ヘヴン・クラウド・リコグニション

第63話

　園川は救急車に運ばれていく黒部を見送った。近くにいた警察官は無線でだれかと会話しながら離れていった。

　あたりには野次馬が集まってきていた。

　玲奈は事故のあった付近の歩道に立って、ただ呆然と、救急車の放つ騒々しいサイレンの方に目を向けていた。園川は玲奈に対して、なにがどうなっているのか尋ねたかったが、ましな言葉が思いつかなかった。

　それでも園川は、

「大丈夫ですか？」

　すると、玲奈は視線だけを向けてきた。肯定も否定もせず、ただとても、寂しそうな表情をしていた。

　それから数日間、園川は玲奈を注意深く見守った。玲奈は普段よりも明らかにふさぎこんでおり、仕事の質も落ちていたが、それ以上の変化は見られなかった。

　その週の日曜日の夜に、園川はまた妙な投稿を見つけた。どうやら、また薄明の森で集会があったようだ。

　『息子がきょう、ヘヴン・クラウドの中での集会に参加したあと、様子がおかしいのです。以前から妙な集まりに参加するようになったのです。きょう、なにかあったのか聞くと、ずいぶんぼんやりとした様子で、また大主教様がいらっしゃる森に行った、と言うのです。先週もたしか森に行ったようなのです。夕食もとらず、ぶつぶつと独りごとを言って、部屋に閉じこもってしまったのです。ほかにも、こういった状況の方、いらっしゃいませんか？』

　そのほかにも、似たような投稿がいくつかあった。どうやらまた、薄明の森でなにかが起きたようだ。

　園川はしばらく調べていると、ある動画に辿り着いた。それは輪神教会の信者がアップしたもので、薄明の森での、きょうのできごとを録画したもののようだった。その動画には、あるアバターの視点による一部始終が記録されていた。

