大魔導士の娘は魔女たちの楽園を破壊する ～魔法の才能が開花する時、少女の反逆が始まる～

魔女の声と訪れた窮地

　両者が間合いを見極めるような時間が経過した後、エスティが先に仕かけた。

　踏みこんでからの跳躍は目で追いきれないほどの速さで、狩猟者は反応できていないようだった。

　エスティは相手が防御しようと構えたナイフを弾き、勢いのままに斬り伏せた。

　魔犬の時と同じように出血はなく、狩猟者は空気に溶ける塵のように消滅した。

「あれ、人間じゃない……？」

　手紙の内容には魔女に任を外されてから、生命力を吸われるようになったと書かれていた。

　狩猟者をしている間は人ならざる者になるのか、そうなっても人に戻れるのか。

　今の段階では情報が少なすぎて、詳しいことは分からなかった。

　エスティは剣を鞘に収めて、こちらに歩いてきた。

　彼女の足運びは堂々としたもので、力強さと美しさを兼ね備えるように見えた。

「すごく強いんだね」

「あれぐらい何ってことはないさ。ただ、ノエルが言ったように、結界の中に入ってからは力が目減りする感覚があるかな」

「……エスティ」

　彼女は何ともないように口にしていたが、そんな状態で戦わせてしまうことを申し訳なく思った。

「ふふっ、そんな顔しないで。私は倒れはしない。きみを連れてここから出るんだ」

「うん、ありがとう」

　エスティと話していると、胸に力が湧くような感じがした。

　彼女と一緒ならこの状況を乗り越えられる、そんな気持ちになれた気がした。

「――あっ、エスティ」

「大丈夫、気づいてる」

　二人で話していると、おぞましい気配が近づいているのを感じた。

　それらはすぐにこちらに姿を見せた。

「……今度は多い」

「さあ、後ろの方に隠れていて」

「うん、負けないで」

「もちろんさ」

　エスティはまぶしい笑顔を見せると、鞘から剣を抜いて狩猟者たちを見据えた。

　ここまでの戦いぶりから、彼女の腕が立つことは間違いなかった。

　それでも、本来の力が出せない上に多勢に無勢という状況。

　わたしも魔法が使えるように覚悟を決めないといけない。

「――はっ！」

　今度もエスティの方から先に攻撃を仕かけた。

　一方の狩猟者たちは彼女を押さえようとして、取り囲もうとしていた。

　どうにかして、素早い動きを止めようとしているのだろう。

　そんな状況でも、一つ、また一つと斬り伏せられていく。

　合計で四人はいた狩猟者があっという間に消えてなくなった。

「エスティ、大丈夫？」

「この程度、大したことないさ」

　彼女にまだ余裕があるのが見て取れて、少しだけ安心する気持ちになれた。

　二人で言葉を交わしていると、周囲の空間が揺らぐような感覚を覚えた。

「……えっ、何が起きたの？」

　安堵できたのも束の間で、不測の事態が続いていた。

　魔力の動きを感じるので、何らかの魔法が行使されている気配がある。

『――ったく、忌々しいのが入ってきたもんだ』

　その声は空から響くように聞こえた。

　耳にしていると不安を感じさせる声音だった。

『ライラ、何を企んでる？　ここまで世話してやった恩を忘れるのかい』

「……あなた、誰？」

『聖母様だよ。ありがたく思うんだね、アタシの声を直に聞けるのは貴重なことなんだ。ちっとは敬意を表してもいいだろうって』

　相手が聖母――ではなく魔女であることが分かると、言いようのない怒りや感情の揺らぎが生じた。

「ふんっ、貴様がここの魔女か」

『黙りな、盗人が口を挟むんじゃない』

「そうかそうか、ずいぶんなご身分だな。今までは僻地ということもあって、討伐対象にならずに済んだと思うが、すでに仲間が根回しを進めているところだ。遠からず、王国軍か精鋭揃いの冒険者がやってくるぞ」

『……それがどうしたと言うんだい？　あんたには関係ないこったろ』

　その声にはかすかな動揺が感じられた。

　エスティが言った通りの状況になれば、魔女はただでは済まないということなのかもしれない。

「とりあえず、彼女はここから出す。無論、貴様の許可など必要ない」

『その娘は特別でね。ちょいと使い道があるんだ、渡しやしないよ』

「ならば、力づくで止めることだ」

『やれやれ、間抜けだね。おとなしく引き下がれば死なずに済んだのに』

　これ以上の会話は無駄だということなのか、魔女の声は聞こえなくなった。

　わたしはエスティと話そうと思い、彼女のところに近づいた。　

「――ライラっ」

　急にエスティが駆け寄ったかと思った瞬間、抱きかかえられて素早く移動した。

　何ごとかと急いで周りを確認すると、狩猟者がすぐ近くに立っていた。

「きみを連れ去るつもりなんだろう。さっ、離れていて」

「うん、ごめん」

　わたしが駆け足で距離を取ろうとすると、その狩猟者も接近しようとした。

　するとそこで、エスティが剣を振って阻止してくれた。

　改めて確かめると、今度の狩猟者はさっきまでとは異なる気配を感じた。

　身に纏う魔力の量が多く、恐ろしい殺気を放っている。

　エスティはそんな相手に怯むことなく対峙していた。

「せやっ！」

　今度も先手を取るようにエスティが攻めに入った。

　彼女の動きはかなりの早さなのに、今度の狩猟者はよけてしまった。

　その直後に狩猟者がナイフのような武器で襲いかかって、エスティは軽やかな足捌きで回避した。

　互いの力は拮抗しているようで、なかなか決着がつきそうになかった。

　そのまま時間が経過していくと、エスティの動きが重たそうになってきた。　

　今まで戦った狩猟者はすぐに倒せたから問題なかったけれど、徐々に体力が減っているように見えた。