ヘヴン・クラウド・リコグニション

第54話

　園川は間合いをとりつつ、キャズムの右側に回りこむように運歩をしていた。

　それは園川が本能的に身に着けた、武道的な立ちまわりだった。

　右手に武器を持つ者にとって、特に大型な武器であるほど、持ち手である右側への攻撃がしづらい。

　葉仲の姿は見えない。キャズムとの戦いの中でだいぶ離れてしまったようだ。

　そのとき、遠くの方から大きな音が聴こえてきた。

　とどろくような地響きの音だった。

　気にはなったが、いまはそちらに注意を向けている余裕はない。

　キャズムは武器戦闘の達人だった。

　本体は日本人かどうかもわからないが、フェンシングや剣術のほか、いくつかの武器をあつかう武道やスポーツの経験があると聞いたことがある。

「注意させてもらうぜ」

　とキャズムは言った。

「影から、アンタには乗せられるな、と言われているからな」

　園川は答えた。

「そうか。意外と臆病なんだな。日が暮れないといいが」

「ほらなー。そういう心理攻撃には、乗せられないぜ」

　そんな軽口の割に、キャズムの動きには隙がない。

　園川は目を細め、キャズムの腰のあたりを中心に全体を見た。

　剣を見ず、それを動かす肩や腰、足元の動きを注視した。

　そのように集中しつつも、園川はあまりの間合いの違いに辟易した。

　自分の攻撃を当てるには、必ず大剣をかいくぐって近づかなければならない。

　一方で、キャズムの攻撃はいつでも届く。

「どうした、ブルーのダンナ。間合いの違いがつらいか？　こっちからいくぜ」

　そう言うなり、首を目がけて大剣が横薙ぎに襲ってきた。

　園川はなんとかかがんで避けたが、大剣はキャズムの頭上でぐるりと回転し、瞬時に足元を横薙ぎにしてきた。

　園川は体勢を崩しながら、転げるように大剣を飛びこえた。

「足元が悪いな、残念」

　するとキャズムは体を反転させて、大剣を大きく振り下ろしてきた。

　すべての攻撃が無駄のない円の軌道だった。

　大剣とは思えないスピードで、次から次に斬撃が襲ってきた。

　そこで園川は電磁ナイフを掲げ、大剣を受けながした。

　激しい金属音とスパーク音。

　園川は間合いをとると、

「どうした？　影なら追撃してくるぞ。臆病は勝機を逃すぞ」

「へへ、挑発しているつもりか？　あいにく、そんなんで熱くなるほどガキじゃないぜ。それに、アンタの間合いと、反応の限界がわかってきたぞ。この雪の上で、どこまで動けるか、ってのが」

　すると、キャズムは大剣を斜めに振りおろしてきた。

　一呼吸遅れて、園川は雪を蹴って飛び退いた。

「アンタの動きは見切った。……終わりだ、ブルーのダンナ」

　そう言ってキャズムは前傾姿勢で迫り、大剣を横薙ぎにしてきた。

　園川は後退して攻撃を避けたが、そこで足をもつらせ、膝を地面についた。

「くそッ、ダメか……」

　と、園川は顔を歪ませる。

「もらったーッ！」

　キャズムは勝ちを確信したように大きく踏みこんできた。

　風を斬る音とともに、斬撃が園川の首筋を目がけて飛んでくる。

　――そのとき、園川は一気に跳躍した。

　そしてそのままキャズムの頭上を飛び越える。

　キャズムはのけぞり、園川を見失った様子で「どういうことだ！」と叫んだ。

　園川はキャズムの背後に着地した。

　キャズムは振り向きざまに小手を振ってバックブローをしてきたが、園川は素早いフットワークで潜りこみ、瞬時に電磁ナイフを相手の喉元に突きつけた。

　キャズムはしばらく沈黙してから、引きつった表情で言った。

「ああ。そういうことか。どうやら、乗せられちまったみたいだな。……ブルーのダンナが、こんな雪ごときで、もたつくわけはない。それに気づかなきゃいけなかった。なあ、そうだろ？　雪のせいで動きが鈍いように見えたのは、ブラフだった。それに、気を逸らすためにわざわざ、あからさまな挑発をした」

　それには答えず、園川は電磁ナイフを突きだした。

　首を裂かれたキャズムは膝から崩れ落ちていった。

　園川はそのまま背中を向けて、背後のキャズムに言った。

「おまえには信念が感じられない。心がうつろなんだ。だから気付けない」

　そう言いながら、過去の自分も似たようなものだな、と心の中で吐き捨てた。

　するとなぜか戸澤未由の、非難がましい表情が脳裏にちらつく。

　ヘヴンズシャドウという時代。

　自分の心がうつろだったから、似た者たちが引き寄せられたのだろうか。

　それがヘヴンズシャドウというものだったのだろうか。

　では、いまの自分はどうだ？

　園川はそんなことを考えながら、電磁ナイフを腰のホルダーにしまった。