ヘヴン・クラウド・リコグニション

第70話

　夜の22時すぎ、園川は薄明の森にダイブした。

　現実世界と時間が連動する森の中は真っ暗だった。そのため、園川は腰に緑色の光を放つ電子ランタンを付けていた。

　そこで愛野の姿を探しはじめた。

　周囲は濃密な霧に囲われており、はるか頭上には欠けた月が見えた。周囲の地面や木々は緑色の光を浴びて、いっそ幽玄と闇に浮かび上がった。その生々しさは、現実の森を歩くのと変わらない感覚を受ける。小さな虫の声、風にざわめく葉擦れの音、めきめきと枝や葉を踏む足音。そういった細かな音が、ときに寒気をもたらすほど生々しく不気味だった。

　そんな森の中を園川は歩いてゆく。

　視界の端のマップの中央に神殿のシルエットが見える。

　それに味方のアイコンもあった。――愛野が近くにいるようだ。また、敵のアイコンはもとより何も見えない。今夜、輪神教会や影たちは、どのような手勢をそろえて待ち構えているのか、見当もつかない。しかし、影やボーラやキャズムをはじめ、ヘヴンズシャドウのメンバーが何人も敵対してくるのは目に見えている。

　園川はかつての仲間たちをためらわずに攻撃できるのか。いや、それ以前に対等以上に戦って倒すことができるのか、それすらわからなかった。

　やがて霧の向こうに緑色の光が見えた。どうやら愛野のようだった。

「今夜は、いっそう不気味やな」

　と言う彼女は、やはりいつもの大柄の女戦士の姿で、園川と同じタイプのランタンを腰に付けていた。

「抜いとくで」

　と、愛野は背中の薙刀をはずして右手に持った。そうして園川と愛野は神殿に向かって足早に進みはじめた。

　森をしばらくいくと細い巡礼路を見つけたが、目立たないようにするためにあえて、巡礼路から少し外れた山道を進んだ。

　そのとき、園川の先にいた愛野が立ち止まり、腰を落として薙刀を構えた。薙刀にエネルギーの穂先が生成された。

「敵がくるで……」

　園川はまだ敵を視認できていなかったが、電磁ナイフを抜きながら愛野に追いついた。

　そのとき、園川はなかば本能的に横に飛び退いた。

　すると、園川が立っていた場所に剣が打ちおろされ、土を斬るにぶい音がした。

　そこにいたのは、灰色のローブにフードをかぶった、アサシン（暗殺者）風の剣士だった。おそらくヘヴンズシャドウのメンバーだ。

　そのあと、園川と愛野を取り囲むようにさらに4人の敵が現れた。彼らは問答無用とばかりに襲いかかってきた。

「なんや、名乗りもなしかー！」

　愛野はそう言いながら、薙刀を振り回して立ち向かった。園川もローブの剣士の攻撃をいなし、反撃しながら、愛野の背中に張り付くように戦った。そこで園川は、

「これだと不利です！　ちょっと、囲まれにくいところまで、移動しましょう！」

「すでに囲まれとるでー！　どないせいゆうねん……」

「いいから、こっちへ」

　園川は愛野の腕を引いた。愛野はしぶしぶついてきた。

　走り続けると、やがて森が深くなってきた。追手たちは次第に陣形がくずれ、遅れがちになってきた。園川はそろそろ反撃に移ろうと考えはじめていた。

　その矢先、園川は信じられないものを見た。

　走っていて気づかなかったのがいけなかった。

　園川の眼前に、さまざまな色のランタンが複数浮かんでいた。それは別の手勢たちのようだった。また、その中心には背の高い銀色の甲冑を着た剣士――キャズムがいた。あの、凍土で戦ったヘヴンズシャドウの中でも上位の戦士。

