ヘヴン・クラウド・リコグニション

第56話

　愛野は車の後部座席で須崎のとなりに座っていた。

　運転席では岸中が工場の方を睨んでいる。

　そのときスマートフォンの着信音が鳴り、見ると葉仲からのメッセージがきていた。

　『わたしと玲奈さんがマスタークリスタルに到達しました。黒部がいます』

　愛野は運転席の岸中に向かって声を張りあげた。

「きた！　しのっちがマスタークリスタルに到達や。黒部も凍土の中におるらしいで」

「ついにですな」

　とは須崎だ。

「せやけど、しのっちと葉仲はんだけで黒部と対面かいな。大丈夫なんか……」

「それでしたら、黒部はすぐにでも、ヘヴンから引きずり出しましょう」

　すると岸中は無線を取り、

「ヘヴン・クラウド内のチームが目標に到達。各班は黒部容疑者確保に向け、現場に突入せよ！」

　そのとき、車窓の外に何人もの民間人が見えた。

　老若男女、さまざまな人々がぞろぞろと歩き、黒部が潜伏している工場を取り囲んでいった。

　その手には様々なプラカードがあった。

　『不当な弾圧に抵抗せよ！』

　『思想の自由を守れ！』

　そんなメッセージが書かれていた。

　そのほか、メガホンを持った青年が声をあげはじめる。

「われわれェー、輪神教会はァー、思想と信仰の自由を主張するゥー！」

　それに応じるように、人々は『おうー！』と声を張りあげる。

　岸中は無線に向かって言った。

「信者と思われる集団が工場を取り囲み、容疑者確保を妨害しているようだ。各自持ち場にて待機せよ。無闇に刺激したり、危害を加えないように注意しろ。そのかわり、もし外に黒部が出てきたらすぐに確保しろ！」

　そうは言うものの、窓の外ではすでに警官隊と人々が押し合いになっていた。

　そこで愛野は、

「早う行かな、しのっちたちがやばいやろー！」

　しかし岸中は、困惑したように黙ったままだ。

「あー、もういくわ」

　愛野は車外に飛びだした。

　須崎も追いかけてきた。

「愛野さん、いけませんぞ。警察にまかせておきましょう」

「それが、頼りにならへんからやッ！」

　愛野は人々の隙間をぬって工場へ走っていった。

　傾いた扉を押しやぶって中に入ると、5人の男が立ちふさがった。

　警棒を持った黒いジャンパーの中年が先頭におり、その他の者も武器を持っている。

　愛野は近くに武器になりそうなものがないか、視線を走らせた。

　そのとき、警棒の男が詰め寄ってくると、

「なんだコラー。出ていけこのガキー！」

　と警棒を振り回してきた。

　愛野は腰をおとして後方に転がる。

　そこで起きあがりざまに掃除用のモップをつかむと、それを振って男を遠ざけた。

　それからモップの先を踏みつけて外し、長い柄の部分を武器にして構えた。

　すると追いついてきた須崎が工場に入ってきた。

「大丈夫ですか？　無茶しないでください！」

　そんな須崎を横目に、愛野は眼前の男に向かっていく。そして棒の先で男の警棒を絡めとった。

　警棒が宙に舞う。

　そこで男の足を横薙ぎにすると、男は叫び声をあげて転倒した。

　こんどは別のスキンヘッドの大男が前に出てきた。

「黒部様の救世の事業を邪魔するのか？　絶対にゆるさんぞ！」

　須崎が言い返した。

「なにが救世か！？　あれだけ世間に迷惑をかけておいて」

「黒部様は、失踪された代表と、療養中の玲奈様の意志を引き継ぎ、教団拡大と、救世のために尽力しておられる。邪魔は止めてもらおう」

「なんだって？　……ふざけるな！　あの世の誠也様が聞いたら噴飯ものだぞッ！」

「黒部様は、クリスタルによって神を顕現させ、ヘヴン・クラウドに救いを求める人々を導いていらっしゃるのだ」

「洗脳によって金をかき集め、しまいに殺しとるだろう！」

「それはわれわれに関係がない！　別のやつらの陰謀だ！」

　愛野は男たちに向かって歩いていった。

「いくら語っても平行線やなー」

　その視線の先には事務所の脇にある、地下への階段が見えた。

「わたしは進む。邪魔はせえへんでほしい」

　するとスキンヘッドの男が、近くの鉄パイプを拾いあげて襲いかかってきた。

「まだわからんか、このチビー！」

　愛野はその鉄パイプをいなし、棒で男の脚を絡めて転倒させた。

　そこで愛野はつぶやいた。

「じぶんらは、道を踏み外しとる」

　他の者たちも向かってきたが、愛野は動じることなく構えた。