ヘヴン・クラウド・リコグニション

第62話

　園川は朝の出勤の電車の中で、ある気になるできごとについて調べていた。

　昨夜に玲奈が呼びかけを行い、薄明の森で輪神教会の集会が行われたのだが、その内容が妙だった。

　何人かの参加者のSNSの投稿などを追っていくと、どうやら集会の後半に異常が起きていた。神殿前の広場において集会が中断された。そして、そこで起きたことをだれも記憶していないのだという。

　ただひとつ共通しているのは、神殿前の広場において、なにかが突如として現れた、という点だ。しかし奇妙なことに、おしなべてみな、記憶をうしなっているのだという。

　園川は会社についてから、正面の席の玲奈に話しかけた。

「昨日の集会は、どうでしたか？」

「え、ええ」

「ネットやSNSを見ると、なにか起きてますよね」

　玲奈はあまり話しかけてほしくなさそうで、視線を合わせなかった。

「そう。でも、わたしにも、よくわからない。なにかが起きたってのはわかるけれど……」

　その様子を見た園川は、それ以上尋ねることはやめた。少し時間を置けば、思い出すかもしれない、などと思った。

　　　*　　　*

　黒部は公園の隅でダンボールにくるまり、朝日を見ていた。

　その朝日の中でも、『光』は消えなかった。

　『光』をずっと感じていた。

　アジトにしていた工場を出たときから。

　いや、それよりもずっと前から。

　工場から連れ出してくれた信者の男は、いつの間にかいなくなっている。

　黒部は繰り返し、神経が擦り切れるほど、玲奈のことや、輪の神のことを考えた。

　しかし、思考がまとまらなかった。

　常に切迫し、世界や物事が流動し、あやふやだった。

　ただ、意識が混迷におちいるほどに、『光』だけがはっきりとしてくる。

　工場を出たときは、いくらかマシだったかも知れない。

　凍土から引き摺り出されたあのとき。

　見知らぬ女と、須崎がいた気がする。

　そして、信者の男に導かれ、警察どもを押しのけ、車に乗った。

　ひたすら高速道路を飛ばして東京に向かった。

　なぜ東京に向かったのだろう。

　そうだ、『光』が見えた。東京に。

　教団を拡大していった先に、あるいはかたわらに、いつもそれが輝いていた。

　あるいは子供のころから、いつも灯っていたのかも知れない。

　輪の神の導きを。

　なんどもその言葉を聞いたし、自分も言った。

　代表は偶像崇拝を禁じ、触れ得ない神秘と法則を神とした。

　輪の神。峻厳と人と神を分断する円。

　しかし代表の思想と反して、自分はAIの神を作りだし、教団拡大のために利用した。

　代表はたしかにこう言ったかも知れない。

「生き方が多様化し、科学が発展し、既存の神が人々の理性と倫理に押し潰された。神は死んだ。そんな時代だからこそ、世界を導く神が必要とされている。それは、ヘヴン・クラウドという空間だからこそ感得できるのだ」

　しかし、形を持たない法則みたいなものが自分にとって、『光』たり得ただろうか。

　朝日の中で黒部は、重たい体をのっそりと起こし、空腹と混乱でほとんどまとまらない意識の中で、朝日よりもなお明白な『光』に向かってよろよろと歩きだした。

　とおり過ぎる人々に肩をぶつけ、クラクションを鳴らされ、つまずきながら、ひたすら歩いていく。

　黒部はもはや真っ暗な暗闇の砂漠を歩いていた。

　生まれてからずっと、その暗い砂漠を歩いてきたようにすら感じる。

　遠くに見える一点の『光』を目指して。

　ふいに黒部は思ったよりも『光』に近づいていることを知った。

　砂漠のゆるやかな丘陵の上に、一息に駆ければ捕まえられそうな距離に、『光』が浮かんでいる感じがした。

　黒部はそのとき、瞬間的に明晰な意識を取り戻した。

　そこはクラカミクリエイティブが入るビルの近くの路地だった。あたりはすでに暗くなっており、街灯や車のライトが視界に映った。

　その中に、ビルの方から歩いてくる1人の女性の姿があった。

　もし黒部の人生に神がひとつだけ祝福を与えたのだとしたら、このときかも知れない。

　――その女性は篠原玲奈だった。

　黒部は声にならない声を漏らし、母を求める子供のように両手を前にのばし、進んでいった。

　そのとき、黒部は背後に気配を感じた。

「ちょっと待て。黒部だな」

　振り向くと、そこには警察官が立っていた。

　黒部は弾かれたように走りだした。

　玲奈の姿を横目で見ながら、錯乱した状態で真っ直ぐ走る。歩道と車道とを隔てる植え込みを越え、そのまま車道へと飛びでた。

　激しいクラクションの音。

　太陽のようなヘッドライト。

　冷たい鋼鉄の衝撃。

　玲奈は背後で起きた事故の音に身をこわばらせた。

　振り返ると、車道の方から植え込みに乗り上げる格好で、仰向けになって血まみれの男が倒れていた。

　玲奈はしばし迷ったものの、近づいていった。自分が救急車を呼んだ方がいいかも知れない、と思ったのだ。

　それにどこかで、輪神教会の大主教として、模範にならなければならない気がしたからだ。

　そのとき、血まみれで倒れている男の姿を見て、玲奈は違和感を覚えた。

　なにか、得体の知れない悪寒が体を駆け巡った。

　そこでやっと男の正体に気づいた。その男は黒部のようだった。

　玲奈はおそるおそる近づき、再度黒部の顔を確かめたが、それは間違いようがなかった。

　また、いまにも気を失いそうな黒部の目が玲奈をとらえ、「玲奈様」と極めて小さな声で口走ったのがわかった。

　それから黒部はぼんやりと笑ったように見えた。口を半開きにして、視点は宙をさまよい、まるで正気を失っているようだった。

　道路には真っ赤な血液がとめどなく流れていた。

「なんのつもりなの？」

　そう玲奈は言ったが、黒部には聞こえていないようだった。

「なんのつもりなのよ！」

　するとやっと、黒部はかすれた、濁った声を出した。

「玲奈様……」

「なに？」

　黒部は叱られる子供のような、臆病な目をしていた。

　そこで黒部は口を動かし、なにかを言いさしたのだが、大きくむせて血を吐いた。

　もはや声を出す力も残されていないようだった。しかしおびえながらもどこか、安らいだ表情をしていた。

「あなただけが、満たされて死んでいくの？　黒部、答えなさい」

　そのとき、黒部の目から一筋の涙が流れた。

　背後から手が伸びてきて、玲奈の肩に乗った。

　園川の手だった。どうやら玲奈が会社を出てから、少し遅れてやってきたのだろう。園川は言った。

「やめましょう。もう」

　玲奈はそれを無視して、

「黒部。あなたは、そんなふうに死んでゆく資格があるの？　ねえ？　ねえってば！」

　黒部の口元が動いて、なにかを言おうとした。

　しかし、いつまで待っても声は聞こえてこなかった。

　そのときふいに黒部のことが、この赦しがたい男が、まるで弱々しい、迷い子のように見えた。

　それと同時に、呪わしいのだとしても、黒部もまた神の企図の一部なのではないかと思われた。

　だからこそなんの奇跡か、こんなところに現れたのではないか。

　玲奈は右手の指先で円を描いた。

「あなたに、輪の神の導きを」

　黒部は目を閉じた。

　そのとき救急車のサイレンの音が近づいてきた。