ヘヴン・クラウド・リコグニション

第59話

　園川は実家のソファに座っていた。

　大きな掃き出し窓からは陽射しが注いで、リビングを明るく照らしている。

　正面には父親がソファに座っていた。

　そのとき母親がお盆を持ってくると、園川と父親の間にあるローテーブルに、4つの湯呑みを置いた。

　湯呑みには緑茶が入っていた。

　緑茶を栽培している親戚から、よくもらうのだ。

「遠慮しんと、くつろいだらいいでねェ」

　と父親が言った。前髪が後退した額をなでながら、上機嫌そうだった。

　母親はお盆を台所に戻してくると、こんどは箱菓子を持ってきた。

「もらいものだけど、よかったら食べてね」

　そう言って母親は父親のとなりに座ると、園川のとなりの人物に笑いかけた。

　父親は満面の笑みで、

「そんだけど、この祐貴が、東京でこんなキレイな女性を連れてくるなんて、奇跡的だに」

　園川のとなりに座る玲奈は、肩をゆすって笑った。

　それを見た父親は、

「やっと笑ってくれたに。のう母さん」

　母親は申しわけなさそうに、

「ごめんね、お父さんが、こんな人で。玲奈さんが、あんまりべっぴんさんだで、きっと緊張してるだで、ゆるしてあげてね」

　そこで園川は言った。

「もう、玲奈先輩が困ってるだろ。とにかくさ、きょうは結婚式のこととか、今後のことを話したいからさ」

　父親はあきれたように、

「そういうことは、ゆっくりお茶ァ飲んで、雑談して、話していきゃいいに。昔からせっかちだでな、祐貴は」

　すると母親は、

「いやー。お父さんは、のんびりしすぎだに。昨日だって、ふたりがくるの、忘れてたらァ」

　そう言って笑いながら、父親の肩をやわらかく引っぱたいた。

　父親は大口を開けて笑った。

　園川もつられて苦笑した。

　園川は『ずっとこうしていられたらよいのに』と思った。

　すべてが満ち足りており、希望にあふれている。

　――いや、そうだろうか。

　そのとき、園川はふいに違和感を覚えた。

　すっと心が冷めていった。

　父親は、園川が高校1年生のときに自殺したはずだ。

　自宅だって、借金返済のために売ってしまった。

　すべてがありえない。

　ありえない未来。

　ありえない希望。

　園川は言った。

「やめろ。こんなことは」

　父親はきょとんとして、

「ど、どうしただ？　急に……」

　園川はなおもローテーブルを殴りつけた。

「やめてくれ。いますぐ」

「ちょっとなに？　落ち着いて、園川くん」

　と、となりの玲奈が言う。

　園川は立ち上がると、

「頼む。やめてくれーッ！　こんなことはやめろ！」

　気がつくと園川は白い神殿の内部にいた。

　目の前には銀色の巨大な『顔』が浮かんでいた。また、『顔』の方からうねるような低い声が響いてきた。

「もういいのか。ブルーエッジ」

　園川は答えた。

「神を騙るAIか」

「私は、エスツーと呼ばれていた。その方が呼びやすければ」

「悪趣味だな、エスツー」

「そうだろうか。人はいつも、幸福な夢を見ていたいはずだ。事実、おまえは幸福そうだった」

「幸福、か。そうかもな」

「望むなら、なんどでも観せる。だから、私を受け入れるんだ」

　園川は電磁ナイフを抜くと「幸福は過去にはない」そう言ってエスツーに向かって駆け出すと、その直前で跳び、大きな顔を駆け上がった。

「なにをする貴様ーッ！」

「神様ごっこは終わりだッ！」

　園川はエスツーの額に電磁ナイフを突き立てる。

　エスツーの低くおぞましい叫び声が響きわたる。

　すると、白い世界が赤黒くよどみはじめ、最後に真っ暗になった。

　　　*　　　*

　園川はマスタークリスタルの前に立っていた。

　玲奈の心配そうな声がした。

「園川くん。戻ったの？　ずっと、立ったまま気を失ったみたいに……。なんども呼びかけたの。まさか、神に引っ張られたの？」

「そうです。エスツーと言うらしいのですが。……あいつに引きこまれたみたいです」

　そこで園川は、右手に電磁ナイフを握っていることに気づいた。

「さっき、園川くん、呆然としたままだったの……。戦っていたの？」

「まあ、そんなところです」

　園川は再び顔をあげ、玲奈の顔を、それからマスタークリスタルを見た。

「終わらせましょう。いま」

　園川は電磁ナイフを眼前にかざし、柄にあるレバーを左手で引いて、オーバードライブモードに切り替えた。

　電磁ナイフの刀身が伸び、赤くなる。赤い火花が稲妻のように刀身を覆いはじめた。バチバチと激しくスパークしている。

　振動のせいで、ともすれば手から飛び出てしまいそうだ。

　園川は電磁ナイフを腰に構え、左手で柄をささえ、マスタークリスタルへと突きだした。

　ギキイイイイイイィィィーン……

　甲高い、すさまじい音が世界を埋めつくす。

　マスタークリスタルから飛び出る青い火花と、電磁ナイフの赤い火花が混じり合い、顔や体にぶつかってくる。

　園川は目を細め、さらに力をこめて体重をかける。

　腹の底から雄叫びをあげ、ひたすら押しこむ。

　刃の青い光が弱くなりはじめる。

　エネルギーが尽きかけているのだ。

　それでも園川はクリスタルを突き破るように、電磁ナイフを押した。

「砕けろォー！！」

　電磁ナイフはどんどん光を失ってゆく。

　園川はクリスタルに頭を押しつけ、なおも全力で刃をえぐりこむ。

　その先の未来になにが待っているのかわからない。

　しかし、園川は目の前の闇を押し破ろうとするかのように、前へ向かっていった。

　――そのとき。

　マスタークリスタルは突如として、爆発するかのように砕けた。

　大量のガラスがいっせいに砕けるような音。

　地下教会の壁や床が共振し、地響きのごとくうなる音。

　青と赤と白が混じりあった甚大な光の世界。

　それと同時に爆風が園川の体を包み、吹き飛ばされる。

　アバターの損傷率が一瞬で100%に達した。

　玲奈の悲鳴。

　園川はその崩壊のエネルギーの奔流へ身を委ねた。