ヘヴン・クラウド・リコグニション

第57話

　玲奈は葉仲とともに階段をくだり、地下の広間にいたった。

　そこは広大な石造りの広間になっており、中央には巨大なマスタークリスタルがそびえていた。

　マスタークリスタルの手前には白い法衣を着た黒部の背中が見えた。

　すると黒部はゆっくりと振り返り、

「玲奈様。お待ちしておりました」

　と、うやうやしく頭をさげた。

　玲奈は言った。

「紳士ぶるのはやめて」

「ごらんください、このすばらしいクリスタルを」

　黒部は背後のマスタークリスタルに向けて右手をかかげた。

「これこそ、私の最高傑作です。クリスタルを産み出す、始祖たるクリスタルなのです」

「あなたはいったい、どれほど人を殺したの？　そのクリスタルと、AIによる洗脳で。それに、わたしの父さえも……」

「なんのことかわかりませんが、代表の悲運を見るに、神の意志にそぐわなかったのでしょうな」

「よく言うわね」

「輪の神。代表はそうおっしゃっていました。神は理外の存在であり、奇跡を偶像に求めるなと。しかし、その思想がなんの役にたちますか？　迷える人々に奇跡と喜びを与えてこその、思想です」

「役にたつとか、役にたたないとかで語れるものではない。それに、あなたは集った人々を殺している。輪神教会をたんなる邪教に貶めた」

「教団をより広めるための資金源として、必要最低限の犠牲です。彼らは天国に迎えられるでしょう」

「天国ですって？　都合のいいときだけ、いいかげんな宗教観を語らないで！　輪神教会は、常に輪の神のみを信じる。それは未知への畏れと、敬意であり、私利私欲のためではない」

「そんなことだから、人々に侮られ、迫害され、組織が広がらなかった。だからこそ、私が改革をしているのです」

「広げるべきは思想であり、組織ではない。組織の力学が思想を腐らせることもある。まさにいまのように」

「玲奈様。わたくしとともに、世界に輪神教会を広めましょう。クリスタルを掲げて」

「だまりなさい。もういい」

　玲奈は右手を前に突きだすと、指輪に意識を向け、青い刃の刀を生成した。

「語ることはもうない。ヘヴン・クラウドを去れ。ここにおまえの居場所はない」

　玲奈は刀を脇に構えて、黒部に向かって走りだす。

「私の愛を知ってください、玲奈様！」

　そう言うと、黒部は法衣のひだから拳銃を取りだして、銃口を向けてきた。

「おまえが愛を語るなーッ！」

　玲奈は突っこんでいく。

　2発の鋭い銃撃音。

　玲奈は右脚をもぎとられたような衝撃を受け、床に転がった。どうやら右脛を撃ち抜かれたようだ。

　撃たれた箇所から下が赤黒くなり、ぴくりとも動かなくなった。黒部は銃を構えて近づいてくる。

　そこへ葉仲が立ちはだかった。

「おやめください！　黒部様。あなたは、どこへいこうとしているんですか？　どんどん暗闇に堕ちてゆくではありませんか！」

「だまりなさい、葉仲さん。あなたにはわからない」

「いいえ！　もう、耐えられません。もう、やめましょう……」

　すると、銃撃音が響きわたった。

　葉仲はうしろに吹き飛ばされた。

「葉仲さん！」

　と玲奈は呼びかけた。

　葉仲は撃たれた胸をおさえながら、

「玲奈様。こんなことになって、申しわけありません」

　すると、葉仲の体が黒ずんでいった。

「馬鹿な女です。いまさらになってなにを言うかと思えば」

　そこで黒部はマスタークリスタルを振り仰いだ。

「さて、このマスタークリスタルは、隠し場所を移さねばならないようですね。ここがバレてしまっては」

　すると黒部はマスタークリスタルに向かって、

「いまからマスタークリスタルを転送する。転送シーケンスを起動しろ」

　マスタークリスタルから機械的な音声が返ってきた。

「かしこまりました。転送シーケンスを起動します。転送先はどちらでしょうか」

「転送先は……」

　そこで玲奈は右脚をかばいながら上体を起こした。

「そうはさせない！」

　玲奈はそう言って刀を杖替わりにして立ちあがった。

　そして再びよろめきながら斬りかかってゆく。

　黒部は振り向きざま、銃口を向けてきた。

「残念です。いちど強制離脱しなさいませ」

　銃口が火を吹いた。

　玲奈はかわそうとしたが、右腕を撃たれて後ろに倒れこんだ。

　玲奈の刀は宙に飛んでいき、虚空に消えた。

　黒部はそのまま近づいてくる。

　玲奈は床に伏せったまま、動けなかった。

「しばしおわかれです、玲奈様。あなたに、輪の神の導きを」

　その声とともに、玲奈は後頭部に銃口を押し付けられるのを感じた。

　視界に真っ赤な警告表示が連なる。

『損傷率67%　ダメージ甚大です。心拍数が上昇しています』

　玲奈は目を強くつむって、全身を硬直させた。

　そうして、心の中でだれにともなく問う。

　どうしてこうなるの？

　なぜ勝てないの？

　本当に輪の神がいるなら、なぜ黒部なんかをのさばらせておくの？

　輪の神にとっては、ささいなことでしかないの？

　わたしや、お父様が信じてきたものは、なんだったの？

　ごめんなさい。

　お父様、ごめんなさい。

　結局、なにもできなかった。

　――玲奈は銃撃の音を待ったが、いつまでたっても聴こえてこなかった。

　顔をあげると、黒部は驚きの表示を顔に貼り付かせたまま、硬直していた。

　また、その姿勢のまますこしずつ黒ずんでいった。

　玲奈は信じられない気持ちで、その様子を見つめていた。

　第5章　凍土　おわり