ヘヴン・クラウド・リコグニション

第67話

　その日の夜、園川はほとんど眠れなかった。

　なにせ、例の動画によると、次の3回目の儀式が2日後に迫っていたのだ。

　5月4日の午前1時。

　その日時に薄明の森で、最後の儀式が行われる。これまでの前例では、それを最期に現実世界に戻ってこれなくなる可能性がある。

　また、その暗示が、玲奈をはじめ未由の祖父、それに100名を超える輪神教会の信者たちに、植え付けられているはずだ。

　そのことを考えると、園川は不安と恐怖に押しつぶされそうになった。

　それでもときおり意識を失うと、とたんに悪夢を見た。そこには濃霧に包まれた薄暗い森があった。

　常に少女が背後におり、ぼそぼそとしゃべりかけてきた。声ははっきりと聞き取れないが、ずっと、なにか恨みの言葉を語っていた。園川は懸命に、なんども懺悔の言葉を絞り出すが、聞き入れてはもらえない。

　そこから逃げ出そうと走り回るうちに、真っ暗な沼の中に落ちる。その沼には大勢の人々がおり、その中に無表情の玲奈や、篠原香澄がいる。彼女たちは手をのばし、すがりついてくる。

　そんな夢だった。

　やっと朝がくると、こんどは昨日から感じている、妙な違和感が大きくなってきた。その違和感の中心には、なぜか岸中がいた。

　そこで園川は、昨日の岸中とのやりとりを思い返した。

　――たしか明治神宮の木々に囲まれた歩道で、いくらか話をしたはずだ。

　玲奈先輩が失踪したことや、薄明の森での洗脳のこと。凍土のことも。

　僕がキャズムと戦って、玲奈先輩と松宮さんがボーラと戦った。そして松宮さんが、ボーラと相討ちになりつつも倒した。

　そんなところだ。

　そこで岸中さんは言った。そうだ、なんと言った？

「それにしたって、彼女だって強いんだろ？　松宮くんはああ見えて、すごいんだな」

　そんなふうに言ったはずだ。

　園川はそこまで考えて寒気を覚えた。なぜ岸中は、ボーラのことを『彼女だって強いんだろ？』などと言ったのだろう。なぜボーラが、女性だと知っていたのだろうか。

　松宮かだれかに聞いたのだろうか。ボーラはかつて目立っていたから、岸中はどこかで、ボーラのことを聞いたのだろうか。

　ささいな違和感だったが、小さな波紋が次第に大きくなるように、岸中への疑問は園川の心に広がっていった。

　そこで朝日が昇ってから、松宮と愛野にメッセージを送って尋ねた。

　『妙なことをお聞きしますが、岸中さんに、ボーラのことを話したりしましたか？』

　それに対して2人とも、まるで心当たりがないようだった。

　　　*　　　*

　戸澤未由は家の近くの喫茶店にいた。

　目の前の席には岸中がいた。

　コーヒーのにおいが満ちる店内はレトロな内装で、壁や棚にはたくさんのレコードが飾ってあった。

　軽快なジャズがかかっている。ビーズをばらまくようなシンバルのシャッフルビートの上に、トランペットの高音が踊っていた。

　そのとき未由は、ポーチの中でスマートフォンが振動している気がした。見ると、園川からだった。その名を見たとき、怒りと困惑の感情が同時にやってきて、そのまま電話を切った。それから未由は言った。

「持ってきました」

　岸中はうなずいて、

「ありがとう。例の、お父さんにもらったもの、だね」

「はい。パパは言ったんです。もしパパになにかがあったら、これを、信頼できる人に渡すんだよ、って」

「なるほど」

　未由はポーチを開けて、折りたたまれた茶封筒を取り出した。その茶封筒を手のひらの上で逆さにすると、中からマイクロメモリーが落ちてきた。指先くらいの小さなチップ状のものだった。