「キャズム……」

　思わず園川は彼の名を呼んだ。

　しかしキャズムはなんの返答もせず、大剣を肩に担ぎ、近づいてくる。さらにキャズムの背後の者たちも近づいてくる。おそらくヘヴンズシャドウの者たちだ。園川は言った。

「キャズム！　おまえは、輪神教会や、影に従うのか？　金のためか？」

　キャズムはそれにも答えず、大剣を振り上げた。

　10名強の一団は、さまざまな姿と武装をしていた。弓。細身の剣。大剣。素手。ボウガン。そのだれもが異様な風格を帯びていた。

　ヘヴン・クラウドの最強の戦士たち。彼らもキャズムやボーラと同様に買収されたのか。

　園川は絶望の中、キャズムの大剣を受けようと電磁ナイフを掲げた。

　キャズムは踏み込んできた。

　――そして、そのまま園川の横を通りすぎ、後ろからせまってきていた追手に大剣を浴びせた。

　キャズムは振り向いて言った。

「ブルーのダンナァ！　だまってないで、戦えよ！」

　すると、キャズムはさらに大声を張り上げて、

「オラーッ！　狂犬ども！　ブルーのダンナを守れ！　くたばっちまいそうだとよ！」

　座ったまま呆然とする園川の横を、戦士たちが横切っていく。

「本物だな。にしては、おとなしいんじゃねえの」

「リーダー、まだまだこれからだぜ」

「ひさびさだな。アニキ」

「リーダー、立てよ」

　さっそく交戦がはじまっている。ヘヴンズシャドウ同士の戦いだった。

　園川は自分の目が信じられなかった。一方的に捨て、否定してきた過去が、思いがけない形でまた寄り添ってくれるようだった。

　キャズムたちはなんとか追手を退けたようだ。

　園川はキャズムたちに言った。

「おまえたち……」

　彼らは動きを止めた。そこでキャズムが近づいてきた。

「ブルーのダンナ。なんとか間に合ったな」

「どういうことだ？　キャズム。おまえは前回、凍土で、影の側についていたな……」

「ああ。だけどよ、ダンナに言われてさ。理非について。心について。たしかに、金のために一般人や教団の連中を犠牲にするなんて、ダセーなって思ってさ。それで、同じようなことを考えているやつらに声をかけたんだ。――影についたやつの方が多いが」

　園川は周囲を見まわした。暗闇の中でランタンの光に浮かび上がる目は、いずれも真剣に、まっすぐに園川へと向いていた。園川は言った。

「おまえたち、待たせたな。それに、ずいぶん退屈させちまったな」

　すると、彼らは武器を鳴らし、声を上げた。

「ほんとうだぜ！」

「早く行かなくていいんですかい？」

「影どもを倒すぜ！」

　園川は強くうなずいて、電磁ナイフを神殿の方に向けた。

「だとしたらもう、時間がない。これからやつらを巻き返すんだ。行くぞ、おまえたち！　遅れるなッ」

　園川は愛野とヘヴンズシャドウのメンバーたちを連れて、神殿の方に向かっていった。キャズムは遅れてやってきたメンバーを合流させたり、新たな侵入者を把握するため、エントリーゾーン周辺に残ることにした。

　途中に白いローブを着た信者たち――おそらく最後の儀式を受けるため、引き寄せられてきた者たちが何人もいた。

　そうした人々や森の木々をすり抜け、園川たちは神殿の方向に向かって走り続けた。やがて、神殿の外壁が見えてきた。

　そしてついに、神殿前の広場にやってきた。広場には一定間隔で松明が設置されており、ゆらめく炎に照らされていた。

　時間は0時をすぎており、あと1時間も待たずに儀式がはじまるはずだった。

　石畳の広場には白いローブを着た数十人の信者が集まっていた。どんどん信者がの数は増えてきていた。また、その中央に、玲奈の姿もあった。玲奈は石畳の上に｜結跏趺坐＜けっかふざ＞の姿勢で座り、目を閉じていた。

「しのっち！」

　と愛野は声を出し、駆けていった。愛野は玲奈の横にくると、玲奈の肩を揺すった。

「なにやっとんのや！　目を開けえ。なあ、しのっち。死んでまうで。なあ！」

　それでも玲奈はぐらぐらと揺すぶられるままに、目を閉じていた。そのうち、敵の手勢が集まってきた。

「ダメです。いまは、戦いましょう」

　そう言って園川は愛野を引っ張り起こした。

　園川の周りに仲間のメンバーが囲う。それに対して、20人からの敵が迫ってくる。

「信者の人たちを傷つけないように、少し離れるぞ！」

　そう言って広場を外れた森の中に入ってゆく。

　そのとき、園川の視界に新着メッセージの通知があった。松宮からだった。

　『イナゴが完成した。これからダイブする』