　　　*　　　*

　動画は、撮影者のアバターが薄明の森にダイブしたところからはじまっていた。

　撮影者は他のアバターたちと共に森の中を抜けて、神殿前の広場にやってきた。広場にはすでに白い法衣を着た玲奈がいた。

　人々に囲まれて玲奈が演説をしている。玲奈の言葉に対して人々は拍手と歓声を贈る。

　そのときのことだ。

　玲奈の背後の方の空間にゆがみが生じた。広場側から見た、神殿の手前の上空あたりだった。また、神殿の方から青い光が放たれているようにも見えた。

　その空中に広がったゆがみは、奇妙な油膜のようだった。そのゆがみの中に赤い火花が見えはじめ、やがてそいつが現れた。

　それは銀色の巨大な顔だった。

　次の瞬間に映像が切り替わり、あたり一面の草原の光景になった。

　ゆるやかな丘陵をおおうように、青々とした下草がどこまでも続いていた。太陽はあたたかく輝き、空は晴れ渡っている。

　目の前には木製の真っ白なテーブルがあった。2脚の白い椅子がテーブルをはさんで向かい合う形で置かれていた。

　いつの間にか、向こう側の椅子には女性が腰掛けていた。白い服を着た美しい女性だった。

　その女性は柔和な笑顔で、右手を差し出して椅子をすすめてきた。撮影者は椅子の背を引いて座った。そこで女性は言った。

「また、きてくださいましたね。もうここがお嫌になってしまったのかと思いました」

　女性のすらりとした手がのびてきて、撮影者の手をやさしく握った。

　それに対して、撮影者の声がした。

「いや、とんでもない」

「ねえ、あなたは、わたしがお嫌いですか？」

「いやいや。そんなことはないよ。とても、愛しているよ。だからこうして、もう一度きたんだよ」

「ありがとう。わたしも、好きです。だから……」

「なんだろう？」

「ええ。わたしは、ずっと一緒にいたい」

「ああ。でも、この世界は、ヘヴン・クラウドのはずで……」

　すると、女性は椅子の向こうで立ち上がった。白い羽毛が舞うように歩いてくると、撮影者の真横にやってきて、両手をとった。そしてそのまま撮影者を立たせて、抱擁した。

「あたたかい。あなたのことを、とても愛しています」

　すると撮影者は戸惑うような声で、

「あ、ああ。僕もだよ」

「ずっといてくれる？」

「うん。そうだね……」

　すると、女性は目をつむり、ぐいと顔を近づけてきた。

　そこで映像が途切れた。おそらく撮影者がプライベートな体験をカットしたのだろう。

　次に現れたのは女性の顔のアップだった。薄暗いベッドの上のようだった。

　女性は白い枕の上で顔をかたむけ、撮影者の間近にいた。その女性が顔を近づけてきて、この上なく甘い口調で言った。

「次は、5月4日の午前1時に逢いましょう。また、あの草原で」

　　　*　　　*

　この動画にはさまざまなコメントがついた。総じてこんな意見が集まっていた。

　輪神教会はまた、以前と同じようにクリスタルを使った洗脳をはじめている。また、洗脳の過程は記憶から巧妙に隠され、潜在意識の中に残り続けるように仕組まれている。

　教団の洗脳プログラムは3回に分けられて実施される。また、この感じでは2回目であると思われるし、前回に発生した森での事件から考えても、あともう1回の『セッション』で、決定的な状況になるだろう。

　園川はそれらのコメントを見ながら思案した。

　黒部がいなくなったというのに、まだこんなことを続けていたというのか。マスタークリスタルを破壊したというのに、まだ洗脳の手段が残されていたのか。だとしたら、いったいだれが、なんのために？

　ここから金をどこかに振り込ませたり、dHC（ダークヘヴンコイン）の形で搾取するのが、黒部のいままでのやり方だった。しかし、どうもそれとは雰囲気が異なる感じがする。

　園川は不安になり、玲奈に電話をかけた。日曜日の夜ということもあり抵抗もあったが、そうせずにはいられなかった。

　5コール目に、園川があきらめようと考えた矢先に、思いがけず玲奈は出た。

「はい……」

「夜分にすみません。園川です。あの」

「なんでしょう」

　その声は古い機械音声のように、平坦で無機質だった。

「きょうも、森へ集まったんですね」

「――あなたは、だれ？」

　その声を最後に、電話が切れてしまった。園川は体に汗が吹き出すのを感じた。電話番号は間違いなく玲奈のものだ。それに、声もどう考えても玲奈のようだった。

　いったい玲奈は、どうしてしまったのだろう。

　　　*　　　*

　玲奈はカーテンを閉ざした薄暗いビジネスホテルの一室で、ベッドに腰を降ろしていた。

　かたわらには、ぼんやりと光るスマートフォンがあった。色々なところから連絡があるが、どれもなにを言っているのかわからない。

　いつも頭の中には薄明の森の光景と、クリスタルの輝きで埋めつくされていて、思考がまとまらない。

　また、輝きの中には、完全で無限かと思われるひとりの青年がいた。

　そうだ、青年はこんなことを言ってくれた。

　『あなたは、利用されている。父親から、黒部から、信者たちから』

　玲奈はその言葉を否定できなかった。

　『そうだ。玲奈様、玲奈様とおだて、きみを担ぎ上げ、アイコンにしたてて、みんな自分たちの利益だけを考えている。ちがうかい？』

　『きみは、一番神に近い存在だ。それは、ほんとうだ。いままで、輪の神のことを一番多く考え、多くの人をささえてきた。そして、次は、きみが救われる番だよ』

　『おいで、見えるだろう？　宇宙に渦巻く、命の、魂の流動が。すべてが満たされる。きみは、もう救われるべきだ』

　気がつくと玲奈は口を半分開け、右手を宙にかざし、何者かの手を取るような姿勢になっていた。

　――なぜわたしはこんなところにいるのだろう？

　――そうだ、あの人に指示をされた。そのほうがいいって。

　ぼんやりと考えるのだが、そんな想念すらホテルの室内に舞う細かなほこりと、空調の雑音の中に消えてゆく。