「これです」

　未由はそのマイクロメモリーを茶封筒に戻して、岸中に差し出そうとした。

　そこでまた、スマートフォンが振動した。ふと見ると園川からメッセージがきていた。未由はスマートフォンを投げ捨てるようにポーチにしまおうとした。

　――しかし、少し気になり、そのメッセージを開いた。

　『園川です。すみません。もし岸中さんと会っているのだとしたら注意してください。岸中さんは、味方なのか、わからなくなりました。いま、どこですか？　お願いですからすぐに教えてください』

　未由はスマートフォンのディスプレイをオフにし、今度こそ忘れてしまおうとした。しかし、次は再び電話がかかってきた。すると岸中は言った。

「だれからだい？　大丈夫なの？」

　未由はしばらく迷ったのち、園川へ店の名前を送った。それから未由は言った。

「岸中さん……」

「え？」

「あの。岸中さんは、どうしてそこまで、これにこだわるんですか？」

「え？　いや。警察として。僕個人として。あの輪神教会の蛮行をゆるすわけにはいかないからね。きみのお父さんは、あのAIの神を破壊することを考えていたはずなんだ。だから、警察としてはその情報を手に入れたい。当然のことだよ」

　未由はじっと岸中の顔を見た。

　まっすぐな眼差しと引き締まった唇。まさに正義の代弁者然とした表情をしている。――それがかえって気になった。

「信じて、いいんです、よね？」

「もちろんだよ。さあ、その封筒を預からせてもらえないかな？」

　そこで未由は封筒を差し出した。岸中はそれをジャケットのポケットに入れた。

「ありがとう。これは、警察で責任を持って預かろう。それに、専門家……クラカミクリエイティブの方にも見てもらうと思う」

　その後、岸中は残りのコーヒーをゆっくりと飲みながら、学校のことや友人のことを聞いてきた。ひとしきり話したあと、「そろそろ、行こうか」と岸中は言った。

　　　*　　　*

　園川は愛野とともにタクシーに乗っていた。園川は運転手に向かって、

「お願いです。急いでください！」

　それに対して運転手は非難がましく言った。

「十分急いでますよ、これでも。案外、混むんですよこの時間は」

　すると今度は愛野が、

「たのむで、おっちゃん。人の命がかかっとるんや」

「いや、そんなこと言われましてもねえ。警察とかに言ったらどうです？」

「その警察があかんねん」

「なんですかそれ」

「とにかく、はよう！」

「わかってますって……」

　それでもやがてタクシーは店の近くまできて、赤信号で止まった。そこで園川は、

「ここでいいです！　降ろしてください！」

「ええ？　わ、わかりましたよ」

「すみません」

　園川は千円札を3枚置いて、釣り銭も取らずにタクシーを飛び出した。愛野も追いかけてくる。

「岸中さんは、たぶん車なので、近くの駐車場です」

　園川はそう言って、店の通りをはさんだ場所にあるコインパーキングを見た。ビルの地下にコインパーキングがあるらしく、そこへもぐってゆく岸中の後ろ姿が見えた。

　園川は道路に飛びだして走った。クラクションと罵声が飛んでくる。そのまま地下の駐車場へと進んでいく。

　やがて岸中と、彼がいつも乗っているセダン車を見つけた。園川は岸中を通り越して、車のドアの前に立ちはだかった。

　岸中は驚いたように、

「え、ちょっと、どうしたんだい？　園川くん」

　愛野も追いついてきて、園川の横にならんだ。

　園川は息を切らせながら、

「すみません。待ってください。ちょっと、確認したいんです」

「いったいなんだい？　びっくりするだろ、もう……」

「すみません。教えてください。岸中さん。先日、明治神宮にいったとき。キャズムとボーラの話をしましたよね？」

「ん、ああ、そうだっけ？」

「そのとき、岸中さん。あなたは、ボーラのことを、彼女、って言いました。玲奈先輩と松宮さんが、ボーラを倒したことについて、彼女も強かったんだろ、みたいに」

「そうかなぁ、記憶力に自信がなくてさ」

