傾国妖討伝

第12話 つかの間の休息

　――こうして無事に浄化依頼を完了させた晴秋は、梨乃を連れ立って京の町を歩いている。

　普段ならすぐ屋敷へ戻って次の任務の準備をするのだが、この日は珍しく他の仕事がない。せっかく都にきているので、少しは楽しんでもいいだろう。

「――なあ美久、どこか行きたい店とかあるか？」

　晴秋は自分の行きたい場所がすぐに浮かばなかったので、参考までにと横を歩く少女に意見を求めた。

「えっ……と、行きたいお店ですか？　で、ですが私は晴秋さまの部下です。私のことはお気になさらずお決め下さい。いかなる場所であっても喜んでおともいたしますので」

　美久は少し考えたすえに平静を装ってそう言ったが、彼女の主である妖討師の少年は、一瞬動いたその視線を正確に補足している。

「は、晴秋さま……？　どうかなさいましたか？」

　彼がふっと微笑んだことを疑問に思ったらしく、美久が軽く首をひねった。

「……いや、なんでもない。――そうだな、じゃあそこの茶屋で甘いものでも食べて帰るか」

　その店こそ、美久の視線が一瞬泳いでいった場所ある。

「は、はいッ、ぜひ！　……はッ⁉　も、申し訳ありません、少し舞いあがってしまいました」

　と、彼女は慌てて落ち着きを取り戻すが、刹那に顔を覗かせた甘味に対する喜びと興奮の色は、もはやなかったことになどならない。

　美久は晴秋の表情からなにか悟ったらしく、茶屋に入るまで無言のまま顔を紅潮させていた。

　赤面少女を連れ、晴秋は茶屋の演台（えんだい）に腰を下ろし、店主の勧めで抹茶と砂糖羊羹をそれぞれふたつ注文する。

　人柄のよさそうなおやじ店主が笑顔で店の奥へ引き上げ、しばらくすると、美久がふうっと息をもらした。

「……は、晴秋さま、先ほどは見苦しいところをお見せしてしまい……」

　彼女は例によって畏まろうとしたが、少年がそれを途中で阻止する。

「なに言ってんだまったく、美久はかわいいな。見苦しいわけないどころか、今のような素のお前をもっと見せてくれてもいいんだぞ？」

「――ッ！　か、かか、かわいいなどと、私には過ぎたお言葉です！　それに、何度も言わせて頂きますが、この身は晴秋さまにお捧げすべきものです。ですので……」

　と、美久が言いかけたとき、その言葉をさえぎるように店主が再登場する。

「へい、おまちどう！　オレの作る砂糖羊羹と、カミさんがたてた最高の抹茶だぜ！　もちろん他もうめえが、何せこいつらはうちの看板商品だからな。さあ、召し上がれ」

　にっと白い歯をむき出しにして笑みを浮かべる店主。彼の手から品を受け取った美久が、また少女らしい弾けるような微笑みを湛え。

「わあぁ……！　ありがとうございますっ！　ほら、見てください晴秋さま、すっごく美味しそうで――ッ！　も、申し訳ありませんっ！」

　……このやり取り、今日だけでいくらしたんだ。と、晴秋は胸の内で苦笑したが、それとは別のことを口にする。

「美久、今すぐその性格を改めろとは言わぬ。だがお前は、好きなものを正直に好きだと表現できるんだから、それを無理に押し殺さなくていい。少なくとも、美味いものは美味そうに食えよ。それは別に、俺に対する失礼でもなんでもないだろ？　なっ？」

「……はい。ぜ、善処します」

「お前なあ……。言ったそばから」

　晴秋の言葉を受けて美久も苦笑し、彼らはしばしお八つを楽しむのだった。