第2話 妖討師と巫女
――妖討師たる者、世に
この言葉は、『
なぜなら、『
だがここ三十年の間、大切にされるべき掟の第一条は、ただの飾りと化していた。
その都である『
三十年前までは五つの妖討師一族がひとつとなり、一枚岩の組織であった彼らだが、現在それぞれの一族に分裂し、本来の敵である妖しを討伐するだけでなく、他の一族と争い続けていた。
その原因を含め、三十年前の百鬼夜行の真相は、当事者たちのみが知り得ることだと世間に伝わっている。
――妖討師のある一族に生を受けた
彼が足取り軽く竹林の小道をしばらく歩いていくと、ふいに竹林が開け、小道の先に神社が現れた。
それを視界に捉えた少年はふっと微笑して歩調を早め、その下まで進んだ。
晴秋がその場で丁重に頭をさげて神社へと石段を上がり始めると、ふいに春の風が優しく流れた。それに流され、境内から桜の花弁がひらひらと舞い降りてくる。
「……ああ、これは良い」
彼は穏やかな笑みを浮かべ、落ちてきた花弁をそっと手で受けた。ふと空を見上げると、心が安らぐような
ようやく境内にあがると、桜の花弁と木漏れ日のなかに、ひとりの少女の姿があった。紅白の巫女服に身を包み、竹ぼうきを手に拝殿まえの参道を掃除している。
彼女が舞うように身を動かすと、長麗な黒髪がふわっと春風に揺れた。
「――――っ」
晴秋はその姿をみて思わず言葉を失ったが、自身を落ち着けて少女に歩みよる。
「
他に言葉があったのではないか、と自分でも思ってしまうが、平静を装うにはこれが精一杯の表現だ。
彼の呼びかけに気づいた麗しい少女は、嬉しそうな笑みを浮かべて少年にかけより、桃色の柔らかな唇を動かした。
「あら
「ん、気にするな、いま掃除中だろう」
妖討師の少年はそう言ったが、巫女服が似合う彼女はせかすようにその袖口を掴む。
「いいから、ほら遠慮しないで」
「――っ、わかったわかった、行くからそう引っ張るな」
晴秋は幼なじみの少女、
「はい、じゃあ座って桜でも眺めててね。すぐにお茶持ってくるから……って晴秋、ほら
「ちょっ、おい梨乃……」
黒髪の巫女は慌てる幼なじみを気にすることなく、彼の服装を正した。それが終わると、彼女は改めて。
「はいできた！ じゃあ今度こそお茶
「……はいはい、それじゃあお言葉に甘えてそうさせてもらうよ」
その言葉を聞くと、梨乃はにこりと嬉しそうな笑みで答え、部屋の奥へ駆けていった。
「……まったく、本当に世話好きだな、昔から」
彼女の足音が遠のいていくなか、晴秋は静かに言葉をもらす。
今年で十五になる自分と彼女の歳は恐らく同じ。仮にその予想が外れていたとしても、差は一、二歳ていどのはず。
この
それどころか、近年余計に女の子らしく成長しており、えも言えぬ美少女になりつつある……。
「……き……はるあき……ちょっと晴秋、聞いてるの？」
「ん！ あ、ああ、すまない」
「もう、お茶と
彼が慌てて意識を現代へ戻すと、むうっとした顔で自分を見下ろす幼なじみと目があった。
「すまぬすまぬ、ちょっと考えごとをしていた」
「なあに？ 考えごとって」
純粋な好奇心と、無邪気な光を湛える視線を向けられ、少年は言葉を詰まらせる。ふと昔を思い出し、ずっと梨乃のことを考えていた。などと素直には白状できない。
「いや、おぬしと初めて会った日も、今日のように穏やかな日だっただろう？ あの時と同じような情景ゆえ、ふいに昔を思い出してしまってな」
「そう言えばそうね。ふふ、晴秋ってば、半泣きになりながらここにかけ込んできたものね」
周囲の景色を見渡し、梨乃はそう言ってむふふと笑った。
「やめろ、その黒歴史を掘り返すな」
晴秋は、少女の笑みを見て顔をしかめる。彼女が口にしたことは、思い返すだけで頭が痛くなるような
幼いころ、父と口喧嘩のすえ屋敷を飛び出して近くの竹林に迷い込み、無様にも帰り道を失ってさまよったところ、この妖炎神社にたどり着いて事なきを得た……。
というのがその黒歴史であり、同時に梨乃との出会いだが、今になってみれば何とも恥ずかしい。
「でも、本当にこの辺りは穏やかよね～。三十年まえは地獄だったなんてうそみたい」
取り分の羊羹を口に運びながら、巫女服の少女は急に話題を変えた。晴秋はそれに応じ、静かにうなずく。
「ああ、本当にな。でも事実は事実だ。三十年前の百鬼夜行のために、妖討師は袂を分かったわけだから」
「あっ、ごめん……」
「いや、梨乃が謝ることではないだろ」
彼女が自分の立場を思って謝罪したことは分かるが、別に三十年も前のことを気にはしない。
「だいたい俺は生まれていなかったし、俺は真実を明らかにして、妖討師のあり方を変えたい。父上にいくらお尋ねしようと、当時のことも、なぜその夜に組織が分裂したのかも教えてくださらない。きっと何かあるはずだ」
少年はそう言って右手を握りしめた。
彼は自分が知り及ばない……いや、知ることを阻まれた歴史の闇があると思っている。なぜなら、それまで揺るがぬ一枚岩な組織であったという妖討師が一晩で、それも敵の大将を封印した後に仲間割れなどあり得ない。
当時から当主である父に真相を聞いても、とある一族が裏切ったと答えるだけなのだ。
「それに、害のある『妖し』を討伐するのはむろん仕事だが、父上の仰るとおり無害な妖怪たちを殺す必要などない。彼らとて、この地に暮らす命なのだからな」
晴秋はそこで言葉を切り、幼なじみが淹れてくれた
「ふう、やはりここの茶と茶菓子はうまいな」
「ふふ、そうでしょ。って言っても、おじいちゃんがどっかから貰ってくるだけなんだけど」
そう答え、梨乃も湯飲みを口に付ける。それに倣って少年はまた茶を飲み、ふと幼なじみのほうを見やった。
ペタンと座る
「――っ」
「ん？ どうかした？」
自身へ向けられる視線を感じた少女のきょとんとした表情。それを受け、彼は視線をそらす。
「な、なんでもない――っ」
「……そう？ ならいいけど。じゃあそろそろはじめちゃおっか」
「ああ、頼む」
晴秋は梨乃にうなずいて立ち上がった。
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