「それがずっと、引っかかっていたんです。どうして、岸中さんは、ボーラが女性のアバターだって、知っていたんですか？」

　岸中は考えるそぶりを見せ、

「それは、僕もわからないな。申しわけない。だれかに教えてもらったのか、たんにたまたま、思いこんでいたのかも」

「そうですか。そんなことってありますか？」

「ごめんよ。なんの話かわからないけど……」

「わかりました。それじゃ、ひとつだけ協力してください。そうしたら、僕は岸中さんを信用します。いいですか？」

「おおげさだね。ハハ。できることならするけど。どうしたっていうんだよ」

「お願いです。未由ちゃんから受け取った、『例のもの』を見せてください。たぶん、データみたいなものを受け取ったはずです」

「え？　それをどうするの？」

「僕らに渡してほしい。あるいはそれがダメなら、一緒に会社に来てください。そこで、一緒に中身を見させてください」

「どうして？　これでも、僕は警察の人間だからね……。預かった証拠品を、安易に民間の人に渡すわけには」

「いまさら真面目ぶるんですか？　岸中さん」

「なにを言いたいんだい？」

「あなたは、なにかを隠している。そんな気がするんです」

「ごめん。何の話なんだろう」

　そのとき、いつの間にか未由が岸中の背後にせまっていた。

　未由は岸中にすべるように近づくと、岸中のジャケットのポケットに手を入れて、茶封筒を抜きとった。

「おいおい、ちょっと、なにをするんだい？」

　未由は岸中を見上げて、

「先に、クラカミクリエイティブの人に、見てもらいたいんです」

　そうして未由は岸中から距離をとる。

　岸中は言った。

「やだな。警察として、責任を持って中身を確認するつもりだよ。必要があれば、園川くんたちにも情報を共有する。それじゃだめかな？」

　未由は駐車場の出口に、じりじりと移動しはじめた。園川もそれを追う。

「待ってくれよ、ちょっと。傷つくなァ」

「岸中さん、あとで連絡します」

　未由はそう言って背中を向ける。すると岸中は低い声で、

「待ちなって」

　見ると、岸中は拳銃を構えていた。

　園川は足をとめた。銃口は未由に向いていた。

「あとすこしなんだ。これまで、それを手に入れるために、積み上げてきた！　それを、みすみす逃がすかよッ！　さあ、封筒を渡せ！」

　未由はしばらく固まっていたが、やがて悲痛な声で言った。

「どうして？　岸中さん。どうして？」

「きみに言ってもわからない。さあ、封筒をよこすんだ！　それだけだ。早く！」

　岸中は撃鉄を起こした。未由は言った。

「岸中さん。それが、あなたの本当の顔なんですか？」

「それがどうした？　死にたくなければ、早くそれを渡すんだ。これでも、射撃の練習はおこたっていない。容易にきみを撃ち抜ける」

　未由は悔しそうにうつむいた。

　しかし、その瞳は何者にも恭順してはいなかった。

「動くんじゃない！」

　と、岸中は言った。

　未由は横目で岸中の隙をうかがっているようだ。さながらに放たれる直前の矢のようだった。

　動いちゃだめだ。と園川は言った。そのとき、未由は出口に向かって駆けだす。

　園川は未由に向かって飛び出す。

　地下に響くこもった銃声。

　愛野の悲鳴。

「なんの音だ！　なにやってる！」

　と、出口の方から声がした。警備員が駆け寄ってきた。

　岸中は「くそッ」と吐き捨て、ひるがえって車に駆けこんだ。車のエンジンがかかり、タイヤを軋ませて猛スピードで出口へ向かっていった。

　園川は未由に覆いかぶさるようにして、倒れ込んでいた。園川は体を起こしながら、

「大丈夫かい？」

　仰向けの未由は半ば放心だったが、やがてゆっくりと体を起こすと、

「う、うん」

「よかったよ。未由ちゃんが、無事で」

　すると、未由は園川をじっと見てきた。

「園川さん。あなたは……」

「え？」

「いえ。あなたに、これを、渡します」

　そう言って、未由は茶封筒を差し出してきた。