎術』と小刀でけん制しつつ、危うく発狂しかけた美久を落ち着けた。

　今すぐにでも四体の式神のうち、せめて半分は美久に加勢させたいが、晴秋の周囲で宙を舞う二本の刀が、執拗にそれを阻止してくる。

「くっそ、邪魔するな、こいつ！　稲荷、なんとか美久を助けに……チッ！」

　少しでも気を逸らせば、致命傷を狙って数本の刀が襲い来るため、晴秋と美久は得意の連携を取れず分断を強いられた。

「おいおい安火倍！　いいのか、このままで。こちらの小娘が折れるのも時間の問題だぞ。

くくく、その後が楽しみでならぬわ」

「――いいわけないだろ！　おまえ、美久をいたぶる気か！」

　晴秋は沸き起こる激情に耐えられず、怒号を発した。どうあっても一対一の状況を継続させようとする立ち回りに加え、少女に浴びせられ続けるおぞましい殺気。

　刹那は、晴秋の怒りに対し凶悪な笑みを返すと。

「ああそうだ。抵抗の手段を奪われた弱者をいたぶる愉悦を知らぬとは、貴様損な奴よな。それに……おっと」

「油断しましたね！　ええいッ！」

「ふん、馬鹿が！　一体いつ、だれが油断したと？」

「……えっ？　いやっ、放して！」「なっ……。美久っ！　――ぐはあっ！」

　それはまさに一瞬のできごとだった。ふいに刹那の手から長刀が飛んだ直後、それを好機と斬り込んだ美久の刃をかわし、恐ろしく狡猾な男が彼女の右腕を掴む。

　それに気を引かれた晴秋は、宙を舞う長刀の強かな峰うちで吹き飛ばされた。

「やはり愚かなり安火倍！　……しもべなど、使い捨ての道具に過ぎぬ。それに対し情をかけるなど、まさに今のごとく致命的なしくじりの元でしかない。

　我ら妖討師に愛など不要……いや敵と言うべきだなのだ！　少しはそのことを理解したか？」

　刹那は、勝ち誇ったような顔で敵に言葉を投げつけるが、それを受けようと晴秋は、一切納得などできるわけがない。

　強く打たれた腹部を抑え、どうにか立ちあがる。

「……ごほっ。馬鹿を言う暇があるなら美久を放せ！　お前の戯言など到底理解できぬ！　部下の、仲間の大切さすらも分からぬお前らに、妖討師を名乗る資格はない！」

　晴秋の叫びに近い声が、わずかに静寂を取り戻した神社の境内に響いた。その瞬間、刹那の顔が怒りに歪む。

「……この現状にありながらよくほざいたな、痴れ者が！」

「……ひゃあ！　――うぐっ⁉」

　金髪の少年は、猛（たけ）り狂う激情に行動を任せた。腕に捕えている少女を真上に放り投げ、彼女が再び地上に落ちてきたとき、その腹部に容赦ない回し蹴りを放つ。

「み、美久っ！」「きゃああ！　美久ちゃん！」

　晴秋は、蹴り飛ばされ腹を抑えてうずくまる少女に駆け寄ろうとしたが、直前に聞いた別の悲鳴に、ぎょっとして足を止めた。

　そしておそるおそる本堂に目をむけたとき、もっとも避けねばならぬ最悪の事態が起きたことを確信する。

「梨乃……」

「――っ！　ご、ごめん晴秋。私……」

　少女は震える声で幼馴染の少年に謝罪したが、晴秋は彼女をとがめることなどできない。

「いや、気にするな。戦いに慣れぬ常人は、あれを見せられてなお平静を保てるはずはない。……いや、心優しいお前だ。むしろよくここまで我慢してくれたな」

「で、でもっ！　私なんて、ここにいるだけで晴秋たちを危険にさらしちゃう。私はなにがあっても、身を隠し続けないといけなかったのに……」

　自責の念に駆られ、震える声で涙を流す梨乃。そんな彼女にかけべき言葉を思考し、晴秋が一瞬戦いから気を逸らしたとき、それまで黙っていた刹那がおぞましい視線を梨乃に向けた。

　その視線に晒されたとたん、巫女の表情が凍てつく。

「――ひぐっ！」

「……女。お前、まさか……」

　刹那は狂気と歓喜の笑みを浮かべると、誰が動くよりも早く地を蹴り、梨乃を捕らえた。

「きゃああああ！　いやっ、いやあああ！　放して、放してよお！」

「てめえ、やめろ！」「黙れ、全員動くな！」

　鋭くすべてを制する声が、ビタッ、と晴秋たちの言動すべてを停止させる。

「貴様ら。全ての武器を放棄し、全式神を解け」

「くっ、晴秋さま、申し訳ございませぬ。私が油断したために、梨乃さまが……」

　心底申し訳なさそうにお付きの少女が言うが、晴秋は彼女に視線を合わせ、力強く首を横に振って見せた。

「美久、これだけは履き違えるな。こうなったのは断じてお前のせいじゃない。だがいまは、奴に従うほかない」

　苦渋に満たされた主の小声にうなずき、己の長刀を静かに置く少女。それを横目で確認しつつ、晴秋も袖口に仕込んだ小刀五本とすべての妖術符を地に投げ出し、狛犬と稲荷の式神を解除する。

　そしてヤマトの翁も程なくして発見され、晴秋たちの横に並べられた。

「……これでいいだろ。お前の獲物は俺のはずだ、早く梨乃を放せ」

「イヤっ、ダメだよ晴秋。早く逃げて、貴方が殺される！」

　辛うじて恐怖を振り払い、必死に叫ぶ巫女。それに一切関知せずという刹那は、獲物が逃れぬよう彼女の胸ぐらを引っ掴み、口角を恐ろしい角度まで引き上げる。

「貴様、名はなんと言う？」

「――っ！　り、梨乃……」

「そうか。では着物を脱いで身体を見せろ。確認したいことがある。逆らえば、この神社がいま、貴様の墓地となるぞ」

「――っ！」「なっ……！」

　妖討師として信じ難き言葉を、一切の恐れげもなしに吐く金髪の少年……いや、そう呼称するにも能（あた）わぬ怪物。

　――が、その脅し文句が見せかけの脅しに在らぬことは、すでにこの場にいる全員が嫌というほど理解している。

　その男に捕らわれた少女は、誰よりも鮮明にそれを感じていた。幼なじみの前で辱められるなど到底耐えがたきことだが、今はその結末が他の何よりもましなものだと。彼女は生存本能がそう訴えるのを感じた。

「……ううう、やだあ……やだよお」

　ボロボロと涙しながら、梨乃は掴まれたまま震える両手を袴の帯にゆっくりと近づけた。境内の乾いた土を濡らす彼女の涙を見て、晴秋は何度も地を蹴りだしたい衝動に駆られたが、それを懸命に抑制した。

「――くっそう！」　

「晴秋、あと少し辛抱するんじゃ。この世が真の地獄でないとすれば、必ず打開できる瞬間は来る」

「ああ、分かってるよじいさん！　……梨乃のためと玉砕覚悟で動けば、俺ではなくあいつが真っ先に殺される……！」　

　老人の諭すような口調の言葉にうなずき、少年は両拳が潰れるほど握りしめる。

「……っ！　晴秋さま、このままでは梨乃さまが――！」

「美久、無理だと思うが冷静さを保て。奴に気取られぬよう、あらかじめ妖力を流した式神護符を投げておいた、俺が印を結べば稲荷を召喚できる。それがあれだ」

　晴秋は、梨乃の足もとにある極小の紙切れを目線で指し示した。それで主の思惑を理解した美久は、不自然にならぬよう心を落ち着ける。

　――と、そのとき。

「……あの、逃げはしないので一度放してください」

「……なんだと？」

　梨乃がふいにそんなことを言い出し、彼女の胸ぐらを掴む男が眉を歪めた。

「……そ、そんな力強く服を掴まれては、その、ぬ、脱げないです……」

　もはや抵抗する気すらない、服従するような少女の表情と口調で、逃亡の意志は皆無と判断したか、刹那の威圧感がわずかに緩められる。

「ふん、だがおかしな真似をすれば殺す」

　恐ろしい少年は、そう言って荒々しく梨乃から手を放した。突き放される衝撃でよろけ、一歩下がる巫女。

　だがこれは、晴秋が狙ったことだった。梨乃と刹那の間にわずかな距離が生じたとき、少年は一か八かの賭けに出るため、手印を結ぶ。